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#16 教会から人が来ました

11月の初め、教会から人が来た。

名目は「稀有な祝福を持つ客人を、正しく導くため」。

王宮の連中は誰も信じていなかった。オズワルドは「取り込みに来たな」と大声で言い、ヴィルマは「教会は3ヶ月前から動いていました」と平坦に言い、ドーラは「坊主、口の減らない女には気をつけな」と言った。

僕は「はあ」と言った。

来たのは、聖女エステル・リーヴェ。19歳。

銀髪を長く垂らして、水色の目をしていて、白い法衣を着ていた。歩き方がゆっくりで、喋るときに必ず一拍おく。声が低めで、柔らかい。

「ユウマ様」

初対面で、彼女は僕の両手を取った。

「お会いしとうございました」

近い。

顔が近い。

僕は反射的に半歩下がって、彼女はその半歩ぶん、前に出た。

香の匂いがした。甘い。花ではなく、樹脂系の。

「あ、えっと、はい。こちらこそ、あの、よろしくお願いいたします」

「まあ」

彼女は微笑んだ。

「そんなに畏まらないでくださいまし」

「はい。かしこまりまし——いえ、かしこまりません」

日本語が崩壊した。

正直に言うと、僕はこういうのに、ものすごく弱い。

顔が熱くなるし、舌が回らなくなるし、敬語がおかしくなる。17年間、女の子に手を握られたことなど数えるほどしかない。灯とだって、手を繋いだのは小学生のときが最後だ。

だから僕は、真っ赤になった。

——真っ赤になったが、そこから先が、たぶん、彼女の想定とは違った。

——翌日から、エステルは僕の隣にいた。

書庫に行けば、隣に座る。獣舎に行けば、外で待っている。食堂で飯を食えば、向かいではなく隣に座る。距離が、常に、40cmくらいだ。

腕に触れてくる。

「まあ、たくましい腕」

「桶を運んでるだけです」

上目遣いで見上げてくる。

「ユウマ様は、お背が高くていらっしゃるのね」

「173です」

朝、回廊で会うと、光の加減が絶妙な位置に立っている。

「今朝は、少し冷えますね」

「そうですね。上着、貸しましょうか」

「まあ」

僕は上着を貸した。獣舎の匂いのする上着を。

彼女は30秒後にそれを返した。

そういうことが、3日続いた。

——3日目の午後、僕は彼女に聞いた。

「エステルさん」

「はい、ユウマ様」

「《癒し》って、使えるんですよね」

彼女の目が、光った。

たぶん、待っていた質問だったのだと思う。

「はい。教会の中でも、わたくしは扱いが得意なほうと言われております」

「傷が塞がるんですか」

「ええ。深いものは時間がかかりますが」

「骨は?」

「骨、ですか」

「はい。折れた骨って、くっつきますか。あと、ヒビは。それと、獣にも効きますか。人間と獣で、効き方って違います?」

「……あの」

「もし効くなら、これ、獣舎の運用が根本から変わるんですよ。今、後肢を痛めた犬が1頭いて、あと風切羽の根元がやられてる鷹が1羽いて、それから馬の蹄葉炎が——あ、蹄葉炎ってこっちの言い方だと何て言うんですか?」

「……ユウマ様」

「はい」

「わたくしは、その、あなたを導きに参ったのですが」

「はい。すみません、話が逸れました。それで、骨は?」

「……効きます」

「本当ですか!?」

僕はたぶん、そのとき、この3日でいちばんいい顔をした。

エステルは、しばらく黙って僕を見ていた。

それから、非常にゆっくり、瞬きを1回した。

——あとで彼女に聞いた話だが、彼女がこの任務で最初に感じた困難は、「拒絶されること」ではなかったらしい。

拒絶なら、対処法がある。拒絶する人間は、必ずこちらを意識している。押し引きを変えればいい。

問題は、そうではなかったことだ。

僕は彼女を拒絶していなかった。

僕は、彼女が何をしているのかに、そもそも気づいていなかった。

上着を貸したのは、寒そうだったからだ。褒め言葉には礼を言った。腕を触られたら「くすぐったいです」と言った。近い距離については、教会にはそういう作法があるのだろうと思っていた。

彼女は3日目の夜、宿舎の卓で、報告書の1行目を書いて、そのまま2時間動けなかったそうだ。

——4日目。

僕とエステルは、東の回廊を歩いていた。

書庫からの帰り道で、その日は珍しく、僕が獣を1体も連れていなかった。アズキは厨房でドーラに肉をたかっており、ススキは獣舎、ソラとフクは昼寝、モチは——モチは、そのとき、庭にいたはずだった。

回廊は誰もいなかった。

エステルが、足を止めた。

「ユウマ様」

「はい」

「少し、お時間を」

彼女が距離を詰めた。40cmが、20cmになった。

香の匂いが強くなった。

顔が近い。彼女の目は水色で、光が入ると内側に薄い輪が見える。他人の瞳をこれまででいちばん近くで見ていた。

僕の心臓が、勝手に速くなった。

——そのとき。

背後で、床が鳴った。

ずしり、と。

エステルの視線が、僕の肩越しに動いた。

そして、止まった。

回廊の柱の陰から、白い山が、のそりと出てきた。

体長2.1m。体重400kg。真っ白。庭から入ってきたらしい。柱と柱のあいだを通るとき、肩が両方に擦れていた。

『……しろいの……』

『……はら……へった……』

「モチ、今ちょっと」

——悲鳴が、上がった。

僕が振り返ったときには、エステルは3m後ろに飛び退っていた。

飛び退って、柱に背中を打ちつけて、そこから動かなくなった。

両手で口を押さえている。目が、大きく開いている。瞳孔が開ききっている。

呼吸が、速い。異常に速い。

「エステルさん」

「——」

声が出ていない。

僕はモチに『そこ、いて』と送って、動かないように頼んだ。

『……うん……』

400kgは、その場に座った。座って、鼻をひくつかせて、それから欠伸をした。

僕は柱まで走って、しゃがんだ。

彼女は柱に背中をつけたまま、ずるずると座り込んでいた。法衣の裾が広がって、足が見えていた。

——右のふくらはぎに、傷があった。

古いものだ。かなり古い。皮膚が引き攣れていて、幅が3cmくらい。牙の痕が、4つ。

僕は、それを見た。

見て、すぐに目を逸らした。

「……エステルさん」

「……」

「大丈夫です。あの子、動きません。動かないように頼みました」

「……頼む」

「はい」

「頼む、というのは」

「僕は、命令はできないので」

彼女は僕を見た。

その顔は、この4日間、1度も見たことのない顔だった。

化粧の下に、素のものがあった。

19歳の顔だった。

「……このことは、どうか」

彼女は、それだけ言った。

声が掠れていた。

「言いませんよ」

僕は即答した。

「本当に、誰にも言いません。トトにも言いません。あいつは口が軽いので」

彼女は、少しだけ笑った。

笑って、それから、また息を吸った。まだ速い。

僕は彼女の隣に座って、少しのあいだ、何も喋らなかった。

回廊の向こうで、モチが日向に寝転がった。400kgが寝返りを打つと、床が震える。エステルの肩が、そのたびに跳ねた。

——僕は、そのとき考えていた。

この人は、4日間、僕の隣にいた。

書庫にも、食堂にも、回廊にも。

そのあいだ、僕はほぼ常に、獣を1頭か2頭連れていた。アズキが足元にいて、ソラが頭にいて、ススキが3歩後ろにいた。

この人は、その距離に、4日間、いた。

顔色ひとつ変えずに。

「エステルさん」

「はい」

「4日間、しんどかったですよね」

彼女の肩が、止まった。

「……なにが、でしょう」

「僕、だいたいいつも、誰か連れてるので」

「…………」

彼女は答えなかった。

答えないのが、答えだった。

僕は膝を抱えて、しばらく考えた。

考えて、それから、真面目な顔で言った。

「治しませんか」

エステルが、こちらを向いた。

「……は?」

「治しませんか、それ」

「治す」

「はい」

「わたくしの、これを」

「はい」

彼女は、僕を見た。

そして、たぶんこの4日間で初めて、素の声で言った。

「……なぜ?」

僕は答えた。

「そのほうが、楽しいからです」

「たのしい」

「はい。動物が怖くない世界のほうが、絶対に楽しいです」

彼女は、口を半分開けたまま、僕を見ていた。

回廊の向こうで、400kgの熊が、腹を出して寝ていた。