100年ぶりに聖剣を抜いた盗人は、継承者になるのを断固拒否する 〜皇太子の命令で「あの男を勇者にするな」と追われても、玉座を支える七神器の伝説ごと帝国を盗む〜

第四話 火種は灰に

　火は、命令より早く走った。

　夜明け前の帝都に鐘が鳴った。

　祭りの鐘ではない。勝利の鐘でもない。火事を知らせる低く濁った鐘だ。眠っていた貴族街の窓が開き、商館の番人が屋根へ登り、教会の神官たちが寝間着のまま聖印を切った。

　帝都の東に赤い柱が立っていた。

　貧民街だった。

　　　　　＊

　アルトリウスが報を受けたのは、まだ宮廷会議の余熱が残っている刻限だった。

　燭台の蝋は半分まで溶け、卓上の地図には貧民街の封鎖線が赤い紐で示されたままだった。母后は去り、老宰相も軍務卿もようやく席を立ったばかりだった。

「火災にございます」

　伝令は膝をついたまま、息を切らしていた。

「東貧民街、染物屋筋より出火。現在、南東へ延焼中。現場指揮官より、封鎖維持のため増援要請が出ております」

　アルトリウスはしばらく返事をしなかった。

　火災。

　便利な言葉だ。

　誰が火をつけたかをまだ言わなくていい言葉だ。

　アルトリウスは地図の端に落ちた蝋を親指で拭った。

　熱い。

　だが、指を引くのが少し遅れた。

「私は、民を焼くなと命じた」

　伝令の肩が、ぴくりと震えた。

「……現場からは、強奪犯一味による逃走時の放火との報告が」

「誰の報告だ」

「東区封鎖隊、副指揮官ガレオス卿の名で」

　軍務卿の部下だ。

　アルトリウスは卓上の地図に目を落とした。井戸。木戸。染物屋筋。暗渠《あんきょ》。逃げた住人。拘束された老婆。

　そして、火。

　火種は、灰にしてしまえば火種ではなくなる。

　つい先ほど、軍務卿はそう言った。あれは意見ではなかったのだ。すでに、現場へ流していた方針だったのかもしれない。

「馬を用意しろ」

　近侍が息を呑んだ。

「殿下、自ら現場へ？」

「私の名で動いた兵が、私の命令に背いたかを見に行く」

「危険です。聖剣強奪犯が潜伏している可能性が」

「ならばなおさらだ」

　アルトリウスは腰の帝剣を取った。

「帝国の剣が、帝国の火から逃げるわけにはいかない」

　　　　　＊

　貧民街は、燃えるとよく燃えた。

　木と布と油と、何十年も乾ききった貧しさでできた街だ。火は屋根から屋根へ跳び、狭い路地を風が煽り、吊るされた洗濯物が一息で黒く縮んだ。

　井戸は押さえられていた。

　だから、人々は火を消せなかった。

　水を求めて走った女が槍で押し戻され、桶を持った老人が転び、子供が泣いた。兵は叫んでいた。近づくな。封鎖線を越えるな。火元は危険だ。強奪犯が潜んでいる。

　封鎖は、火消しのためではない。

　燃えるものが、外へ逃げないための囲いだった。

　　　　　＊

　旧河岸の倉庫にも、煙は届いた。

　はじめは、誰かが濡れ薪でも焚いたのかと思う程度だった。だが川風が変わった瞬間、藍と煤《すす》と焼けた布の匂いが一度に流れ込んできた。

　ミロが先に気づいた。

「リオ兄」

　リオは倉庫の割れ窓から外を見た。

　帝都の空が、赤い。

　昨日まで自分の庭だった屋根の並びが、遠くで火に縁取られていた。どの煙が水場で、どの火が染物屋で、どの黒い影が長屋なのか分かってしまう。足の裏が覚えている道がひとつずつ消えていく。

　逃げてきた連中が倉庫の外へ出た。

　誰も声を出さなかった。

　泣くには、遠すぎた。怒鳴るには、近すぎた。

「……あそこ、俺の箱」

　チビが言った。

　宝物の木箱。

　置いてきたものだ。

　リオは口を開きかけて、閉じた。後で盗り返してやる、と言った。命より重い宝はない、と言った。どちらも嘘ではなかった。

　だが、燃えたものは盗り返せない。

　ミロが拳を握っていた。

「リオ兄。帝国がやったの？」

　リオは答えなかった。

　聖剣は壁に立てかけてある。薄布を巻いても、夜明けの闇の中で白く浮いている。あれを盗んだ。だから、火が来た。

　その考えをリオはすぐに噛み殺した。

　違う。

　火をつけたのは俺じゃない。

　火をつける理由を、欲しがっていた連中がいるだけだ。

「燃やしたのは、帝国だ」

　リオは言った。

　声は低かった。だが倉庫の中にいた全員に届いた。

「俺のせいにする気だろうけどな」

　　　　　＊

　夜明けの東貧民街は、地獄より整っていた。

　アルトリウスが到着したとき、火はまだ生きていた。燃え尽きた家々の向こうで、残った梁《はり》が赤く光り、風が吹くたび火の粉が舞い上がる。兵たちは濡れ布を口に巻き、槍の列で人を押し戻していた。

　消火隊は、封鎖線の外。

　水桶を抱えた男が、何度も足を踏み替えていた。桶の中の水だけが急かすように揺れている。

「なぜ通さない」

　アルトリウスが問うと、現場の副指揮官ガレオスは膝をついた。

「殿下。強奪犯一味の潜伏および再逃走を防ぐためです。火元周辺は危険であり、無秩序な出入りは」

「火を消す者を止めて、何を守っている」

「封鎖線にございます」

「守るべきは民だ」

　ガレオスは顔を上げなかった。

「殿下の御命令は、強奪犯を生かして捕らえ、聖剣を取り戻すことと承っております。そのためには封鎖線の維持が不可欠にございます」

　言葉は丁寧だった。

　だが意味は違った。

　あなたの命令は、こう解釈できます。

　そう言っている。

　その背後で、消火隊の女が桶を持ち直した。縁から水がこぼれ、灰の上で音もなく消えた。

　アルトリウスは焼け跡を見た。崩れた屋根。半分炭になった荷車。藍の染みが残る石畳。誰かが置いていった木箱の黒い残骸。

　帝都の汚点。

　反逆の旗。

　火種。

　灰。

　どれも、人を燃やす前に用意された言葉だった。

「封鎖線を下げろ。消火隊を入れろ」

「ですが」

「二度は言わない」

　ガレオスの喉が動いた。

　そこへ、軍務卿が到着した。

　重い外套を翻し、煤ひとつつけずに馬から降りる。火の匂いの中でも、その男だけが宮廷の廊下から切り出したように整っていた。

「殿下。現場の士気を乱してはなりませぬ」

「士気ではない。命令違反だ」

「火をつけたのは強奪犯一味です」

「見た者がいるのか」

「密告がありました。強奪犯の一味が染物屋裏を使って逃走した、と」

「それは暗渠の話だ。火の話ではない」

　軍務卿は、わずかに目を細めた。

「では、偶然に火が出たと？」

「火は命令より早く走る。だが、命令より先に準備されることもある」

　周囲の兵が、息を殺した。

　軍務卿は一礼した。

「殿下は、お疲れでございます。聖剣の喪失、使節対応、民の不安。すべてを御一身に背負われている。だからこそ、現場の汚れ仕事は我らにお任せを」

「汚れ仕事という名で、民を焼くな」

「民であれば、でございます」

　アルトリウスの手が、帝剣の柄に触れた。

　軍務卿は、それでも声を変えなかった。

「名簿に従わず、税に従わず、強奪犯を匿い、逃がし、聖剣に選ばれたなどと囃《はや》し立てる。殿下。帝国は、従う者を守るためにあります。従わぬ者まで同じく守れば、従う者が馬鹿を見る」

「それが帝国の正義か」

「帝国の維持でございます」

　背後で、水桶がひとつ倒れた。

　誰も拾いに行けない。こぼれた水は灰に吸われ、黒い筋になって消えた。

　維持。

　アルトリウスは、その言葉を知っていた。

　何かを守るために、何かを捨てるときに使われる言葉だ。責任者の顔を、火の煙で隠すための言葉だ。

「消火隊を入れろ」

　アルトリウスは言った。

　軍務卿が動かない。

「入れろ」

　今度は近衛が動いた。

　皇太子直属の近衛が封鎖線を開き、消火隊が駆け込む。水桶が渡され、焼け残った壁に水がかけられる。だが遅かった。救えたのは、灰にならずに残った縁だけだった。

　ガレオスが小さく言った。

「殿下。御慈悲は、噂になります」

「構わない」

「強奪犯を勇者にするな、との御命令では」

　アルトリウスは、ガレオスを見下ろした。

「そのために、民を焼いていい理由にはならない」

　誰も答えなかった。

　　　　　＊

　そのころ、帝都ではもう別の話が歩き始めていた。

　貧民街を焼いたのは、聖剣強奪犯リオ。

　逃走のため、己の塒《ねぐら》に火を放った。

　住人を脅して連れ去った。

　老婆を口封じに使い捨てた。

　噂は、兵より足が速い。

　夜明けの市場では魚売りがもうその話をしていた。聖剣を盗んだ男は、炎も操るらしい。いや、聖剣が火を呼んだのだ。いやいや、貧民街の者どもが帝都を焼こうとしたのだ。

　誰も、燃えた家の場所など知らない。

　誰も、井戸を押さえられていたことなど知らない。

　ただ分かりやすい悪人だけが、朝の売り物になっていた。

　　　　　＊

　その噂を旧河岸の倉庫へ持ち込んだのは、荷車の親父だった。

　夜明けの闇に紛れて、また帝都の外縁を回ってきたらしい。顔は煤で汚れ、いつもの軽口も半分しか残っていなかった。

「やってくれるぜ、帝国サマは」

　親父は床に座り込むなり、吐き捨てた。

「お前が火をつけたことになってる。聖剣で燃やしたとか、住人を盾にしたとか、まあ、盛る盛る」

「値段は？」

　リオが聞いた。

「何の」

「俺の首」

「……金貨五百。聖剣込みなら千」

「安いな」

「上がるさ。あんた、生きてるだけで相場が動く男になった」

　親父は乾いた笑いを漏らした。それから、懐から一枚の紙を出した。

　湿って、端が焦げた布告だった。

　強奪犯リオ。

　聖剣奪取。

　貧民街放火。

　住人扇動。

　帝国反逆。

　罪名が、ずらりと並んでいた。どれも立派で、どれも高そうだった。自分ではとても盗れない肩書きばかりだ。

　その下に、小さな文字があった。

「拘束した故買屋の老婆は、聖務院にて尋問ののち、公開裁可に付す」

　リオの目が、そこで止まった。

「聖務院？」

　ミロが聞いた。

　親父が顔をしかめる。

「神官と役人の巣だよ。表向きは聖物の管理と審理。実際は、都合の悪い話を神サマの名前で黙らせる場所だ」

「公開裁可って何」

「見せしめだ」

　リオは布告を折った。

　折り目が、老婆の一文に重なった。

「いつだ」

「明日の正午。中央広場」

「早いな」

「早く殺したいんだろ。婆さんは、知りすぎてる」

　その言葉は、リオが自分に言い聞かせていた理由と同じだった。

　口封じのため。

　知りすぎているから、取り返す。

　それだけだ。

　そういうことに、しておきたい。

　　　　　＊

　アルトリウスが聖務院へ着いたのは、陽が昇りきる前だった。

　聖務院は、帝都中央神殿の北棟にある。白い石でできた建物だ。窓は細く、扉は厚い。外から見れば祈りの場所に見えるが、中へ入れば帳簿と鎖の匂いがする。

　拘束された老婆は、地下の小部屋にいた。

　椅子に縛られてはいなかった。だが部屋の外に兵が二人、内側に神官が一人。逃げられる作りではない。

　老婆は出された水に手もつけず、椅子に座っていた。歯のない口元にいつもの笑いを浮かべている。

「皇太子殿下が、わざわざ年寄りを見物かい」

「名を」

「名乗るほどの値はないね。みんな婆で足りてる」

「聖剣を抜いた男はどこだ」

「さあね。屋根鼠の巣なんざ、猫に聞いた方が早いよ」

　神官が眉をひそめる。

「殿下。この者は非協力的です。聖剣の行方、強奪犯の意図、逃亡先。いずれも黙秘しております」

「拷問は」

「まだです」

　まだ。

　その一語に、アルトリウスは目を閉じた。

「するな」

　神官は一瞬、返事をしなかった。

「しかし、聖剣の所在が」

「するなと言った」

　老婆が、ひひ、と笑った。

「若いのに苦労するねえ、殿下」

「笑う状況ではない」

「笑えるうちは、値がつくんだよ」

　老婆はアルトリウスを見た。

　濁った目だった。だが、弱くはなかった。

「あんた、あの子をどうする気だい」

「聖剣を返させる」

「返したら？」

「罪は問う」

「それで、祭りの台に飾るのかい」

　アルトリウスは答えなかった。

　老婆は笑った。

「そうかい。そりゃ難しい商いだ。あの子はね、勇者になんかなりたかないんだよ。だから余計に、周りがそう呼びたがる」

「私は呼ばせない」

「呼ばせない、か」

　老婆は、薄い肩を揺らした。

「帝国は、あんたの言うことをよく聞くのかい」

　言葉は小さかった。

　だが、焼け跡の煙より痛かった。

　　　　　＊

　その日の昼前、帝都の掲示板に新しい布告が貼られた。

　聖剣強奪犯リオは、貧民街に火を放ち、多数の住人を連れ去った反逆者である。

　故買屋の老婆は、その協力者として拘束された。

　明日正午、中央広場にて公開裁可を行う。

　聖剣を返還し、自首する者には、皇太子殿下の慈悲により、寛大な裁きを与える。

　布告の最後にアルトリウスの名があった。

　彼は、その文面を許可していない。

　だが民はそんなことを知らない。

　　　　　＊

　夕方の旧河岸の倉庫には、拾ってきた鍋が三つ並んだ。

　豆を煮る匂いがした。焦げた街の匂いをごまかすには、弱すぎる匂いだった。

　子供たちは疲れて眠っていた。女たちは黙って布を裂き、怪我人の手当てをしている。親父は値段をつける元気もなく、焦げたパンを配っていた。

　リオはひとり倉庫の外で布告を広げていた。

　聖剣は背中にある。

　火の匂いはまだ消えない。

　ミロが隣に来た。

「行くの？」

「どこへ」

「婆さんのとこ」

「行かねえよ」

　リオは即答した。

「帝都のど真ん中だぞ。中央広場。兵も神官も貴族も集まる。罠に決まってる」

「うん」

「俺が出ていけば、全員終わりだ。聖剣も取り返される。ここにいる連中も見つかる」

「うん」

「だから行かねえ」

「うん」

　ミロは頷いた。

　頷いたまま、リオを見ていた。

「……何だよ」

「リオ兄、嘘つくとき、早口になる」

　リオは布告を握り潰した。

　紙の上でアルトリウスの名が歪んだ。

　皇太子。

　聖剣を抜けなかった男。

　それなのに布告の最後に名を使われる男。

　帝国は、リオから路地を奪った。

　婆を奪った。

　今度は皇太子の名まで使って、リオを悪人に仕立てる。

　盗人から盗むとは、いい度胸だ。

　リオは笑った。

　笑えたことに自分で少し驚いた。

「ミロ」

「なに」

「寝とけ。明日は忙しい」

「やっぱり行くんじゃん」

「行かねえって言ったろ」

「うん。知ってる」

　ミロは笑った。

　リオは潰した布告を懐に入れた。

　逃げ道は盗った。

　今度は、奪われたものを盗り返す番だ。