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#26 山の主に、頼みごとがあります

ヴィンド地方の最奥に、雲を突く岩山がある。

名前はない。

正確に言うと、地図には「近づくべからざる山」としか書かれていない。

そこに、古竜オーガスがいる。

全長40m。年齢は800年以上とされる。第4級・神獣。

王国がこの山に出していたのは、200年前からの禁足の触れだけだった。危険度の等級は、長いこと付いていない。等級を付けるには、誰かがそばまで行って測らなければならないからだ。200年間、誰も行かなかった。

それが、先週、変わった。

ギンが星5つの6件目になったとき、王都の合議にて「では、あの山にいるものは何なのか」に行き着いたらしい。誰も測っていないとは言え、いつまでも空欄にしておけなくなったのだと思う。

星5つ、7件目。

——そして、その指定の内容は、200年前の触れと、一字も変わらなかった。

「近づくな」

それだけである。

討伐命令ではない。監視命令でもない。200年間、ヴェリシア王国が古竜に対して出している唯一の指示は、「近づくな」という4文字だった。

——僕は、登ることにした。

「死ぬぞ」

リーゼは、そう言った。

砦の中庭で、彼女は僕の襟を掴んでいた。

「国が200年間、放っておくと決めたものだ。分かってるのか」

「分かってます」

「分かってない」

「戦いに行くわけじゃないです」

「じゃあ何をしに行く」

僕は答えた。

「ちょっと聞くだけです」

——彼女は、たっぷり10秒、僕を睨んでいた。

それから、手を離した。

「……ヒバリを出す。中腹まで運ばせる」

「いいんですか」

「歩いて登られる方が面倒だ。日が暮れる」

彼女は僕に背中を向けて、それからこう言った。

「4時間だ」

「え?」

「4時間で降りてこなければ、わたしが迎えに行く」

「危ないですよ」

「知るか」

——中腹から先は、歩いた。

雪と岩だ。木がない。標高が高すぎて、木が生えない。

風がまっすぐ吹き抜けていく。息を吸うと、肺の内側が痛い。

ギンを連れてきていた。

体重、7.2kg。もう抱えると重い。この子は雪の上を、沈まずに歩いた。

『雪、平気なんだ』

『……ふつう』

「僕は膝まで沈んでるんだけど」

『……ユウマ、おもい』

「うるさい」

——岩棚に出たのは、2時間登ったあとだった。

風が、急に止んだ。

そこは、山の南面が抉れたような、大きな窪みだった。

差し渡し、100m。

そして、その奥に。

——山があった。

いや、山ではない。

最初、僕は本当に岩の尾根だと思った。灰褐色で、雪が積もっていて、苔が生えている。

だが、その尾根の端に、瞼があった。

閉じている。

長さ、4mくらいの瞼が。

僕は、そこで初めて全体を把握した。

全長40m。

体を折り曲げて、岩棚に伏せている。翼は畳まれていて、その畳まれた翼だけで、ヴァルデン砦の稜堡と同じくらいの高さがある。角が4本。そのうち1本は、根元から折れていた。

雪が、その背中に積もっている。

積もっているということは——長いあいだ、動いていないということだ。

「……」

僕は、声を出さなかった。

出せなかった、が正しい。

膝が、勝手に震えていた。

これは怖いというのとは、少し違った。人間の体は、あまりに大きいものを目の前にすると、勝手に反応する。海を初めて見たときとか、雷が近くに落ちたときとか、あれと同じだ。

僕は、岩棚に座った。

いつもどおり、横を向いて、視線は地面。膝の上に腕を置いて、動かない。

そして、待った。

——4時間かかった。

話せることが、本当にない。

風が止んでいるので、雪も降らない。音がない。時間の経ち方が分からない。日の傾きだけが手がかりだった。

1時間。何も起きない。

2時間。手の指の感覚が消えた。

3時間。ギンが僕の膝の上で寝た。神獣が寝た。もう1体の神獣の目の前で寝た。

4時間。

——頭の中に、それが落ちてきた。

『ちいさいの』

僕は、動きを止めた。

契約は、していない。

触れられてもいない。

なのに、通じた。

——格が、違いすぎるのだ。

僕の念話は、テイムした獣としか繋がらない。それが原則だ。だがこの相手は、原則の外側にいた。僕が繋いだのではない。向こうが、勝手に届かせてきた。

瞼は、閉じたままだった。

『ちいさいの』

『はい』

僕は、答えた。

『なにか』

——短い。

たった1語で、来る。

僕は、正直に話すことにした。

考えても仕方がなかった。この相手に駆け引きが通じるとは、まったく思えなかった。

『北が、寒くなっています』

『……』

『20年で、3度。麦が実らなくなって、木の実が減って、鹿が南へ下りました』

『……』

『狼が、家畜を襲うようになりました。人が、狼を殺そうとしています』

『……』

『そして、たぶん、もっと北はさらにひどいです。人間同士が、戦争を始めそうです』

僕は、そこで1度、切った。

——長い沈黙があった。

体感で、20分くらい。

その20分のあいだ、僕は、なにも言わなかった。

そして。

『めんどう』

——僕は、笑いそうになった。

こらえた。

『めんどう』

『はい』

『にんげん、めんどう』

『はい。すみません』

『……』

僕は、そこで、食い下がらなかった。

食い下がっても無駄だと思ったのではない。この相手に対して、粘るというのが、あまりにも失礼な気がしたのだ。

800年である。

800年生きた相手に、17年しか生きていない人間が、粘る。あり得ない。

僕は立ち上がった。

膝が笑って、2回ふらついた。

そして、頭を下げた。

深く。

「1度だけ、手伝っていただけませんか」

声に出して言った。

「本当に、1度だけ。……失礼しました」

僕は、背を向けて歩き出した。

——背中に、それが届いた。

『いちど、だけ』

僕は、止まった。

振り返らなかった。振り返る勇気がなかった。

『いちど、だけ』

『……ありがとうございます』

『いけ』

——それだけだった。

契約は、結ばれていない。

テイムもしていない。触れてもいない。この相手は、誰も選ばない。800年、誰のものにもなっていない。

あるのは、口約束だけだ。

1度だけ。

それが、いつなのか、何をしてくれるのかは、何一つ決まっていない。

——僕は、岩棚を降りた。

10歩ほど降りたところで、膝が完全に抜けた。

そのまま、雪の上に座り込んだ。

手が震えていた。指が言うことを聞かない。歯が鳴っている。寒さのせいだと思いたかったが、たぶん半分は違った。

ギンが、膝の上に乗ってきた。

7.2kgの温かい塊が、腹にくっつく。

僕は、それを両手で抱き上げた。

「……ギン」

『ユウマ』

「僕、たぶん、すごいことしたよね?」

『……』

「すごくない?」

『はら、へった』

——僕は、雪の上で、声を上げて笑った。

笑って、それから、涙が出た。たぶん緊張が抜けたのだと思う。

「そうだよな。腹減ったよな」

『へった』

「うん。降りよう」

『いく』

——中腹まで降りたら、リーゼが立っていた。

ヒバリの手綱を握って、雪の中に。

彼女は僕を見て、それから、腕を組んだ。

「4時間17分だ」

「あ」

「17分、過ぎてる」

「すみません」

「登ろうとしたところだ」

「……本当にすみません」

彼女は、僕の顔を見た。

それから、僕の後ろの、山の上を見た。

「生きてるな」

「はい」

「あれと、話したのか」

「話しました」

「……なんて言ってた」

僕は、正直に答えた。

「面倒くさい、と」

リーゼは、口を開けた。

そして、しばらくして、噴き出した。

腹を抱えて、雪の上で笑った。竜騎士が。

「面倒くさい!」

「はい」

「800年生きた古竜が!」

「はい」

「面倒くさい!」

「そう言ってました」

彼女は目尻を拭って、それから、真顔に戻った。

「で、断られたのか」

「1度だけ、貸してくれるそうです」

——リーゼの顔から、笑いが消えた。

完全に。

「……なんだと」

「1度だけ、と」

「約束したのか」

「約束という言葉は、まだあの子たちには通じないので」僕は言った。「口だけです。なんの形もありません。契約もしてません。ただ、そう言われただけです」

彼女は、僕を見た。

長いこと見た。

それから、ヒバリの手綱を僕に押しつけて、こう言った。

「お前、いつか死ぬぞ」

「はい」

「返事が軽い」

「……はい」

——砦に戻ったのは、夜だった。

エステルが《癒し》をかけながら、僕の凍傷になりかけた指を30分揉んだ。痛かった。

アーリアは、記録を取りながら、1度だけ手を止めて、こう聞いた。

「ユウマさん。怖くはありませんでしたか」

「怖かったです」

「それでも、行かれた」

「はい」

「なぜですか」

僕は、少し考えて、答えた。

「聞かないと、分からないので」

彼女は、それを帳面に書いた。

書いてから、しばらく、その1行を見ていた。