100年ぶりに聖剣を抜いた盗人は、継承者になるのを断固拒否する 〜皇太子の命令で「あの男を勇者にするな」と追われても、玉座を支える七神器の伝説ごと帝国を盗む〜

第五話 盗り返すもの

　廃倉庫の朝は、洗濯紐から始まった。

　崩れた梁《はり》と梁のあいだに紐が渡され、七十人ぶんの襤褸《ぼろ》が干されている。欠けた鍋では豆が煮え、片頬に煤をつけた荷車の親父は、もう「避難価格だ」と塩を倍値で売ろうとしていた。

　袖をまくった水場の女が、柄杓《ひしゃく》でその頭を殴った。

　逃げても暮らしは続く。

　続いてしまう。

　その真ん中で、リオは言った。

「婆を、盗り返しに行く」

　倉庫が静かになった。

　最初に吐いたのは親父だった。

「七十人逃がした次の朝に帝都へ戻る馬鹿がいるかよ。あんたが捕まりゃ芋づるだ。ここも終わる」

「捕まらねえ」

「屋根鼠だった頃ならな」

　水場の女が柄杓を置いた。

「今のあんたは帝都でいちばん高い首だ。あんたが居るだけでここは火薬庫なんだよ」

　正論だった。

　正論はいつも腹が立つ。

「……口封じだよ」

　リオは目を逸らして言った。

「あの婆、俺のことを知りすぎてる。剣の売り先も段取りも。割られる前に取り返す。それだけだ」

「あんた」

　女が呆れた。

「嘘が下手になったね」

　奥の戸板の上で、長屋の老婆が咳をひとつした。焼け跡から担がれてきた婆さんだ。片腕を布で吊ったまま、掠れた声を出す。

「あの婆はね、あんたに貸しを作ったんじゃない。先払いをしたのさ。……先払いの取り立てを急ぐと、安く買い叩かれるよ」

　商売人の理屈だった。この路地の年寄りは、みんな同じ言葉で喋る。

「盗り返すって言っただろ」

　リオは包みの聖剣を担ぎ上げた。

「言ったからには値がつく。盗人の口約束は安くねえんだ」

「リオ兄」

　ミロが前に立った。

「俺も行く。俺も盗む。婆さん、俺たちのために捕まったんだろ」

「子供は置いていく」

「なんでだよ！」

「足手まといだからだ」

　ミロの顔が歪んだ。それから震える声で言った。

「……じゃあ、リオ兄は何なの。勇者じゃない、王様でもない、盗人だって言うけどさ。盗人なら、盗られたものは盗り返すんだろ。なら俺だって──婆さんを盗られた側だ」

　刺さった。

　リオは屈んで、小僧の額を指で弾いた。

「だから俺が行くんだよ。今日は盗らねえ。値段を見に行くだけだ。いいか、川は渡るな。噂だけ流せ。お前らの仕事はそれだ」

　倉庫を出る間際、寝ているチビたちと、布に巻いた聖剣を見比べた。

　この包みは火だ。置いていけば、見つかったとき全員に燃え移る。担いでいれば、燃えるのは俺だけで済む。

「……聖剣が邪魔だ。こんな目立つ盗品、持って逃げるもんじゃねえ」

　置いていけば、いつもの体に戻れる。屋根を三枚跳んで、風みたいに消えられる。だが置いた剣は盗まれる。盗まれた剣は、いずれ誰かを焼く。

　それに、担いだ夜から本当はわかっていた。こいつを持っている限り、俺はもうただの屋根鼠には戻れない。

　リオは櫂《かい》と竿の束に剣を紛れ込ませ、油布で縛った。川人足《かわにんそく》の荷だ。

　盗品は、荷物の顔をしているときがいちばん見つかりにくい。

　　　　　＊

　同じ朝、帝都の城門楼でアルトリウスは台帳を閉じた。

「門の記録は揃えた。通行札は番号で照合せよ。偽札は紙の質では見抜けん。番号で殺せ」

　近衛隊長が顎を引いた。

「賊は屋根を使う。ならば屋根を見る兵を置け。鐘楼、火の見、城壁。空を塞げ」

　近衛隊長が復唱し、軍旗が掲げられる。レガリアの柄に手を置くと旗の紋章が淡く灯った。命令が声より速く区画から区画へ渡っていく。配置の穴が開けば隣の旗が瞬き、三十数える前に埋まる。

「それと全隊に徹底させよ。声を聞くな。旗を見ろ。呼子も悲鳴も囮だ。従うのは、殿下の旗のみ」

　賊の手口は報告書で読んだ。視線を盗み、伝令を盗み、命令の隙間を抜ける。ならば隙間のない命令を作るまでだ。

「殿下」

　軍務卿が進み出た。

「老婆を表へ出す件、よろしいか。賊は必ず婆を見に来ます。南橋を通し、見える場所を運ばせましょう」

　老婆を餌にする。

　一拍だけ迷って、アルトリウスは頷いた。

「許す。ただし傷つけるな。民を焼くなと命じた。だが、法を曲げるとは言っていない」

　言い訳のような響きが、自分でも分かった。

　　　　　＊

　聖務院の旧監察塔。その地下石室で、婆は朝飯の粥を検分していた。

「薄いねえ。帝国ってのは、客にこんな飯を出すのかい」

「客ではない。囚人だ」

　情報官が言った。

「昨夜の話の続きを聞こう。賊は来るのか」

「来るよ」

　婆はあっさり言った。

「ただし正面からは来ない。あの子はね、出口を盗む子じゃない。出口を見てる目ん玉のほうを、盗みに来るのさ」

　情報官の筆が走る。婆は粥を啜り、それから扉の向こうの見張りにまで届く声で、わざとらしく付け足した。

「ああそうだ、忠告しといてやるよ。地下へ降りる東側の階段。あそこは使うんじゃないよ。段が腐ってて年寄りにゃ毒だ」

「……囚人が、警備の心配か」

「商売人はね、店の床が抜けるのがいちばん困るのさ」

　情報官は眉をひそめ、東側の階段の警備を倍にするよう書きつけた。

　婆は粥の椀の底を見つめて、歯のない口の中だけで笑った。

　　　　　＊

　リオが帝都に入ったのは昼前だった。

　櫂の束を担いだ川人足は、正門ではなく荷揚げ場から入る。そこでは顔ではなく荷を数える。人ではなく札を見る。

　その荷札は本物だった。昨夜、酔った荷頭の腰から借りておいたものだ。

　兵は札を見て、櫂の束を数え、リオの顔は見なかった。

　止められたのは隣の列の男だ。通行札の番号を読み上げられ、台帳と突き合わされ、その場で縄を打たれた。偽札だ。リオの懐にも同じ出来の札が入っている。

　番号で照合してやがる。

　冷や汗が背中を伝った。札はもう死んだ。門は二度と使えない。

　市壁の内側は変わっていた。

　辻という辻に布告が貼られている。神器冒涜の賊。流言の罪。「勇者」「継承者」なる呼称の禁止。布告の前で、兵が老人をどやしつけていた。祭り唄の節で、何か替え歌を口ずさんだらしい。

　そのすぐ裏の路地で、ガキどもが囁き合っている。

「盗人勇者ってのが、いるんだぜ」

「しっ。兵隊に聞かれたら、親が引っ張られるんだぞ」

「でも、ほんとに抜いたんだろ。みんな見たって」

　禁止された言葉ほど、よく回る。布告の墨より噂のほうが速い。

　壁の隅には炭の落書き。剣を担いだ鼠の絵だ。兵が水をかけて消した跡の隣に、もう新しいのが描いてあった。

　勇者？　そんなもん、帝国が勝手に禁止してろ。

　リオは目深に笠を下げ、いつもの仕事にかかった。そして、いつもの仕事がことごとく死んでいることを知った。

　呼子を吹いた。

　誰も来ない。

　兵は音のほうを一瞥もせず、旗だけを見ていた。盗んだ呼子は、ただの笛になっていた。兵は人間の耳を捨てて、旗の目だけで動いている。

　物干しの布を落とした。穴は開いた。開いた穴は、三十数える前に隣区画から来た二人で埋まった。旗が瞬いただけだった。

　屋根に上がろうとして、やめた。鐘楼に、火の見に、城壁に。屋根を見るためだけの兵が立っている。空が塞がれていた。

　初めて、帝都が狭かった。

　こいつが、王子サマの剣か。

　兵がひとつの生き物みたいに動く。命令が血みたいに巡って、傷がすぐ塞がる。盗む隙間がない。

　ただ、兵が塞げるのは道だけだ。

　水はまだ流れる。飯もまだ運ばれる。火事のあとでも、桶を持つ女たちはどこかに残る。

　リオは焼け残った共同水場へ回った。井戸端には、逃げ損ねた女たちが数人いた。誰も顔を上げない。洗濯板の音だけが、わざとらしく続いている。

　そのうちのひとりが、濡れた布を絞りながら囁いた。

「婆さんの居場所なら飯が教えてくれたよ。今朝から、聖務院の旧監察塔へ運ぶ粥桶が一つ増えた」

「旧監察塔」

「ああ。地下牢つきで、兵糧を別口で運ぶ建物なんざ、あそこくらいだ」

「入口は」

「地下へ降りる階段が二つある。昼前から、東側だけ兵が倍になった。粥桶を運ぶ女が、二度も止められたってさ」

　リオは笑った。

　東側だけ兵が増えた。

　あの婆が、何か売ったのだ。

　あの婆が敵に親切を売るわけがない。売るなら、相手に買わせたうえで、こっちにも値がつくように売る。

　階段の話じゃない。

　あたしは地下にいる。正気で、まだ店を開けてる。慌てて買いに来るんじゃないよ、と。

「もうひとつ、頼まれてくれ」

　リオは銅貨を女の桶に落とした。

「噂を流せ。『夜明け前、南橋の袂《たもと》で喜捨《きしゃ》が出る』。出所は教会。それだけでいい」

　奉覧祭の翌日は、余った供物が教会から下げ渡されることがある。まして昨日、神官が「奇跡」と叫んだばかりだ。

　教会が失言の詫びに喜捨を出す。

　そういう噂なら、腹を空かせた連中は疑うより先に走る。

　　　　　＊

　夜。老婆を乗せた荷車が南運河の石橋を渡った。

　わざとらしいほどゆっくりと。松明は明るく、護衛は少なく見せかけて、屋根筋に弓兵の影。

　招待状か。ご丁寧なこった。

　リオは橋桁の梁にへばりつき、頭上を行く車輪の音を聞いていた。荷台から、しわがれた喚き声が降ってくる。

「離しなったら！　あたしはまだ売り場にいるんだよ！　買い時を間違えるんじゃない、って言ってんだ、この唐変木！」

「黙れ、婆」

　兵はうんざりした声で言い、荷車は橋を渡り切った。

　伝わった。まだ売る気だ。なら、今夜は盗らない。

　あとは消えるだけだ。来た道とは別の水路を、頭の中でなぞる。

　そこまで読まれていた。

　荷車は餌じゃない。網だった。道筋に沿って伏せられた「見る目」が、橋桁に張りついた影をとうに数え終えていたのだ。

　リオが梁から滑り降り、舫《もや》った艀《はしけ》に足をかけた。その瞬間だった。

　両岸で一斉に紋章が灯った。

　橋の袂、係留杭、対岸の倉の軒。掲げられた小旗が次々に光を渡し、靴音が波みたいに運河へ寄せてくる。水の上にも、鉤竿《かぎざお》を構えた小舟が二艘《にそう》。

　逃げ道が音もなく閉じていく。

　リオは数えた。水上に二艘。両岸に旗。屋根筋に弓。抜け道──ゼロ。

　数えてゼロになったのは、生まれて初めてだった。

「そこの艀の男」

　橋の上から声が落ちてきた。

「顔を上げろ。屋根鼠」

　リオは、ゆっくりと顔を上げた。

　欄干《らんかん》に皇太子が立っていた。礼服ではなく軍装で。腰の帝剣の柄が、旗と同じ色に淡く灯っている。

「王子サマ直々のお出ましかよ。二度目だな」

「聖剣を返せ。あれは帝国のものだ」

「だったら」

　リオは櫂の束を担ぎ直した。

「なんで、俺が抜けたんだよ」

　橋の上の影が揺れた。沈黙が水音より長く続いた。

「……あの剣を持つ限り、お前はただの盗人ではいられない」

「生憎、盗人以外になった覚えはねえな」

「殺す気はない。逃がす気もない」

　リオは笑った。それから、ずっと懐に仕舞っていたものを出した。

「なあ、王子サマ。祭壇でよ。あんた、俺に踏み込みながら、聖剣の柄に手ぇかけたろ」

　橋の下で水が鳴った。

「動かなかったよな。指一本ぶんも」

　アルトリウスの手が帝剣の柄にかかる。

　旗の光が一瞬だけ揺れた。

「俺は盗人だ。隠したもんは、見えるんだよ」

　一拍、置いて。

「あんた、俺が聖剣を盗んで、少しホッとしただろ」

　違う。

　その一言が出てこなかった。

　帝剣レガリアが抜かれた。

　帝国の刃は、今夜も素直に鞘を離れた。

　素直に抜けて──振り下ろす先がなかった。

「……お前は」

　アルトリウスの声は、怒鳴り声よりも低かった。

「世界が欲しいと、言ったな。あの祭壇で。だが見ろ。お前が手にしたのは、盗んだ剣と、逃げ場所を失った者たちだけだ」

　今度は、リオが黙る番だった。

　廃倉庫の洗濯紐。煮える豆。咳。避難価格の塩。

　肩の包みが、油布の下でかすかに熱い。

「なら」

　リオは言った。

「それが、俺の世界だ」

　そのとき、橋の袂で歓声が弾けた。

「喜捨だ！」「南橋で施しが出るぞ！」「教会様の喜捨だ！」

　闇の中から人が湧いた。襤褸をまとった群れが、橋へ、岸へ、なだれを打って押し寄せる。封鎖の旗と旗のあいだに、空腹が割り込んでいく。

「民に手を出すな！　押し返すな、退かせるだけにしろ！」

　アルトリウスの命令が、自分の首を絞めた。焼くなと命じた壁が、いま、群衆の壁になって賊を隠していく。

　リオは舫い綱を切った。艀が音もなく闇へ滑り出す。

「リオ・ヴェイル！」

　橋の上から声が追ってきた。

「私は、お前を勇者にはしない！」

　勝手に決めろ、とリオは思った。俺は俺で、盗るものを決める。

　艀は橋の灯りの届かない水路へ消えた。

　　　　　＊

「逃げられた、かい」

　地下の石室で、報告を又聞きした婆は、さも残念そうに言って、それから堪えきれずに笑い出した。

「何がおかしい」と見張りの兵。

「いやなに、商売の話さ」

　婆は薄い粥の最後の一口を、大事そうに飲み干した。

「……高く売れそうな話だねえ」