勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第1章

#2 王様が謝ってきました

灰色のローブの女の人が、水晶の前に進み出た。

歩き方に無駄がない。裾も揺れない。彼女は水晶に浮かんだ2行を、少しのあいだ黙って読んだ。読み終わってからも、たっぷり3秒、黙っていた。

それから、平坦な声で言った。

「《テイマー》」

広間の音が、全部落ちた。

「以上です」

「……以上、とは」

法衣の老人——神官長らしい——が、震える声で聞き返した。

「以上、というのは、以上です」

灰色のローブの人は振り返りもしない。

「加護なし。称号なし。派生なし。表示されたのは職名1語のみ。2行目は、召喚年月の記録です」

若い騎士が、あからさまに肩を落とした。

音が聞こえるくらい、はっきりと。鎧がかしゃんと鳴って、隣の同僚に肘で小突かれていた。

そのあと、いろんなことが同時に起きた。

法衣の人たちが小声で言い合いを始め、神官長が「もう1度……もう1度は、できませぬか」と食い下がり、灰色のローブの人が「120年に1度です」と切って捨て、老人が絶句して、後ろのほうで誰かが本気で泣き出した。泣くほどか、と思った。泣くほどらしかった。

その騒ぎのあいだ、僕は僕で、頭の中で辞書を引いていた。

テイマー。

聞き覚えはある。ゲームでしか聞いたことがない。モンスターを手懐けて仲間にするやつだ。ゲームだと大抵、序盤は弱くて、中盤で強い個体を捕まえると一気に化ける。

化ける、のか。ここでも。

そのへんの空気を、僕はすぐに読み取ってしまった。誰も「テイマーだって捨てたものじゃない」と言い出さない。誰の顔にもそれが書いてない。

あとで知ったことだけれど、この国でテイマーというのは「猟犬使いの下位互換」と呼ばれている。犬に芸を仕込むより少しマシな程度、という意味だ。獣に懐かれやすいというだけの体質で、それ以上のことは何もできない。大陸全体で登録者が37人。この国には4人しかいない。4人しかいないのは希少だからではなく、それでは食えないからだ。

つまり僕は、国庫3年分と、術師6人の寿命を燃やして呼ばれた、犬に懐かれやすい高校2年生である。

——だが。

誰ひとり、僕を罵らなかった。

これは、あとになるほど効いてきた。

大声で嘆く人はいた。泣く人もいた。天を仰ぐ人もいた。でも、誰も僕のほうを向いて「お前のせいで」と言わなかった。若い騎士でさえ、肩を落としたあと、慌てたように僕に頭を下げた。

国王バルドウィン4世が、段の下で立ち止まった。

さっきまでの声の大きさが、嘘みたいに消えていた。肩の毛皮が重そうだった。

そして——頭を下げた。

50代の、腹の出た、指輪をいくつもはめた王様が、17歳の高校生の前で、腰から上を折った。

広間じゅうが、息を止めた。

「陛下」誰かが呻いた。

「呼びつけたのは我らの都合であり、そなたに落ち度は1つもない」

王は下げたまま言った。声が床に跳ね返って、低く響いた。

「我が国は追い詰められておった。追い詰められた者は、都合のよい奇跡を願う。願って、他人の人生を掴んで引きずり込む。それをやったのが、余だ」

「あの、頭、上げてもらえます、か」

僕は自分の声が裏返るのを聞いた。

王は顔を上げた。目が赤かった。

「帰す術は、今この国にない」

はっきりと、そう言った。

言い訳も、含みも、猶予もない言い方だった。

「探す。総力を挙げて探す。何年かかるとも言えぬ。だから今この場では、詫びしか渡せぬ。——それまで、そなたを客人として遇する。衣食住のすべてを国が持つ。命令はせぬ。戦えとは言わぬ。剣を握れとも言わぬ」

僕は、なにか言おうとした。

言おうとして、何も出てこなかった。

怒鳴りたかったのだ。本当は。勝手に呼んで、勝手にがっかりして、帰せませんって何だそれは、と。喉のところまでは来ていた。

でも、目の前の王が本気で参っているのが、分かってしまった。

分かってしまうと、怒鳴れなかった。

これは僕の悪い癖だと思う。相手のほうがつらそうだと、こっちの言い分を引っ込めてしまう。灯にはよく叱られた。ゆうくんはそれで損してるんだよ、と。

「……あの」やっと出たのは、間の抜けた声だった。

「僕、明日、模試なんですけど」

王は、たっぷり5秒黙ってから、「すまぬ」と言った。

たぶん模試が何かは分かっていない。それでも、すまぬ、と言った。

——案内された客間は、僕の家のリビングより広かった。

天蓋のついた寝台。彫刻のある卓。銀の水差し。壁には狩りの絵が掛かっていて、犬が3頭描かれていた。耳の形からしてたぶん同じ犬種だ。よく描けている。

侍女が2人がかりで湯を運んできて、着替えを置いて、深々と礼をして出ていった。扉が閉まる。

静かになった。

僕は寝台に、後ろ向きに倒れ込んだ。

天井が高い。天井にまで模様が描いてある。金と青の蔓の模様が、ずっと向こうまで続いている。

母の顔が浮かんだ。

キッチンで、洗い物をしながら、こっちを見ずに「ゆうま、明日ゴミの日だからね」という母。動物番組を一緒に見ていて、僕が解説を始めると「はいはい」と言いながら、最後まで聞いている顔。

陽菜の顔が浮かんだ。

中学1年。生意気。兄の話を「またそれ」と言って遮る。遮っておいて、学校で友達に僕から聞いた雑学をそのまま披露しているのを、僕は知っている。

夕飯の時間は、とっくに過ぎているはずだ。

いや——「はずだ」も何も、こっちとあっちで時間が同じかどうかも分からない。

僕は起き上がった。

膝の上に、花束があった。

倒れ込んだときも、離していなかったらしい。ぎゅっと握りしめていた手をひらくと、ラッピングのビニールが、少し折れていた。

僕はそれを、そっと抱え直した。

白い花は、少しも萎れていなかった。

花屋の店先で見たときのまま、水をあげたばかりみたいに張っている。7月の夕方、自転車の前かごに入れて30分走って、それからずっと抱えていたのに。

窓の外は、もう夜だった。月が2つ——とかいうことはなくて、1つだった。そこだけ普通で、逆に落ち着かなかった。

僕は花束に向かって、口を開いた。

「灯」

名前を呼ぶと、喉の奥が詰まった。3ヶ月経っても、まだこれだ。

「僕、異世界に召喚されちゃったよ」

返事はない。

当たり前だ。4月からずっと、そうだった。

僕は何度もこれをやっている。学校の帰りに、風呂で、いつものコンビニの前で、寝る前に。返事がないと分かっていて、それでも喋りかけるのをやめられなかった。やめたら本当に終わる気がしたからだ。

「勇者じゃなくてさ、テイマーだって。動物と仲良くなるやつ。……お前、笑うだろ、これ」

笑う顔が、簡単に浮かんだ。

口を押さえて、肩を揺らして、それから「ゆうくんにぴったりじゃん」と言う。絶対そう言う。

僕はもう一言だけ、続けた。

「これから、どうすればいいと思う?」

窓が開いていた。

夜の風が入ってきて、蝋燭の火が横に寝た。石と、草と、遠くの厩の匂いがした。

そのとき、遠くで、犬が吠えた。

一声。それから、尾を引くような遠吠えが2回。

どこか下のほう——たぶん厨房のある方角だ。飼い犬の声じゃない。呼べば誰かに答えてもらえる犬は、あんな声で呼ばない。あれは、誰にも名前を呼ばれたことがない犬の声だ。

僕は、なぜかその声から耳が離せなかった。

理由は、そのときは分からなかった。