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#27 飛竜の報告

王都への帰り道は、来たときより荷が重かった。

理由は、増えたからだ。

まず、ハギ。脚の治った牝の氷牙狼。走れるようになったこの子は、僕の周りを走り回るのをやめない。

若い氷牙狼が3頭。名前は、ミゾレ、アラレ、ヒョウ。全部トトがつけた。「雪っぽいのがいい!」という理由で、僕の意見は聞かれなかった。

そして、ロヴィ村を出るときに、5体ついてきた。

内訳を話す。

1つ。村の年寄り犬。11歳。飼い主が去年死んで、以来、村の共同飼育になっていた。名前はもとから「ボロ」だった。ひどい名前だと思ったが、本人が反応するので変えなかった。

2つ。屋根裏に住んでいた白イタチ。書庫のスミと同じ種だ。この子は、僕の枕元に鼠の死体を置くという趣味を持っている。名を「シモ」とつけた。

3つと4つ。雪兎が2羽。フクにくっついてきた。フクにこの子たちの面倒が見られるとは思えないが、なぜか3羽で固まって動く。「アサ」と「バン」。トトの命名である。理由は「朝と晩に鳴くから」だが、実際には1日中鳴いている。

5つ。荷役の山羊。ロヴィ村が「荷を運ぶのに使ってくれ」と押しつけてきた個体で、押しつけてきた理由は「気性が悪くて誰も扱えない」だった。座って15分待ったら、鼻を触れさせてきた。理由は単純で、蹄が伸びすぎていた。削ったら大人しくなった。名を「タケ」とした。

——23体。

行列である。

街道を歩いていると、すれ違う隊商が例外なく道を譲る。譲るというより、避ける。400kgの熊と、氷牙狼が4頭と、飛竜が1頭いる集団が来たら、僕でも避ける。

「これ、軍だな」

リーゼが言った。

「調査隊です」

「調査隊は氷牙狼を4頭連れて帰らん」

「うちの調査隊は連れて帰ります」

アーリアが帳面に書いた。

「『第41日。隊、23体を擁するに至る』」

「書かないでください」

「記録係ですので」

——ヴァルデン砦を出て1日目の夜、僕らは街道沿いの空き家で野営した。

家というより、屋根と壁がなんとか残っているだけの廃屋だ。夏場に牧夫が使うらしい。

焚き火を、外に組んだ。

雪の上に石を並べて、その中で燃やす。獣たちが火の周りにお決まりどおりに並ぶ。フクがいちばん近い。それに寒さに強いはずの雪兎が2羽くっついている。氷牙狼の4頭は、火から離れたところで平気な顔をしている。この子たちも寒さに強い。

僕は、モチの腹にもたれて座っていた。

ギンが膝の上にいる。12kg。もう「乗る」というより「かぶさる」に近い。

——アーリアは、火の反対側に座っていた。

湯を入れた木の椀を両手で持って、冷ましている。この人は熱いものが飲めない。

そして、言った。

「ユウマさん」

「はい」

「妙な夢を、繰り返し見るのです」

僕は「夢ですか」と言った。

「はい。同じ夢を、春から、何度も」

彼女は、椀の中を見ていた。

「知らない街です」

「はい」

「石でできた、平らな道があります。きれいな平らで、継ぎ目がありません。石畳ではありません。石でできた、1枚の道です」

「はい」

「そこに、四角い箱が、たくさん並んで動いております」

僕は、枝を火にくべた。

「箱、ですか」

「はい。人が乗れるほどの大きさで、色がついていて、光っています。それが、川のように、並んで動いているのです」

「へえ」

「うるさいのです」

彼女は言った。

「唸るような音がして。それが、恐ろしい速さで、途切れずに流れていくのです。わたしはその道を、渡ろうとして——」

彼女は、そこで言葉を切った。

「そこで、目が覚めます」

——僕は、火に、もう1本、枝をくべた。

「変わった夢ですね」

「変わっておりますでしょう」

「はい」

「この国のどこにも、そのような道はありません」

「そうですね」

「ユウマさんの世界には、ございますか」

——僕は、火を見ていた。

「さあ」

そう言った。

「夢の話なので」

アーリアは「そうですね」と言った。

そして、椀の湯に、口をつけた。

まだ熱かったらしく、少し顔をしかめた。

——その夜、後半で、物語が動いた。

上空で、鳴き声がした。

ヒバリだ。

この子は日暮れ前から、国境方面の偵察に出していた。理由はない。習慣だ。北の空を見ておくのは、この1ヶ月ずっと続けている。

灰色の飛竜が、廃屋の前に降りた。雪が舞い上がって、焚き火が横に寝た。

僕は立ち上がった。

『ヒバリ。おかえり』

『みた』

——早い。

この子の念話は、いつも早口の断片だ。偵察報告と同じ形をしている。

『みた』

『きた』

『きた、から』

「北から?」

『きた、から』

『けもの、おおい』

「獣が多い」

『おおい』

『いっぱい』

『あるく』

——僕は、そこまでは驚かなかった。

冬に獣が動くのは、珍しくない。餌がないから移動する。今年は特にそうだ。

だが、次の1語で、背中が冷えた。

『ひと、いっしょ』

「……え?」

『ひと、いっしょ』

『ならぶ』

『あるく、いっしょ』

——僕は、火のそばに戻った。

戻って、リーゼを呼んだ。

「リーゼさん」

「なんだ」

「ヒバリが、北で獣の群れを見ました」

「ほう」

「人間の隊列と、歩調を合わせて移動してます」

——彼女の顔から、表情が消えた。

「……もう1度言え」

「人間と、同じ速さで、並んで歩いてます」

「何頭だ」

「『いっぱい』としか。この子、大きい数は分かりません」

リーゼは、焚き火の横に地図を広げた。

雪の上に、革の地図を。

「ヒバリの見た場所は」

「聞きます」

——これが、難しい。

飛竜に「場所」を説明させるのは、ほぼ不可能だ。この子たちの頭の中に、地名も座標もない。

だから僕は、別の聞き方をした。

『川、見た?』

『みた』

『川、いくつ』

『……ふたつ』

『山は』

『みぎ』

『太陽は、どっち』

『……うしろ』

——それだけで、リーゼは指を置いた。

「ここだ」

彼女は地図の一点を叩いた。

「2本の川に挟まれて、右手に山、日没を背にして帰る位置。緩衝地帯の、北の端だ」

「近いですか」

「国境から、48km」

僕は、その数字を、頭の中で換算した。

近い。

「……そんな獣、いないですよ」

僕は言った。

「え?」

「獣の集団は、人間と歩調を合わせません。合わせられないんです。犬でも無理です。訓練された猟犬でも、集団ぜんぶ、人間と同じ速さでは歩きません。速かったり、遅かったり、必ずばらけます」

僕は、自分の足元を見た。

アズキが、僕の隣で寝ている。

この子は僕と歩くとき、常に僕の半歩前を行く。行き過ぎて、待って、また行く。3ヶ月経っても、歩調は揃わない。

ススキは3歩後ろ。これも揃っていない。

「歩調が揃うっていうのは」僕は言った。

「それは、たぶん獣が自分の意志で歩いてないってことです」

リーゼは、地図を睨んだ。

そして、ツグミを呼んだ。

僕の念話が届く距離の外へ行ける、唯一の子だ。

「オズワルド団長宛だ。今夜のうちに書く」

——書付が飛んだのは、真夜中だった。

僕は、それを見送ってから、焚き火の前に戻った。

膝の上に、ギンを乗せる。

12kg。手のひらでは、もう背中が覆えない。

『ギン』

『ユウマ』

「起きてたのか」

『ユウマ』

『あっち』

——僕は、顔を上げた。

『あっち』

この子は、北を見ていた。

耳が、伏せられていた。目が、細くなっていた。

『あっち』

『いや』

——3語だった。

この子が3語を喋ったのは、初めてだった。

『ユウマ』

『あっち』

『いや』

「……なにがいるの」

『……』

沈黙。

僕は、北を見た。

雪雲が、低く垂れていた。星は見えなかった。

第4級の神獣の幼体が、嫌がる方角。

——そこに、何かがある。