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#28 やくそく、まもって、くれる

僕らは、翌朝、来た道を引き返した。

ヴァルデン砦に戻ったのは、その日の夕方だった。

砦は、変わっていた。

兵の数が倍になっていた。中庭に天幕が並び、鍛冶の火が3つ焚かれていて、荷馬車が列を作っている。王都からの増援が、僕らと入れ違いに到着していたのだ。

そして、騎竜団長オズワルド・ハーグが、中庭のど真ん中で怒鳴っていた。

「その積み方では崩れる! やり直せ!」

「団長……」

「おお、ユウマ殿!」

大声だった。30m先から届いた。

「団長、なんで」

「王命だ! 騎竜団、全12騎をこの砦に移す!」

——12騎、全部。

騎竜団というのは、王都の空を守るための部隊だ。それを全部、北へ動かした。

つまり、王都は、そういう判断をしたということだ。

「ヒバリの報告は」

「読んだ」オズワルドは腕を組んだ。

「読んだが、上には上げておらん。歩調が揃った獣の群れ、と書いて、信じる将軍が何人おると思う」

「……」

「わしは信じる」彼は言った。

「2年前の脇腹の件を、わしは覚えとる」

——これが、僕がこの人を好きな理由だ。

この人は、大声で断言する。そして、間違えたことを覚えている。

「明日、緩衝地帯へ出る」オズワルドは言った。

「哨戒だ。ユウマ殿、来られるか」

「行きます」

「危ないぞ」

「行きます」

——ところで。

この砦へ戻る道中で、僕の念話が伸びた。

半径1km。

同時に、5体。

気づいたのは、行列の後ろにいたモチと、先頭を歩いていたアズキと、上空のヒバリと、膝の上のギンと、3歩後ろのススキ——5体と、同時に繋がったままだったからだ。

『アズキ、前見て』

『みてる!』

『モチ、荷、大丈夫?』

『……だい……じょうぶ……』

『ヒバリ、上どう』

『くもり』

『ススキ、後ろ』

『……』

『ギンは寝てろ』

『ねる』

——5つの声が、同時に、頭の中で鳴っている。

これは、慣れるまでかなりきつかった。

人間の脳は、同時に5人と会話するようにできていない。教室で5人に同時に話しかけられているのと同じだ。しかも全員が違うことを言う。

最初の3日、僕は頭痛で寝込んだ。

4日目に、こつを掴んだ。

——全部を聞こうとしないことだ。

5つの声を、5つとも同じ強さで聞こうとすると、潰れる。だから、僕は4つを「後ろ」に置いて、1つだけを「前」に出す。前後を切り替える。

犬が匂いをそうやって捨てているのと、同じ理屈だった。

——翌日。

緩衝地帯に出た。

編成は、飛竜4騎、騎兵12、歩兵30。それに僕とアズキとススキとヒバリ。

ギンは砦に置いてきた。連れて行けと言われても連れて行かない。この子は今、体重が15kgある。15kgあるが、拾ってから16日しか経っていない仔だ。

緩衝地帯は、雪と枯れ草の平原だった。

国境の標石が、500m間隔で並んでいる。北へ行くほど、標石が古くなる。

「見えました」

物見の兵が言った。

「北北東、2000。単騎——いや、獣です」

僕は、ヒバリの《遠目》を借りた。

『かして』

『いい』

——見えた。

灰色の大狼だった。

体高は、うちのススキの倍近い。氷牙狼より大きい。毛は短めで、脚が長い。

1頭で、草の中に伏せて、こちらを見ている。

「斥候だ」オズワルドが言った。

「あれは偵察に出されておる」

「獣がですか」

「そうとしか見えん」

——僕は、馬を降りた。

「行きます」

「待て」

「1人で行きます」

「ユウマ殿!」

「2000m離れてるうちは、何も分かりません」

僕は歩き出した。

雪を漕いで、平原を、北へ。

1人で。

——1000m。

灰色の狼は、動かなかった。

伏せたまま、こちらを見ている。

500m。

耳が、前を向いた。

300m。

僕は、座った。

雪の上に。いつもどおり、横を向いて、視線は地面、動かない。

——ここで、変なことが起きた。

『にんげん』

——僕は、息を止めた。

届いた。

300m。

契約していない相手から、届いた。

これは、2度目だ。1度目は古竜だった。あれは向こうの格が違いすぎたからだと思っていた。

だが、今度は違う。

相手は、ただの大狼だ。神獣でも幻獣でもない。

——だとすると、伸びたのは、僕のほうだ。

半径1km、同時5体。

『こんにちは』

僕は、送った。

『……』

『こわくない。なにもしない』

『……』

——狼が、立ち上がった。

そして、歩いてきた。

まっすぐ。

300mを、100歩ちょっとで詰めてきた。

僕は動かなかった。

背後で、味方が弓を構える音がした。2000m向こうで。届かない。

大狼は、僕の前で止まった。

そして、鼻先を、僕の手の甲に触れさせた。

——敵意が、なかった。

まったくなかった。

『にんげん』

『はい』

『にんげん、いい、にんげん』

「……え?」

僕は、顔を上げた。

至近距離で、灰色の顔を見た。目が金色だった。傷が多い。耳の縁が3箇所、欠けている。

その顔が、僕を見ていた。

そして、次々に寄越してきた。

『ひと、いい、ひと』

『めし、くれる』

『まいにち、くれる』

『きず、なおす』

『さむい、とき、ぬの、くれる』

——僕は、混乱した。

これは、帝国の獣だ。

帝国が獣を使って、王国の哨戒隊を偵察させている。それが今、僕に「人間はいい人間だ」と言っている。

『餌をくれるの?』

『くれる』

『毎日?』

『まいにち』

『痛いことは』

『しない』

『叩かれたことは』

『……ない』

——ない。

僕は、手を伸ばして、狼の首に触れた。

毛の下に、傷はなかった。

古い戦いの傷は多い。だが、人間がつける傷——鞭、焼き印、鎖の擦れ——それが、1つもなかった。

痩せてもいなかった。

むしろ、この地方でこの季節に、これだけ肉のついている野生の狼を、僕は見たことがない。

『よく食べてるね』

『くう』

『そう』

『……いい、ひと』

——僕は、そこで、少しだけ、混乱した。

帝国は、獣と、絆を結んでいるのか。

よく食わせ、傷を治し、寒い夜には布をかける。それは——僕がやっていることと、何が違う?

僕は、そう思った。

思った、その次の瞬間だった。

——狼が、続けた。

『やくそく、した』

僕の頭の中で、なにかが、止まった。

『やくそく』

『みなみ、いく』

『みなみ、つち、ある』

『しか、いる』

『むれ、みんな、つれてく』

『やくそく、した』

——僕の背中を、冷たいものが走った。

やくそく。

——この語を、僕たちは知らない。

正確に言うと、僕は知っている。当たり前に知っている。

だが、うちの子たちは、知らない。

僕は、3ヶ月かけて、アズキに「約束」を送ろうとしたことがある。何度もある。「あとで散歩に行くよ」「明日また来るよ」「待ってて」。

そのたびに、返ってきたのは、『……』だった。

沈黙。

うちのアズキも、ススキも、モチも、ヒバリも、誰一人、「やくそく」という語を持っていない。

——なのに、この狼は、持っている。

誰かが、教えたのだ。

僕は、狼の首を見た。

毛のあいだに、細いものが光っていた。

銀色の環。

指2本ぶんの幅で、首を一周している。留め金がない。継ぎ目もない。どうやってはめたのか分からない構造をしている。

僕は、そっと触れた。

冷たくなかった。金属ではない。

『これは』

『しるし』

『しるし?』

『やくそく、の、しるし』

僕は、手を離した。

『……その約束は』

僕は、慎重に送った。

『誰と、したの』

『ひと』

『どの人』

『いい、ひと』

『……』

『やくそく、まもって、くれる』

——僕は、雪の上で、動けなくなった。

『やくそく、まもって、くれる』

もう1度、来た。

その響きに、疑いは、一かけらもなかった。

疑うという発想が、ない。

——獣は、嘘をつかない。

これは、僕がこの半年で身をもって知ったことだ。

うちの子たちは、1度も、僕に嘘をついていない。腹が減っていないのに減ったと言ったことはない。痛くないのに痛いと言ったこともない。「嘘をつく」という行為そのものが、この子たちの中に存在しない。

だから、念話で得た情報は、常に正しい。

——ただし。

その獣が、誤解している場合は。

その誤解が、そのまま、届く。

「……」

僕は、口を開けた。

声が出なかった。

灰色の大狼は、満足そうに、尻尾を1度振った。

そして、身を翻して、北へ走っていった。

——雪煙が上がって、それが消えるまで、僕は座っていた。

背後から、馬の足音が来た。

「おい」

リーゼだった。

馬を飛び降りて、僕の肩を叩いた。

「おい。どうした」

僕は、彼女を見上げた。

「なにを聞いた」

——僕は、掠れた声で、言った。

「……あの子たち、騙されてます」

リーゼの手が、止まった。

「なんだと」

「約束されてるんです。南に土地があるって。群れも全部連れて行くって」

「それは」

「あの子は、信じてます」

僕は言った。

「本気で、信じてます」

——リーゼが、何か言おうとした。

言葉が出てこなかったらしい。

彼女は、僕の肩を掴んだまま、北を見ていた。

——雪が、降り始めていた。

——その日、砦に戻ってから、僕は数を数えた。

うちの子は、24体になっていた。緩衝地帯からの帰り道、はぐれた雪狐が1頭、ついてきたからだ。名を「コナ」とした。

念話は、半径1km。同時に、5体。

——それが、そのときの僕の全部だった。

そして、僕の24体の誰一人、「やくそく」という語を知らなかった。