100年ぶりに聖剣を抜いた盗人は、継承者になるのを断固拒否する 〜皇太子の命令で「あの男を勇者にするな」と追われても、玉座を支える七神器の伝説ごと帝国を盗む〜

第九話 聖剣を売る日

　壊れた水車小屋は、カビと川の匂いがした。

　旧河岸の倉庫は、もう使えない。鼠の印の一件から見張りがつき、住人は三組に割れて散った。年寄りと子供の組は西の村はずれへ。ここに残っているのは、動ける者だけだ。

　長屋の婆さんの咳が聞こえない小屋は、妙に静かだった。咳ってのは、いない夜のほうがうるさい。

　欠けた臼の上に、リオは布の包みを置いた。

「こいつを、売る」

　小屋が静まった。最初に吹き出したのは親父だった。

「ついに本業に戻ったな、屋根鼠。長かったじゃねえか」

「本気で言ってんのかい」

　婆は笑わなかった。

「言っとくがね、本当に売るなら、あんたはただの馬鹿だよ。聖剣なんてのは、買った瞬間から買い手の首が飛ぶ品だ。売れやしない」

「分かってる」

　リオは包みの埃を払った。

「売るのは聖剣じゃねえ。買い手だ」

「……ほう」

　婆の目つきが変わった。質草を検《あらた》める目だ。

「剣は売れねえ。けど、剣を欲しがってる連中の顔と懐は売れる。誰が幾らまで出すのか。どの船が国境を抜けるのか。帝国は取り戻しに幾ら積むのか。そいつを盗って、出ていく路銀と道に換える」

「売れない品のいちばん高い売り方はね」と婆が引き取った。「売ると言いふらすことさ」

　夜、見張りの番のあいだ、リオは一度だけ別のことを考えた。

　返す手も、ある。祭壇に戻せば、布告は書き直されるだろう。改心した賊として縛り首か、神器に許された罪人として見世物か。どっちにしても、続きを書くのは向こうだ。

　冗談じゃねえ。

　包みは、臼の上で黙っていた。商品で、人質で、厄介な荷物で、それでも手放す気になれない何かだった。

　　　　　＊

　餌は、三つ作った。

　故買の筋には、婆の古い同業づてに流した。鞘の飾りだけ売る。本体は出さない、と。

　密輸の筋には、爺さんの渡しづてに流した。でかい荷をひとつ、国境の外へ逃がす船を探している、と。

　使節の筋には、商館の洗い場で働く女づてに流した。聖剣の持ち主が、内々に話せる相手を探している、と。

「同じ餌は撒かない」と婆が釘を刺した。「魚によって餌を変える。話が突き合わされたとき、どこから漏れたか分かるようにね」

　見せる品も決めた。柄の聖印は蝋で写しを取った。剣を覆っていた祭壇布は、端を一寸だけ切った。本体は、水車小屋から一歩も動かさない。

「ねえ、本物見せたほうが高く売れるよ」とチビが言った。

「馬鹿。見せた品は盗まれるんだよ」

　リオは額を弾いた。

「本物を見た客は、客じゃなくなる。強盗になる」

　ミロが包みに手を伸ばしかけて、同じ目に遭った。

「お前は夜鷹《よたか》だ。土手の上から、灯りを数えてろ。妙な灯りが三つ揃ったら、夜鷹の声で三度。それだけやれ」

　値付けは婆がやった。鞘飾りの話は金貨五十から。船は前金で銀ひと袋。使節は金を取らず、会って話す権利だけを売る。

　親父が横から帳面に書き足した。聖剣御一振り、金貨一万枚より応相談。

　杓が飛んだ。

「高すぎる値は素人の値だよ。玄人はね、相場の顔をして嘘をつくんだ」

「……一万がだめなら九千」

「お黙り」

「九千五百」

「銭で殴るよ」

　　　　　＊

　帝宮にも、噂は届いていた。

「賊が、聖剣を売りに出したと」

　軍務卿は机を叩いた。

「場所は」

　アルトリウスが聞いた。

「川沿いの古い塩蔵とのことです。潰れて十年、今は商いにも使われておりませぬ」

「好都合。買い手ごと捕らえよ。賊も、賊に金を積む不届き者も、まとめてです」

「お待ちなさい」

　宰相が、白い眉の下から言った。

「買い手に使節の指が混じっていた場合、縄を打てば事は帝国の恥では済みませぬ。検《あらた》めるなら、使節の指だけは、見なかったことに」

　アルトリウスは黙って聞いていた。

　売る、と聞いた瞬間、腹の底が冷えた。神代の剣を、銭に換える気か。

　だが半拍おいて、別の考えが追ってきた。

　広場でも、橋でも、あの男は本体を最後まで見せなかった。見せずに、見たがる者だけを動かした。

　川沿いの古い塩蔵。

　そこへ本物の聖剣を持ってくるか。

　来ない。

「……剣は来ない」

　アルトリウスは言った。

　軍務卿が眉を動かした。

「では、何を捕らえると？」

「剣を欲しがる者だ」

　近衛隊長が、小さく顎を引いた。

「同感にございます。塩蔵に来るのは、聖剣ではなく、聖剣を欲しがる者どもかと」

　アルトリウスは机の上の地図を見た。

「ならば、網はそこに張れ」

　言ってから、付け足した。

「手口が読めてきたからといって、罪が軽くなるわけではない。捕らえよ」

　　　　　＊

　取引の場は、川沿いの古い塩蔵にした。

　潰れて十年、壁の塩が白く吹いて、天井の梁には塩俵がまだ何俵も吊られている。床の真ん中に、商いに使われた大秤がひとつ。リオは秤の皿に、蝋写しと祭壇布の切れ端を載せた。

　最初の客は、糸目の故買だった。眼鏡を二枚重ねて蝋写しを検め、長いこと唸った。

　途中で片方の眼鏡を外し、秤の脇に置く。残った一枚を鼻先にずらして、聖印の細い線を覗き込む。

「……聖印は本物の写しだね。ところで妙な話がある。聖務院筋と名乗る使いが先日、同じ品を金貨八千で、と言ってきた。ただし印のない話でね。皇太子の名前は出すな、と」

　糸目は手付けに銀の小袋を秤へ置いた。飾りが本物なら残りは倍、と言い添えて、片方の眼鏡だけをかけ直した。

　もう片方は、秤の脇に残った。

　八千。

　印なし。

　皇太子の名は出すな。

　リオは頷くだけにして、その三つを懐に仕舞った。表の買い戻しは三千の布告。裏は八千で、王子サマ抜き。帝国の右手と左手は、別の財布を持っているらしい。

　半鐘ひとつ遅れて、川船の女親方が来た。

　潮焼けした太い首の女で、品書きより先に荷の寸法を聞いた。買う気ではない。運ぶ気で来ている顔だった。

「でかい荷だって？」

「ああ」

「塩俵に紛れさせるなら、俵の寸法を合わせる。長物なら、俵三つぶんに見せるしかないね」

「割らねえぞ」

「誰が中身を割れって言った。俵の顔を合わせるんだよ」

　川船の女親方は鼻で笑った。

「前金は銀ひと袋。ついでに教えとくと、南水門は引き潮の鐘から半刻が狙い目だ。番兵は塩荷の検めを嫌う。手が荒れるんでね。袖の通行料は銀十」

　引き潮の鐘。

　南水門。

　袖は銀十。

　女親方は、銀の重みだけ確かめると、もう腰を上げた。

「船は水の上で待つ。蔵の中で揉める商売じゃない」

　そう言って、潮の匂いを残して出ていった。

　三つ目の客は、外套を目深にした訛りの男だった。連れの護衛が一人。男は蝋写しを見もせずに言った。

「主の望みは、剣そのものではない。剣が帝国の手に無い、という証しだ。一筆でもいい。その布の切れ端でもいい」

　剣より、証文。

　外つ国の連中が買いたいのは、帝国の傷のほうだった。

　リオが布の値を吹っかけかけたとき、護衛が前に出た。

「待て。現物を検めん限り、一枚も出さん」

　声に、商人の柔らかさがなかった。

　リオは男の手を見た。手の皮の硬さが、商人ではなく兵のものだった。靴は支給品の型。塩蔵に入ってから一度も、秤を見ていない。

　商売人は、必ず秤を見る。

　護衛の左腕には、赤銅色の籠手《こて》が嵌められていた。

　帝国兵の装備ではない。

　七神器のひとつ、炎斧《ガルザード》の封印紋。その一部を写した、外つ国の封印武装だ。もちろん本物ではない。写しでしかない。だが、写しでも火は出る。人を焼くには足りる。

　床に散った塩が、ぱちりと跳ねた。

　塩蔵の空気が一瞬で乾く。護衛の指先に、小さな火が灯った。

「現物を出せ」

　護衛は言った。

「出さねば、ここで焼く」

　リオは秤を見た。梁を見た。吊られた塩俵を見た。

　聖剣を抜く距離じゃない。

　盗む距離だ。

　そこへ、帰ったはずの故買が戻ってきた。

　秤の脇に置き忘れた眼鏡を取りに来たのだ。

　扉を開けた糸目の故買は、外套の男と正面から目が合った。

「……二重売りかい、屋根鼠」

「おたくが渋いんでね。上値がついただけだ」

　欲と欲が、塩の床で睨み合った。護衛だけが、欲ではなく仕事の目でリオへ詰めてくる。

　土手の上で、夜鷹が三度鳴いた。

　灯りが三つ。

　網だ。

　リオは秤の皿を蹴って跳び、梁の吊り綱を小刀で払った。塩俵が床へ落ちて弾け、白い煙が蔵じゅうに立った。咳と怒号と、銭袋を抱えて転がる音。護衛の火が塩煙に呑まれて揺れる。

　リオは塩煙の中を這って、川側の搬出口から水路へ滑り込んだ。

　蝋写しと祭壇布は、秤の上へ置き去りにした。惜しいが、命の質草だ。

　桟橋の陰を抜けるとき、対岸の土手に騎影がひとつ見えた。軍装の若い男が、塩煙の上がる蔵を見ている。

　目が合った――気がした。

　一呼吸ぶんだけ。

　リオは息を止めて、黒い水に身を沈めた。

　　　　　＊

　兵が踏み込んだ塩蔵には、塩と、秤と、置き去りの品だけが残っていた。

「蝋の写しと、布の端にございます」

　近衛隊長が、濡れた品を差し出した。アルトリウスはそれを灯りに透かした。

　写し。

　つまり、本体を見せる気は端から無かった。

「……剣を売る気など、なかったか」

　アルトリウスは濡れた布端を握り込んだ。

「あの男は、剣の噂で買い手を炙り出した」

　読めてきた。読めて、それで終いだ。褒める言葉は、一つも出てこなかった。

「収穫が、ひとつ」と隊長。「川船の女親方の若い衆が、賞金目当てに兵舎へ駆け込みました。賊は引き潮の刻、南水門から塩荷で抜ける段取りだったと」

「買い手どもは」

「故買を一名、捕縛。外套の男は取り逃がしました。追った者によれば、商館通りで、使節の馬車に消えたと」

　見なかったことに、という宰相の声が、耳の奥で蘇った。

「南水門の検めを倍にせよ。引き潮の刻は、特にだ」

　近衛隊長は顎を引いた。

「今夜の引き潮にも、間に合います」

　アルトリウスは窓の外を見た。川は黒く、靄が出ていた。

　　　　　＊

　水車小屋に戻ったリオを、爺さんの報せが待っていた。

「塩蔵が割れた。川船の女親方んとこの若いのが、夜のうちに兵舎へ走ったとさ。南水門は、明日から検めが倍だ」

「……早えな」

　爺さんが若いのを口汚く罵りかけたので、リオは手で制した。

「恨むなよ。賞金ってのは、そういうふうに効く毒なんだ。先に毒を撒いたのは、こっちの首だ」

　前金の銀は、ひと袋と半分。船賃と袖の銭で、ほとんど消える勘定だった。残ったのは、引き潮の刻と、水門の癖と、八千の裏値と、印のない買い戻しの話。銭にならない盗品ばかりが、懐で重い。

「引き潮は」

「あと一度。夜明け前だ」

　リオは臼の上の包みを担いだ。肩で、塩がひとすじ零れた。

「今夜だ。検めが倍になる前に、出る」

　聖剣は売れなかった。

　代わりに、逃げ道の値段は分かった。

　売る売ると言いふらした剣は、誰にも売れないまま、昨日より重かった。