100年ぶりに聖剣を抜いた盗人は、継承者になるのを断固拒否する 〜皇太子の命令で「あの男を勇者にするな」と追われても、玉座を支える七神器の伝説ごと帝国を盗む〜

第八話 皇太子の偽物

　東の街道口、第三検問所。

　朝靄《あさもや》の中で、荷車が一台、燃えていた。

　干し草と古着を積んだだけの車だった。荷主の老人が地面に座り込み、燃える荷を見ている。止めることも、泣くこともしていない。ただ見ている。

　松明《たいまつ》を投げた若い兵は、火から目を逸らしていた。

「……伍長。これ、本当にやるんすか」

「御内意《ごないい》だ」

　伍長は抑揚なく言った。

「賊を匿った疑いのある荷は、焼いて構わん。皇太子殿下の御内意である」

「紙は」

「口伝《くでん》だ」

「印は」

「無い」

　若い兵は、それ以上聞かなかった。聞けば、自分が荷の代わりに焼かれる気がした。御内意、という三文字には、紙も印もないのに、逆らった者を呑み込む重さがある。

　荷車の火が、靄に溶けていく。

　老人は、最後まで何も言わなかった。

　　　　　＊

　その話は、昼前に旧河岸の倉庫まで届いた。

「皇太子の御内意、ねえ」

　リオは魚の骨をしゃぶりながら言った。

「王子サマも、とうとう値札を貼られたか。俺と同じだな。ご愁傷さま」

「同じじゃないよ」

　婆が筵《むしろ》から首を伸ばした。

「あんたの値札は、あんたの首にぶら下がってる。あの坊やの名前は、あの坊やが寝てる間に勝手に出歩いてるんだ。質が悪いのは後のほうさ」

「それで、誰が出歩かせてんだ」

「さあね」

　婆は肩をすくめた。

「軍務卿だか、検問の伍長だか。名前ってのはね、一度貼られると、貼った本人すら剥がせない。布告と同じだよ」

「厄介だな」

「厄介さ。けど」

　婆の濁った目が、ふと光った。質草に値をつけるときの目だった。

「紙がない分だけ、盗みやすいよ」

　リオは骨を置いた。

「どういう意味だ」

「布告なら、印を確かめられる。紙を辿れる。けど口伝は、言った者勝ちだ。あの坊やの名前が、印も紙もなしで街道を歩けるんならね――あんたの口だって、同じ道を歩けるってことさ」

　倉庫の隅で、親父がにやりとした。

「つまり、こっちも御内意ってやつを出しゃいいんだな」

「出し方を間違えなきゃね」

　　　　　＊

　仕込みは、その日の午後から始まった。

　今度は婆が、流す文句を削った。

「西の検問所にはこう流すよ。皇太子殿下の御内意。荷は焼くな。焼いた者は査問《さもん》にかける」

「焼くな、って命令を出すのか」

　水場の女が言った。

「そりゃ……いい命令じゃないか」

「いい悪いじゃない」

　婆は遮った。

「東で焼け、西で焼くな。命令が二枚、別の口から出る。すると兵隊は、どっちが本物か分からなくなる。分からなくなった兵隊は動けなくなる。動けない検問は、ザルさ。あたしらが通るための、ザルだよ」

「人助けじゃねえ」

　リオが念を押した。

「俺らが抜けるための穴だ。焼かれる家が減るのは、ついでだ」

「ついでで結構」

　婆は、それ以上きれいごとを足さなかった。

　もうひとつ、南の街道には別の口伝を流した。

「賊リオ・ヴェイルを見つけても手を出すな。聖剣ごと、皇太子直属の検分に回せ。傷をつけた者に褒賞なし。皇太子殿下の御内意である」

「おい」と親父。「それ、捕まえろじゃなくて、触るなって命令だぞ」

「だからいいんだよ」

　リオは肩をすくめた。

「安い獲物なら、その場で殴って縛る。高い品なら、勝手に触れねえ。上の検分に回す」

「自分で自分の値を上げたってか」

「俺の値じゃねえよ」

　リオは鼻で笑った。

「聖剣込みの値だ。俺は梱包材みたいなもんだ」

　親父はその口伝を紙に書こうとして、また文を盛り始めた。

「皇太子殿下におかせられましては、賊の身柄および聖剣を格別の思し召しをもって――」

「おやめ」

　婆の杓が飛んだ。

「長い命令は嘘くさいんだよ。お上の布告は短い。短いほど、本物に聞こえる」

「……俺の名文が」

「名文は墓に持ってきな」

　　　　　＊

　口伝を運ぶのは、人だった。

　紙は使わない。足がつくし、字は読めない者が多い。

　荷運びが市場へ。洗濯女が井戸端へ。爺さんが渡し場へ。それぞれが、ついでの世間話の顔をして、御内意を一粒ずつ落としていく。

　ミロにも、ひとつ持たせた。西の検問所へ向かう荷運びの叔父に、伝言する役だ。

「いいか、一字一句な。荷は焼くな。焼いた者は査問にかける」

「荷は焼くな。焼いた者は、さもんにかける」

「そうだ。査問だ。調べにかけるって意味だ」

　ミロは三度繰り返して、走っていった。

　戻ってきたとき、顔が青かった。

「リオ兄。おれ、間違えた」

「何て言った」

「……荷は焼くな。焼いた者は、ざんもんにかける、って」

「斬るって意味か」

「うん。叔父さん、もう走ってった」

　リオは天井を仰いだ。

　査問が、斬問になった。

　焼いたら斬る、という命令になって、いま西の街道を走っている。

「……まあ、いい」

　リオは息を吐いた。

「焼くなって脅しが、ちょっと本気になっただけだ。御内意ってのは、元から物騒なもんだしな」

　婆が筵で笑った。

「ほらね。怖いほうへ転んだ嘘は、訂正されにくいんだよ」

　それと、もうひとつ小さい失敗があった。

　チビが鼠の印を描きすぎた。倉庫の壁、樽、桶、しまいには干した襤褸《ぼろ》にまで、丸と耳と尻尾を炭で描いていた。乾かしに表へ出した襤褸に鼠が並んでいるのを、対岸の見張りが目ざとく見つけた、と爺さんが慌てて知らせに来た。

「全部、川で洗え」

　リオは舌打ちした。

「印は、貼るより消すほうが面倒なんだよ。覚えとけ」

　チビは半泣きで、襤褸を川へ運んでいった。

　　　　　＊

　帝宮では、写しの束が机に積まれていた。

　各検問所からの「御内意の確認願い」だった。東は焼け、西は焼くな、南は検分に回せ。命令が食い違って、現場が問い合わせてきている。

「私は」

　アルトリウスは束を掴んだ。

「荷を焼けとも、焼くなとも命じていない」

「ですが殿下」

　軍務卿は涼しい顔だった。

「いずれも、殿下の御名で動いております」

「私の名ではない。誰かが騙っている」

「現場の判断にございましょう。混乱の折、兵が殿下の御意を汲んで――」

「汲んで荷を焼くのか。老人の干し草を」

　軍務卿は答えなかった。責めの言葉が、するりと指の間を抜けていく。この男は、誰の責任でもない場所に、いつの間にか立っている。

「正式な布告を出す」

　アルトリウスは言った。

「これらの口伝は皇太子の命にあらず。一切従うな、と」

「なりませぬ」

　即座に、宰相が遮った。

「訂正の布告を出せば、偽の御内意が出回っていたと、帝国が自ら認めることになります。皇太子の名が騙られていた。それを使節の前で告げるのですか。剣を失い、名すら守れぬ国だと」

「では、騙らせておけと」

「文書にない命令は、存在いたしません」

　宰相は平然と言った。

　アルトリウスは、束の中の一枚を叩きつけたくなるのを堪えた。

　文書にない命令は存在しない。

　ならば、いま街道で焼かれている荷車は何だ。存在しない命令で、存在する家が焼けている。この老人は、その矛盾を矛盾とも思っていない。

「殿下」

　近衛隊長が、静かに口を開いた。

「ひとつ、申し上げても」

「言え」

「西の街道で、妙な御内意が増えております。荷を焼けば斬る、と。東の御内意とは、逆向きで」

「逆向き」

「焼けという御内意と、焼けば斬るという御内意が、同じ街道で出会っております。兵は、どちらも殿下の御名と聞いて、動けずにおります」

　アルトリウスは、束を置いた。

　自分の名を騙る者が、ひとりではない。

　東で焼かせている誰かと、西で焼くなと脅している誰か。南では、賊を見つけても手を出すなという口伝まで出ている。どれも、皇太子の御内意を名乗っていた。

　ふと、思い至った。

　西と南の口伝には、賊の手口の匂いがした。命令を打ち消すのではなく、別の命令を横に並べて、現場を迷わせる。広場の橋で群衆を割り込ませてきた、あの男の手口だ。

「……賊か」

　近衛隊長は、肯定も否定もしなかった。

「分かりますのは、ひとつだけです。殿下の御名は、もう殿下お一人のものではございません」

　　　　　＊

　検問が迷っているあいだに、旧河岸では荷支度が進んでいた。

　通行札は、混乱に乗じて検問の控えから抜いた。番号は、焼かれた荷車の荷主のものを流用した。死んだ札は照合されない。荷札は、神殿の片付け人足のものに化けさせた。祭りのあとの後始末は、まだ続いていることになっている。

　舟を二艘《にそう》、爺さんが手配した。

「南は検分の御内意で、矢を惜しんでる。だから舟が出しやすい」と爺さん。「焼くなの西回りで、年寄りと子供を先に逃がす。リオは、最後だ」

「俺が最後か」

「賞金首と一緒の舟に、誰が乗りたいもんかね」

　婆が、筵から言った。

　半分は冗談で、半分は本当だった。リオは笑って、それを呑んだ。

　夜、最初の舟が出る前に、リオは婆の隣に座った。

「なあ、婆さん。ひとつ、妙な噂を聞いた」

「何だい」

「貧民街に火ぃ入れたとき、王子サマは、焼くなって命じてたらしい。現場が、勝手に焼いた、と」

　婆は、しばらく黙っていた。

「信じるのかい」

「いや」

　リオは即答した。

「信じねえ。王子サマの命令がどうだろうと、焼けた路地は焼けたんだ。命じてないから許す、なんてのは、焼かれた側の言う台詞じゃねえ」

「……まともだね」

「ただ」

　リオは膝を抱えた。

「焼くな、って命令をほんとに出してたんなら。あの王子サマ、自分の名前を、いちばん遠くで盗まれてんな。ちょっとだけ、笑える」

　笑える、と言いながら、リオは笑わなかった。

　　　　　＊

　舟が、闇の川へ滑り出していった。

　帝宮の窓辺で、アルトリウスは同じ夜を見ていた。

　机には、訂正の布告の草案。書いても、出せない。出せば帝国の名が傷つき、出さねば民が焼ける。どちらを選んでも、皇太子の名は誰かに使われ続ける。

　自分の名を盗んでいるのは、賊だけだと思っていた。

　違った。

　賊は、東で焼かせる誰かの命令を、西でずらしているだけだ。最初に皇太子の御内意を口にしたのは、帝国の側だった。賊より先に、味方が、自分の名を使い始めていた。

　名前というのは、と思いかけて、やめた。

　考えても、荷車は元に戻らない。

　近衛隊長が、最後の報告を置いていった。

「南の渡し場で、舟が二艘、夜に出たと。荷札は神殿の人足。検問は、聖剣ごと検分へ回せとの御内意に従って、矢を放ちませんでした」

「……追うか」

「靄が出ております。それに」

　隊長は少し間を置いた。

「もうひとつ。賊の動きを探っておりました間者から、妙な報告が。聖剣を買いたいという声が、帝都の外からいくつか」

「外から」

「故買の筋、密輸の筋、それと、さる使節の随員の筋。賊が聖剣を売りに出すという噂を、嗅ぎつけた者がおるようで」

　アルトリウスは、窓の外の闇を見た。

　名前は盗まれ、命令は騙られ、そして今度は、聖剣そのものに買い手がつき始めている。

　草案の上で、燭の火が小さく揺れた。