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#22 星5つ、6件目

翌朝、ギンは僕の枕を占領していた。

夜のあいだに胸から降りて、頭の横まで移動していたらしい。丸まって、鼻先を尻尾に埋めて寝ている。

体重、2.1kg。

上着の内ポケットに、すっぽり入った。

入れて歩いてみたら、上着の左側だけが重くなって、僕は少し斜めになった。ポケットの縁から、黒い鼻先だけが出ていた。

「かわいい」

とアーリアが言った。

「かわいいです」

と僕が言った。

「かわいいですね」

とエステルが言った。

「……なんの生き物だ、それは」

とリーゼが言った。

——それが、問題だった。

正体が分からない。

犬ではない。狐でもない。氷牙狼の仔かとも思ったが、村の猟師が首を振った。氷牙狼の仔は、生まれたとき灰色で、毛はもっと短い。

「白変個体では?」とエステル。

「白変なら目が赤くなることが多いです。この子、目は青いので」

「では」

「分かりません」

分からないものは、鑑定士に見せるのが早い。

ちょうど都合がよかった。ロヴィ村から東へ1日、国境のヴァルデン砦に、王国の鑑定士が駐在している。氷牙狼の件で王都から派遣されてきた男が、そこで足止めを食っていた。

僕らは、そこへ向かった。

ヴァルデン砦は、想像していたより大きかった。

石造りの城壁が二重。北を向いた稜堡が3つ。中に1000人が入る。国境から8kmの位置にあって、この砦から先は、緩衝地帯を挟んでヴォルガード帝国の領土になる。

砦の中庭に入ったとき、僕は2頭の犬に囲まれた。

軍用犬だ。大型で、耳が立っていて、胸が深い。砦の巡回についている。

その2頭が、僕の周りをぐるぐる回って、匂いを嗅いで、それから両方とも僕の手の甲に鼻を触れさせた。

『におい、いっぱい』

『いろんな、におい』

「うん。うち、いろいろいるから」

『いっしょ、いく?』

「いや、君らは仕事があるだろ」

『いく』

——うちの子が、いっぺんに2体増えて、14体になった。

犬係の兵士が、口を開けたまま見ていた。

「あの2頭、普段は人に近づかないのですが」

「そうなんですか」

「ここ数年、私以外に触らせたことがありません」

「すみません」

「いえ、その、なぜ謝るのですか」

——鑑定士の部屋は、砦の2階にあった。

痩せた50代の男で、机の上に道具が並んでいた。水晶の板、目盛りのついた棒、色のついた粉が入った小瓶が12本。

「では、拝見しましょう」

彼は事務的に言った。

「魔獣の幼体でしたら、格の判別はさほど難しくありません。第1級か第2級かは、魔力器官の有無で——」

僕は、上着のポケットから、ギンを出した。

出して、机の上に置いた。

ギンは、机の上で、伸びをした。

前肢を前に投げ出して、尻を上げて、盛大に伸びをして、それから欠伸をした。

鑑定士は、水晶の板を手に取った。

そして、ギンにかざした。

——3秒。

彼の手が、止まった。

水晶の板が、机に落ちた。

がしゃん、という音がして、それから、彼はゆっくりと後ろへ倒れた。

椅子ごと。

「え」

「鑑定士殿!?」

砦の兵が飛び込んできた。

僕は机の上のギンを慌てて抱き上げた。ギンは僕の腕の中で、もう1度欠伸をした。

——鑑定士は、気絶していた。

正確には、失神である。

彼は30分後に目を覚まし、目を覚まして最初に言ったのが「あれは、この砦の中ですか」だった。

「はい」

「出してください」

「え」

「今すぐ出してください。お願いします」

彼は震える手で、羊皮紙に1行書いて、それを飛竜便で王都に飛ばした。

返事が来たのは、翌日の夕方だった。

ヴィルマの筆跡である。

——1行だけだった。

アーリアが、それを読み上げた。

「『フェンリル。第4級・神獣。』」

砦の広間が、しんとした。

僕は、正直に言うと、その名前をゲームでしか聞いたことがなかった。

北欧神話の狼だ。神を食う。世界が終わるときに鎖を引きちぎって出てくる。日本の中学生男子で、この名前を知らないやつはたぶんいない。

ただ、この世界での意味は、僕の知識とは少し違った。

第4級・神獣。

大陸に、数体しかいない。

伝承では、山を凍らせ、軍を退けるとされる。単体で国家に匹敵する災害と見なされ、記録に残っている限り、人間が神獣を「討伐」した例は1件もない。

そして。

危険度、星5つ。

「星5つの発令は」アーリアが言った。声が硬かった。

「ヴェリシア王国が建国以来、5件です」

「5件」

「はい。90年前の飛竜の大群。70年前の南の大蛇。50年前の黒い霧。40年前の東の海に出た大蛸。そして26年前、王都の水路に降りた黒ワニ。——以上の5件だけです」

彼女は帳面を閉じて、顔を上げた。

「これが、6件目になります」

——砦が、揺れた。

比喩ではなく、本当に人が動いた。

伝令が3騎、王都に向けて出た。教会が緊急の合議を開くという知らせが、その日のうちに来た。国境守備隊長が、法衣の書記を4人連れて広間に現れた。

そして。

リーゼが、剣の柄を握ったまま、3分間、動かなかった。

「リーゼさん」

「……」

「リーゼさん」

「……離れろ」

「え?」

「そいつから、離れろと言ってる」

「離れませんよ」

「ユウマ」

「だってこの子、2.1kgですよ」

この日の記憶は、僕の中で、二層に分かれている。

上の層では、大人たちが真剣な顔をして、星5つの意味を議論していた。

下の層では、神獣が、ずっとふざけていた。

まず、法衣の神官が跪こうとした。

「畏れ多くも、我らが前に降り給いし——」

彼が膝を折った、まさにその瞬間。

僕の腕の中で、ギンが寝返りを打った。

そして、落ちた。

「わっ」

ぽす、と音がして、床に落ちた。

落ちて、そのまま、床の上で丸くなって寝直した。

神官は、跪いた姿勢のまま、それを見ていた。

10秒くらい、そのままだった。

次に、国境守備隊長である。

彼は震える手で書類を読み上げていた。

「『……よって、当該個体の身柄は、王国の管理下に置き、以後の処遇については中央の裁定を——』」

その書類の下の端を、ギンが齧っていた。

いつのまにか机に上っていたのだ。

「『——裁定を、あお、仰ぐ、ものと、ぐ』」

「あ、すみません」

僕は書類を引っ張った。ギンが引っ張り返した。

2.1kgと引っ張り合いをした。

負けた。

——夜。

僕は砦の一室で、寝台に座っていた。

窓の外は、雪だった。

膝の上に、綿毛の塊が乗っている。

神獣。大陸に数体。伝承。山を凍らせる。軍を退ける。星5つ、6件目。

——その伝承が今、僕の靴下を引っ張っている。

「やめて」

『……』

「やめてって」

『……』

引っ張られた。靴下が伸びた。

僕は靴下を諦めて、ギンの背中に手を置いた。

毛の中に、指が沈む。

昨日より、少しだけ、深い気がした。

——量ったら、3kgになっていた。

1日で、900g。

「……嘘だろ」

僕は、ギンを乗せた秤を、2度見た。

嘘ではなかった。

膝の上の綿毛は、確かに、昨日より1回り大きかった。上着の内ポケットに入れたとき、昨日は余裕があった。今日は、ぎりぎりだった。

「お前、どこまで大きくなるんだ」

『……』

沈黙。

そして。

『ユウマ』

——僕は、動きを止めた。

『ユウマ』

「……え」

『ねる』

2語だった。

『ユウマ』

『ねる』

——名前だ。

僕の名前を、この子は呼んだ。

うちの子たちは、誰も僕を名前で呼ばない。

アズキは僕を『ごはん!』と呼ぶ。ごはんをくれる存在、という意味だ。モチは『しろいの』。ヒバリは『ひと』。ソラとフクとクルミは『あのひと』。ススキは、そもそも呼ばない。

誰も、僕を名前で呼ばない。

それは仕方がない。名前という概念そのものが、獣にはない。

なのに。

『ユウマ』

『ねる』

「……うん」

僕は、声が変になっているのを、自分で聞いた。

「うん。寝よう」

僕は寝台に横になった。

綿毛が胸の上に移動してきて、そこで丸くなった。3kg。昨日より、少し重い。

窓の外で、雪が降っていた。

砦の下の階では、まだ大人たちが議論していた。星5つの神獣を、どう扱うか。誰が責任を持つか。教会がどう言うか。王がどう裁定するか。

僕は、その議論の内容を、1つも聞いていなかった。

胸の上の呼吸の間隔を、数えていた。

4秒に、1回だった。