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#23 氷牙狼は嘘をついていない

神獣の処遇は、3日で決まった。

裁定は簡潔だった。「綿貫悠真の管理下に置く。移動は自由。ただし所在を毎日報告すること」。

要するに、誰も責任を取りたくなかったのだと思う。

僕はそれで構わなかった。ギンは僕の上着から出ようとしないし、出したところで今のところできることは、靴下を引っ張ることと、書類を齧ることだけである。

——本題は、氷牙狼だった。

3日のあいだに、被害が2件増えていた。

ロヴィ村で羊が6頭。隣の村で仔牛が2頭。

王都からの回答も来ていた。星4つの討伐指定を維持。部隊は年明けに編成。それまで各村は籠城せよ。

「年明け」

リーゼは、その1語を、2回言った。

「年明けまで、この村の家畜が保つと思うか」

「保ちませんね」代官が答えた。

「しかし、部隊なしでは……」

「ユウマ」

彼女は僕を見た。

ただ、名前を呼んだ。

僕は「はい」と言った。

——雪原に、僕は1人で出た。

村の柵から600m。開けた雪原の真ん中。

条件は、悪かった。

まず、風がある。匂いが流れる。

次に、視界がいい。狼は開けた場所に出たがらない。

そして何より、寒い。

僕は雪の上に敷き革を1枚敷いて、そこに座った。

外套の下に、ギンがいる。3.4kg。今朝また量った。この子が体温を出してくれるので、胸のあたりだけは暖かい。

『ギン。動かないでね』

『……』

沈黙。この子はまだ2語しか喋らない。

村の柵の上には、リーゼと兵が並んでいる。エステルが《癒し》の準備をしている。アーリアは代官のところへ行っていて、いない。

僕は、座った。

そして、待った。

——2時間かかった。

森狼が17分。モチが52分。

2時間である。

体感では、5時間くらいあった。

まず、足の指の感覚がなくなった。次に、膝から下が痛くなって、そのあと、痛みも消えた。あれはまずい兆候だと知識では知っていたが、動くわけにはいかなかった。

雪が降り始めた。

肩に積もった。膝に積もった。

僕は、雪だるまみたいになっていった。

——たぶん、それがよかったのだと思う。

1時間半を過ぎたころから、雪原の縁に、影が出るようになった。

見ない。

顔を上げない。数えない。

数えたくてたまらないのを、我慢する。

2時間。

雪を踏む音が、正面で止まった。

——熱い息が、頭の上から降ってきた。

僕は、目だけを上げた。

大きい。

肩の高さが、座っている僕の目線より上にある。立てば、たぶん僕の胸まで来る。

灰色に近い白。首の周りの毛が、襟巻きみたいに膨らんでいる。

そして——右目が、なかった。

古い傷だ。眼窩が塞がって、毛が生えている。

その1つ残った目が、僕を見ていた。

鼻先が、僕の手の甲に触れた。

後頭部が、じんわり温かくなる。

——そして、流れ込んできた。

『しか、いない』

僕は、息を吐いた。

森狼のときと同じだ。敵意はなかった。

『しか、いない』

『こども、はら、へった』

『きた、さむい』

——それだけだった。

『まえ、しか、いた』

『いま、いない』

「……前は、いた」

『いた』

『たくさん』

『いま、いない』

——時間の語だ。

「前」と「今」を、この子は使い分けた。

僕は、そのとき初めて、うちの子たちがこの1ヶ月で新しい語を覚えていたことに気づいた。ススキが『まえ、たべた』と言ったのを、2週間前に聞いていた。聞き流していた。

僕は、雪の上で、体の向きを変えずに、言葉を選んだ。

『山羊、食べた』

『たべた』

『人の、山羊』

『……』

沈黙。

「人の」が通じない。所有の概念が、まだ足りない。

僕は言い換えた。

『あれは、ぼくの、山羊』

『……』

『ぼくの』

『……ぼくの』

——返ってきた。

意味を掴んだかどうかは分からない。だが、語としては返ってきた。

『あれは、ぼくの、山羊。あれ、食べる、だめ』

『……はら、へった』

『分かってる』

『こども、へった』

『分かってる』

僕は、そこで、いったん切った。

責めても仕方がない。この子たちは何も間違っていない。嘘のひとつもない。腹が減って、目の前に食えるものがあって、それを食った。それだけだ。

問題は、鹿がどこへ行ったかである。

——僕は、2つ借りた。

『ヒバリ。目、かして』

北の空で旋回しているヒバリから、返事が来た。

『いい』

『アズキ。鼻、かして』

村の柵の上から。

『いいよ!』

順番を守る。まず視覚。それから嗅覚。

——雪原が、開いた。

《遠目》は、雪の上では効きが違う。白すぎて、輪郭が飛ぶ。だが逆に、白の上にある色は、異常にはっきり見える。

僕は、南東を見た。

丘。その向こうの、雲。雲の下の、山の稜線。

稜線の手前に、谷が1つある。

そこだけ、雪の色が違った。

緑がかっている。木が生えている。針葉樹だ。

——そして、匂いが来た。

風は北から吹いている。南東からは来ない。

だが、地形が風を回している。谷から吹き上がった空気が、丘の背で巻いて、こちらへ落ちてくる。《風読み》を借りていないのに、それが分かった。分かったのは、渦の中に、匂いが乗っていたからだ。

獣の匂い。草食の。糞に木の芽が混じっている。

鹿だ。

数が、多い。

——越冬地が、移っている。

北が寒くなって、鹿は南へ下った。だがその谷は、地形の関係で風が入らない。だから雪が浅く、木の芽が出ている。だから鹿が集まった。

狼たちは、そこを知らない。

知らないのは、彼らの縄張りが、その谷を含んでいなかったからだ。

僕はスキルを返した。

じわじわと。急に切ってはいけない。

そして——ここからが、問題だった。

『あっち。鹿、いる』

僕は、右目のない牡に送った。

『……』

沈黙。

やっぱりだ。

「あっち」は通じる。「鹿」も通じる。「いる」も通じる。

だが、僕が指す「あっち」と、この子の頭の中の「あっち」が、噛み合わない。

300m先の「あっち」なら、鼻を上げれば分かる。

12km先の「あっち」は、この子の世界に存在しない。

——だから僕は、また、喋るのをやめた。

『におい』

僕は、それだけ送った。

そして、立ち上がった。

膝から下の感覚がなかったので、2回転んだ。

3回目でようやく立って、僕は南東へ歩き出した。

雪原を、ずっとずっと。

丘の背まで。

そこは、風が巻いている場所だ。

——後ろから、足音がついてきていた。

1頭ではない。

僕は振り返らなかった。振り返ったら止まる。

丘の背に立って、僕は南東を向いた。

風が、ちょうど下から吹き上げてきた。谷からの空気の渦。その渦の中に、薄っすらと獣の匂いが乗っていた。

——鼻が、上がった。

僕の隣で、右目のない牡が、鼻を上げていた。

そして、喉の奥で、低く、長く鳴いた。

——雪原から、湧いた。

1頭。3頭。8頭。15頭。

白い。全部が白い。氷牙狼というのは、冬毛になると本当に真っ白になる。だから雪原にいると、動くまで分からない。

僕の周りに、40を超える狼が集まった。

——ここで、僕は無理をした。

正直に言う。

僕はこのとき、40頭に、同時に届けようとした。

僕の限界は、3体である。半径200m、同時3体。それが11月時点の僕の全部だった。

だが、右目のない牡だけに送っても、全部には伝わらない。狼は群れで動くが、群れの全員が長の判断に従うわけではない。特に、子連れの牝は別の判断をする。

だから僕は、掴んだ。

3体を超えて、4体、5体、6体。

——頭の中が、白くなった。

視野の縁が、欠けた。

7体。

耳の奥で、金属を擦るような音が鳴った。

8体。

『きた、さむい』

『こども』

『はら、へった』

『さむい』

『しか』

『どこ』

——8つの声が、同時に来た。

僕は、口を開けて、声を出さずに、こう送った。

『あっち』

『におい』

『しか』

『みんなの』

——最後の1語は、賭けだった。

「ぼくの」が通じたなら、「みんなの」も通じるかもしれないと思った。

通じた。

8頭の耳が、同時に、南東を向いた。

——そして。

鼻から、血が落ちた。

雪の上に、赤い点が3つ、並んだ。

視野が、右半分なくなった。

僕は、膝から落ちた。

雪が、顔に当たった。冷たいはずなのに、感覚がなかった。

遠くで、誰かが叫んでいる。

「ユウマ!」

リーゼの声だ。

僕は、地面に転がったまま、目だけを開けていた。

——狼たちが、動いた。

僕をまたいで、通り過ぎていった。

40頭。

1頭も、僕を踏まなかった。

雪を蹴る音が、後ろから前へ、流れていった。

そして、それは、南東へ向かって、丘を下っていった。

——矢は、1本も射られていない。

村の柵の上で、守備隊長が兜を脱いだ。

雪の中で、村長が膝をついた。

僕はそのあいだ、雪の上に転がって、空を見ていた。

雪が、顔に落ちてきていた。

「ユウマ!」

リーゼが雪を漕いで走ってきて、僕の襟を掴んで引き起こした。

「鼻血! おい! 鼻血が!」

「あ、はい」

「あ、はい、じゃない!」

「すみません、ちょっと、無理しました」

「ちょっとじゃない!」

エステルが追いついて、僕の顔に手をかざした。

《癒し》は、疲労には効かない。それでも彼女は3回かけて、それから僕の頬を、平手で打った。

軽く、だが確実に。

「二度と、なさらないでください」

「……はい」

「約束していただけますか」

「善処します」

「約束していただけますか」

「……はい」

——後日談を、2つ話しておく。

1つ。アーリアが、代官と領主を動かした。

彼女が提案したのは、単純なことだった。冬のあいだだけ、村の外れに、屠畜の余りを捨てる場所を作る。

村人は最初、猛烈に反対した。狼を呼び寄せてどうする、と。

アーリアは、帳面を開いて、数字を並べた。

「昨年、この3村が失った家畜は、合計で104頭。金額にして、42金貨。屠畜の余りを捨てる分の費用は、冬3ヶ月で、2金貨に届きません」

代官が、口を開けた。

「それに、狼が村の外れに来るのであれば、居場所が分かります。分からないまま夜を過ごすのと、どちらがよろしいですか」

——決まった。

その餌場は、今のところ、順調に続いていると聞いている。

2つ。4頭、残った。

群れが去ったあと、雪原に残っていたのが4頭いた。

2歳以下の若い個体が3頭と、片方の後肢を引きずっている牝が1頭。群れについていけない子たちだ。

僕が村へ戻ろうとしたら、ついてきた。

止まると、止まる。

歩くと、歩く。

——ススキと同じだった。

ススキは、そいつらの前に立って、しばらく黙って向き合っていた。

何を話したのかは、僕には分からない。念話はまだ、僕を経由しないと繋がらない。

そのあと、4頭はススキの後ろについた。

ススキは、僕の3歩後ろについた。

行列である。

——18体になった。