第八話 名もなき竜
咆哮が、森を揺らした。
音というより、圧力だった。木々の葉が一斉に震え、足元の小石が跳ねる。
目の前に立つ巨竜は、それだけで周囲の空気を支配していた。
三十メートルはある。青黒い鱗。頭部から後方へ伸びる角。折り畳まれた巨大な翼。
そして何より異様なのは、鱗の隙間から絶えず漏れ出している青白い光だった。
「まだ攻撃するな」
俺は言った。
リゼットは剣の柄に手を置いたまま止まる。ガルドは弓へ矢を番えているが、引かない。フィーネは杖を胸元に抱え、セラだけが僅かに目を細めていた。
「……やっぱり、おかしいわね」
「何が？」
「魔力よ」
セラが竜を見上げる。
「あいつ、今は何の魔法も使ってない」
それでも感じる。
魔法を使えない俺にすら分かるほどの圧迫感。
「なのに、身体からずっと溢れてる。普通はあんなことにならないわ」
「身体強化？」
「それとも違うと思う」
セラが首を振る。
「意識して纏ってる感じじゃないのよ。単純に……身体の中へ収まりきってない」
「漏れてるのか」
「そういうこと」
言い方だけ聞けば間抜けだが、現実に目の前にあるものは笑えるようなものではなかった。
「ガルド。様子は？」
返事がない。
彼は竜ではなく、その足元を見ていた。
一歩。
巨竜が動き、地面が鈍く揺れる。
「ガルド？」
「……急いでない」
「速度の話？」
「違う」
ガルドが首を振った。
「俺たちを追ってる動きじゃない」
確かに。
竜はこちらを見た。存在を認識している。
だが、獲物を見つけて飛びかかる獣とは違う。
ただ、歩いている。
「進路は？」
ガルドがしばらく地形を見た。
「変わってない」
「街道の先か」
「ああ」
嫌な答えだった。
戦う理由はまだない。こちらを襲おうとしているわけでもない。
それでも放置すれば、あれが人のいる場所へ向かう。
リゼットも同じことを考えたらしい。
「どうする？」
「まず、進路を変えられるか試したい」
「攻撃せずに？」
「ああ」
腰の革袋を開け、中から手のひらより少し長い一本の筒を取り出した。
リゼットが見る。
「それは？」
「信号筒」
冒険者用のありふれた道具だ。遭難や緊急時に、自分たちの位置を知らせるために使う。火をつければ強い光と破裂音を出す。
もちろん、竜と戦うためのものではない。
セラが俺の手元を見る。
「それを、あいつに？」
「注意を引ければいい」
「竜に見つからないように使う道具じゃなくて？」
「今回は見つかってほしい」
「なるほど」
セラが口元を上げる。
「相変わらず、道具に対する敬意がないわね」
「ちゃんと目的通り使ってる」
「製作者が聞いたら泣くと思う」
リゼットは笑わなかった。
俺が街道と反対方向を見ると、すぐに意図を察したらしい。
「待って。ノアが行くの？」
「ああ」
「私が持つ」
「いや。これは俺がやる」
「どうして？」
「リゼットには、あれが動いた時に前を頼みたい」
リゼットは前衛。ガルドは遠距離からの警戒。セラは火力。フィーネは防御と治癒。
俺には、固定された戦闘上の役割がない。
だからこそ、戦力を減らさずに動ける。
「無茶はしない」
「あなたの言う無茶と私の言う無茶、たぶん基準が違うわ」
「その時は戻る」
「絶対よ」
「ああ」
今度は即答した。
それでもリゼットは不満そうだったが、腕は掴まなかった。
◇
街道から離れる。
竜の進行方向から、斜め後方へ。
まだ竜はこちらを見ている。
十分に離れたところで信号筒の栓を抜いた。
点火。
耳を刺すような破裂音。白い光が森の中で弾ける。
巨竜の頭が――動いた。
「見た！」
セラの声。
俺はさらに数歩走る。
竜の視線が追ってくる。
そして、その巨体がほんの少し街道から外れた。
よし。
もう一歩。
竜がこちらへ踏み出す。
進路が変わる。
「ノア！」
リゼットの声。
竜の頭が下がった。
さっきまでとは違う。
目。
俺を見ている。
「戻れ！」
ガルドが叫んだ。
俺は反射的に地面を蹴った。
直後、巨竜の前脚が落ちた。
轟音。
地面が爆ぜる。
「っ……！」
土と小石が背中へ叩きつけられた。
転がる。
すぐ立つ。
「ノア！」
「大丈夫！」
振り返る。
竜が、今度は完全にこちらを見ていた。
進路変更には成功した。
その代わり。
どうやら、俺たちは敵になったらしい。
◇
「来る！」
ガルドの声。
巨竜が走った。
「速っ――」
思わず声が漏れた。
三十メートルを超える巨体なのに、遅くない。
数歩で距離が消える。
前脚が上がる。
「リゼット！」
「分かってる！」
巨大な爪。
リゼットが前へ出る。
受け止めない。剣を斜めに当てる。
金属音。
爪の軌道が僅かに逸れる。それでも衝撃だけで、リゼットの身体が横へ飛んだ。
「っ……！」
着地。
すぐに踏み込む。
今度はこちらから。
岩殻猪の殻を砕いた新しい剣が、竜の前脚へ走る。
甲高い音。
「――硬い！」
鱗に傷はついた。
だが、細い。
剣は通っていない。
ガルドの矢。
一直線に目を狙う。
竜が僅かに首を振った。
矢は頬の鱗へ当たり、弾かれる。
二射目。翼の付け根。
三射目。鱗の隙間。
狙いは正確。
それでも深く刺さらない。
「目は狙わせない」
ガルドが短く言った。
「こいつ、矢を見てる」
ただ硬いだけじゃない。
こちらの攻撃を認識している。
「だったら」
セラが杖を構えた。
紫色の魔石が輝く。
「私の番ね」
空気が熱を帯びる。
巨大な炎塊。
普段より明らかに大きい。
「ちょっと奮発するわ！」
炎が竜の肩へ直撃した。
爆発。
熱風。
煙。
フィーネが思わず声を上げる。
「当たりました！」
だが、ガルドは弓を下ろさない。
煙が――割れた。
青黒い巨体が、そのまま出てくる。
鱗の表面が焼けている。いくつかは黒く焦げていた。
それだけ。
「……うそ」
フィーネが呟く。
セラの眉が僅かに動いた。
「失礼ね」
「効いてない？」
「効いてはいる」
セラが竜を睨む。
「でも、今のを食らって普通に歩いてくるのは相当感じ悪いわ」
竜が翼を広げた。
大きい。
森の一部が、翼の影に覆われる。
「離れて！」
翼が振られた。
殴ってくる。
そう思った。
違った。
風。
「うわっ！」
猛烈な風圧。
枝。石。土。
全部が飛んでくる。
「皆さん、下がって！」
フィーネの結界。
青白い膜が広がる。
飛んできた木片が結界へぶつかり、砕けた。
フィーネの腕が震える。
「これ……攻撃じゃないです！」
「何？」
「近づけないために……！」
なるほど。
翼で倒す必要はない。
リゼットを近づけなければいい。
爪。踏みつけ。翼。
全部、使い方が違う。
巨体任せに暴れているんじゃない。
戦っている。
「ノア」
セラの声が変わった。
見る。
巨竜が口を開けていた。
青白い光。
今まで鱗の隙間から漏れていたものとは比較にならない。
胸元。
首。
喉。
光が集まっていく。
「散って！」
セラが叫ぶ。
全員が動いた。
「絶対に受けないで！」
次の瞬間。
世界が、青白く染まった。
轟音。
光の奔流が森を貫く。
木々が吹き飛んだ。
岩が砕けた。
地面そのものが一直線に抉られていく。
やがて光が消える。
そこには、さっきまで森だった場所を貫く黒く焼けた一本の道だけが残っていた。
フィーネが息を呑む。
「……あれを、止めるのは……」
「無理よ」
セラが即答した。
いつもの軽さが、そこにはなかった。
「あれだけは、絶対に正面から受けちゃ駄目」
誰も反論しなかった。
竜が、ゆっくりとこちらを向く。
青黒い鱗には、まだ決定的な傷一つついていなかった。
◇
「……待て」
ガルドが言った。
弓を構えたまま、視線だけが竜の身体を追っている。
「どうした？」
「さっきと違う」
「何が？」
「光だ」
青黒い鱗。
その隙間から漏れている、青白い魔力。
俺には違いが分からない。
「薄くなってる」
セラが竜を見る。
「どこが？」
「全身」
ガルドは短く答えた。
「ブレスを撃つ前からだ」
セラの表情が変わった。
「……そういうこと？」
「分かった？」
「ちょっと待って」
セラが杖を下ろす。
今度は攻撃するためではなく、竜の魔力を見るために。
「もう一回、あれを撃つところが見たいわ」
「次が来たら避ける。無理に止めようとしないでくれ」
「もちろん。あれを正面から受けるほど物好きじゃないわ」
竜が歩く。
リゼットが前へ出る。距離を保ったまま、真正面には立たない。
ガルドの矢が飛ぶ。
竜の目の前。
当てるためではない。
視線をこちらへ戻す。
巨竜が低く唸った。
そして、再び口元に青白い光が灯った。
「来る」
ガルド。
胸。
首。
喉。
魔力が集まっていく。
「……やっぱり」
セラが呟いた。
「どうなってる？」
「普段は、身体中から魔力が溢れてる」
セラの目が光を追う。
「でもブレスを撃つ時だけ、その魔力まで喉へ持っていってる」
「だから身体の光が薄くなる？」
「そう」
竜の口元が強く輝いた。
「来るわ！」
全員が散る。
直後、本気の魔力ブレス。
青白い奔流が地面を抉っていく。
避ける。
今度は、ただ怖がるだけじゃない。
見る。
ブレスを撃っている間、確かに鱗の間から漏れていた光がほとんど消えている。
光が収まる。
「つまり」
息を整えながら考える。
「普段の硬さは、鱗だけじゃない？」
「たぶんね」
セラが答える。
「あの馬鹿みたいな魔力量が、結果的に身体を覆ってる」
「魔力の鎧みたいなものか」
「本人が鎧にしてるわけじゃないけど」
セラが肩を竦める。
「結果としてはそんな感じ」
リゼットが新しい剣を見る。
「ブレスの時なら？」
「鱗そのものが柔らかくなるわけじゃない」
セラが首を振る。
「でも、今までよりはずっと通りやすいはず」
「なら」
勝ち筋が、初めて見えた。
「ブレスを撃つ直前を狙う」
ガルドが俺を見る。
「直前？」
「ああ」
撃った後では遅い。
撃っている最中に正面へ入るのも危険すぎる。
なら。
「魔力が喉へ集まりきって、防御が薄くなった瞬間」
リゼットが頷く。
「そこに入ればいいのね」
「ただし、一人で行かない」
全員を見る。
「ガルド。ブレスの予兆は任せる」
「ああ」
「セラ」
「何？」
「防御が薄くなった瞬間、リゼットが斬る一点だけに魔法を集中してほしい」
セラが眉を上げる。
「随分と繊細な注文ね」
「たぶん、普通の魔術師じゃ難しい」
「へえ？」
「でも、セラならできる」
一拍。
セラの口元が、見る見る上がっていく。
「……私のこと、よく分かってるじゃない。リーダーさん」
「頼める？」
「そこまで言われて断ったら、私じゃないでしょう？」
満足そうに杖を回す。
「派手さは足りないけど、たまには天才らしいところを見せてあげる」
「フィーネ」
「はい」
「ブレスそのものは受けない。リゼットが近づくまでの風と飛んでくるものだけ止めてほしい」
「分かりました」
「リゼット」
彼女はもう、剣を握っていた。
「道ができたら斬る」
「ああ」
それでいい。
細かく説明する必要はなかった。
◇
竜が吠える。
ガルドの矢。
一射。頬。
二射目。翼の付け根。
決定打にはならない。
それでも、竜の意識をこちらへ向け続ける。
「来る」
ガルドの耳が動いた。
竜の胸元。
光。
「まだ」
喉へ集まる。
「まだ」
青白い光が、身体から消えていく。
ガルドの目が細くなる。
「今」
「セラ！」
「はいはい！」
紫の魔石が光る。
放たれた炎は、さっきまでより小さい。
だが。
細い。
鋭い。
竜の首の付け根。
一点。
爆発。
青黒い鱗が弾けた。
今までとは、明らかに違う。
「通った！」
リゼットが走る。
竜の喉には、まだ魔力が集まっている。
フィーネの結界。
巻き上がった石や枝が弾かれる。
リゼット。
あと十歩。
七歩。
五歩。
三歩。
竜の前脚が動く。
リゼットが身体を沈める。
爪の下を抜ける。
踏み込む。
剣が、セラの魔法で崩れた鱗へ叩き込まれた。
「――っ！」
硬い。
だが、今度は止まらなかった。
刃が鱗の隙間へ食い込み、その下へ入る。
赤いものが飛んだ。
血。
竜が、初めて痛みに反応した。
咆哮。
「入った！」
リゼットが剣を引く。
だが、次の瞬間。
巨大な翼が開いた。
「リゼット！」
翼が横薙ぎに振られる。
リゼットが剣を構える。
狙いは、彼女を直接叩くことじゃない。
風圧。
「っ――！」
身体が浮いた。
地面から、完全に。
リゼットが吹き飛ばされる。
「リゼットさん！」
十メートル近く地面を転がる。
すぐに剣を突き、身体を止める。
「大丈夫！」
立ち上がる。
一方、ブレスを中断した竜が翼を大きく広げた。
巨体が浮く。
一瞬だけ、空へ。
そして数十メートル先へ着地する。
地面が揺れる。
セラが、その姿を見上げた。
「……ちゃんと飛べたのね」
杖を肩へ乗せる。
「あの羽、てっきりオシャレかと思ってたわ」
「今の見て最初に出る感想がそれ？」
リゼットが呆れる。
「冗談でも言わないと、可愛げがなさすぎるでしょう？」
だが、問題は飛べたことじゃない。
竜の立ち位置。
今、リゼットが斬った首の側面をこちらから隠している。
血が、確かに流れている。
「傷を隠してる」
ガルドが言った。
「ああ」
こいつは分かっている。
何を狙われたのか。
リゼットが剣についた血を見る。
「……通ったわ」
「ああ」
そこは重要だった。
予想自体は外れていない。
ブレスのために魔力を集中させると、防御は薄くなる。
セラが開いた場所なら、リゼットの剣も届く。
つまり。
「やり方は合ってる」
俺は言った。
「ただ、追加で分かったことがある」
ガルドが竜を見る。
「翼」
「ああ」
防御が薄くなっても、無防備になるわけじゃない。
危険を感じればブレスを止めて、翼でこちらを排除できる。飛んで位置を変えることもできる。
そして、もう一つ。
嫌なことが分かった。
あいつは、さっき傷ついた場所をわざわざ俺たちから隠した。
こちらが何を狙っているのか。
理解している。
◇
「来る」
ガルドが言った。
再び、竜の胸が光った。
「さっきと同じ？」
「動きは」
ガルドが答える。
全員が自然に配置へ入る。
ガルドが予兆を見る。セラが一点攻撃の準備。フィーネが結界。リゼットが踏み込みの姿勢。
俺も竜を見る。
胸。
首。
喉。
魔力が集まる。
さっきと同じ。
「まだ」
ガルド。
竜の身体から、青白い光が薄れていく。
「まだ」
喉へ。
魔力が完全に集まり――
「待って」
セラが言った。
その直後。
光が消えた。
「下がれ！」
叫ぶ。
ブレスは来ない。
代わりに、竜が翼を振った。
猛烈な風圧。
砂。枝。石。
視界が消える。
「っ……！」
配置が崩れる。
「フェイント！？」
セラの声。
竜が、土煙の中へ飛び込んできた。
「リゼット！」
爪。
リゼットが剣を合わせる。
だが、体勢が悪い。
大きく弾き飛ばされる。
「リゼット！」
「平気！」
ガルドが矢を放つ。
竜の首が動く。
翼。
風。
矢の軌道が逸れた。
次。
踏みつけ。
ガルドが横へ飛ぶ。
地面が砕ける。
「ガルド！」
「問題ない！」
セラが杖を上げる。
しかし、翼が振られる。
土煙。
巨体が、セラとの間を完全に遮った。
「ちょっと！」
分断された。
まずい。
さっきまで一つだった配置が、完全にばらばらになっている。
「ノアさん！」
振り向く。
フィーネ。
近い。
その向こうに、青黒い巨体。
竜がこちらへ向かっていた。
俺とフィーネ。
前に、リゼットはいない。
ガルドも。
セラも。
間に合わない。
竜の前脚が持ち上がった。
「フィーネ、下がれ！」
「ノアさんも！」
巨大な爪が振り下ろされた。
「っ――！」
フィーネが杖を突き出す。
青白い結界。
爪とぶつかった瞬間。
轟音。
一枚目が砕けた。
「フィーネ！」
「まだです！」
二枚目。
今度は真正面から受けない。
斜めに。
爪の軌道を逸らす。
結界全体に亀裂が走る。
それでも、巨大な爪が俺たちの横へ落ちた。
地面が弾ける。
「走れるか？」
「はい！」
「セラたちの方へ――」
言い終わる前に、竜の頭が下がった。
近い。
近すぎる。
口が開く。
青白い光。
だが、さっきの本気のブレスとは違う。
胸から魔力を集める動作がない。
「フィーネ！」
セラの声が遠くから響いた。
「避けて！」
光が吐き出された。
短い。
細い。
それでも、人間に向けるには十分すぎる。
フィーネが結界を展開する。
直撃。
青白い膜が大きく歪む。
「う……っ！」
さっきの爪で、もう削られている。
結界に亀裂。
砕ける。
俺はフィーネの肩を掴んだ。
「離れろ！」
横へ逃げればいい。
でも、フィーネが動かない。
「フィーネ！」
「ノアさんが……！」
そう言われて、気づいた。
俺は彼女の真後ろにいる。
「俺はいい！ 避けろ！」
「嫌です！」
即答だった。
次の光が、竜の口元に生まれる。
溜めはない。
また来る。
フィーネが杖を握る。
結界。
違う。
間に合わない。
「来ないで……！」
声が震える。
竜が口を開く。
「来ないで――！」
フィーネが杖を前へ突き出した。
青白い魔力が弾ける。
壁ではない。
これまでの結界のように、その場へ留まっていない。
前へ。
押し出された。
「え……？」
フィーネ自身が、一番驚いていた。
小型のブレスがぶつかる。
止まらない。
フィーネの魔力が削られていく。
でも、ほんの一瞬。
勢いが鈍った。
「フィーネ！」
セラ。
土煙の向こうから、杖をこちらへ向けている。
「そのまま！」
「えっ！？」
「止めないで！」
「でも――」
「いいから！」
紫の魔石。
光。
セラの魔法が飛んだ。
真っ直ぐ、フィーネの青白い魔力へ。
「セラさん！？」
二つの魔力がぶつかる。
そう思った。
違った。
セラの炎を、フィーネの魔力が包んだ。
「……何よ、これ」
セラの声。
驚いている。
炎が広がらない。
いつものように爆発しない。
細く。
前へ。
押し込まれていく。
「フィーネ！」
「は、はい！」
「そのまま前！」
「前って……！」
「押して！」
フィーネが歯を食いしばる。
「――っ！」
杖を押し出した。
青白い魔力。
その中を、セラの炎が走る。
小型ブレスとぶつかり。
一瞬。
拮抗。
そして。
抜いた。
青白い光が割れる。
「え――」
フィーネの声。
炎が竜の顔へ、首へ、直撃した。
爆発。
咆哮。
竜の頭が大きく仰け反った。
青黒い鱗が何枚も吹き飛ぶ。
首から肩にかけて、赤い肉が露出した。
「通った……」
リゼットが戻ってくる。
ガルドも。
竜を見る。
今までとは違う。
細い傷じゃない。
鱗が明確に失われている。
そこだけ、防御がもう戻らない。
竜が激しく首を振った。
痛みか。
怒りか。
その両方か。
「フィーネ！」
俺は彼女の肩を支えた。
「大丈夫か？」
「は、はい……」
そう答えながら、フィーネは自分の杖を見ていた。
「今の……私が……？」
「そうみたいね」
セラが戻ってくる。
息は荒い。
だが、その目だけはフィーネの杖を見ていた。
「セラさん、今のは――」
「あと」
「え？」
「今はあっち」
セラが杖の先を巨竜へ向ける。
「生きて帰ったら、嫌っていうほど調べるわよ」
「……はい！」
フィーネも杖を構え直した。
竜の咆哮。
空気が震える。
まだ終わっていない。
◇
竜を見る。
首。
肩。
鱗が剥がれた場所。
まだ血が流れている。
さっきまでは、ブレスを撃つ一瞬だけ防御が薄くなった。
そこを狙うしかなかった。
でも。
今は違う。
「ノア？」
リゼットが俺を見る。
「もう、ブレスを待たなくていい」
「え？」
傷を指す。
「あそこ」
全員の視線が集まる。
「さっきまでは、弱くなる瞬間を狙ってた」
でも、フィーネとセラが状況を変えた。
「あの傷なら、魔力が戻っても鱗は戻らない」
セラが頷く。
「ええ。あそこだけなら、最初よりずっと通しやすい」
リゼットが剣を握り直す。
「じゃあ」
「あそこまで届けばいい」
ガルドが竜を見る。
「簡単じゃない」
「ああ」
竜も分かっている。
傷ついた首をこちらから遠ざける。翼を間に置き、身体の向きまで変えている。
でも、状況はさっきとは違う。
俺は竜を見る。
「弱点を探す必要はなくなった」
リゼットが俺を見る。
「あれは」
一度、息を吐く。
「俺たちで作った」
誰もすぐには答えなかった。
それから、リゼットが小さく笑った。
「なら」
剣を構える。
「次は、そこまで連れていって」
「ああ」
今度は、俺たちが勝つための形を作る番だった。
◇
竜は傷ついた首を、俺たちから遠ざけるように構えていた。
翼が盾になる。身体の向きも、さっきまでとは違う。
「正面から回り込めば、また翼で払われる」
リゼットが言う。
「ああ」
ガルドの矢も、セラの魔法もすでに警戒されている。
同じことをしても、今度は通らない。
俺は腰の革袋へ手を入れた。
信号筒。
一本残っている。
でも、あれはもう見せた。
光を出しても、同じように反応するとは限らない。
その横。
指先に別の袋が触れた。
「……これ」
取り出す。
小さな革袋。
ガルドが鼻を動かした。
「獣避けか」
「ああ」
野営時、魔物を寄せつけないために使う粉だ。強烈な刺激臭を放つ。
岩殻猪の討伐依頼。
森へ入る以上、念のため持ってきていた。
セラが露骨に嫌そうな顔をする。
「それ、ここで開ける気？」
「ガルド」
「なんだ」
「竜にも嗅覚はあると思う？」
ガルドが巨竜を見る。
鼻。
風向き。
それから。
「ある」
「効く？」
「分からない」
一拍。
「ただ」
ガルドが俺の手元を見る。
「俺なら顔を背ける」
「十分だ」
セラが眉を寄せた。
「何をする気？」
「傷をこっちへ向ける」
リゼットがすぐに気づいた。
「ノア」
「一瞬でいい」
「近づくつもり？」
「投げられる距離までは」
「それを近づくって言うのよ」
「分かってる」
今回は誤魔化さない。
危険なのは分かっている。
「でも、みんなはもう手が塞がってる」
ガルドには竜の視線を動かしてもらう。
セラには翼。
フィーネには防御。
リゼットには、あの傷へ届いてもらう。
「だったら、残ってる仕事は俺がやる」
リゼットが俺を見る。
何か言いかけて、唇を閉じた。
「無茶はしない」
「さっきも聞いた」
「今度はもう少し信用してくれ」
リゼットは何か言い返そうとして、やめた。
伸びかけた手が、俺の袖に触れる前に止まる。
「……ちゃんと戻ってきて」
「ああ」
「約束して」
一瞬だけ。
いつものリゼットより、声が小さかった。
「約束する」
それでようやく、リゼットは剣を握り直した。
さすがに心配させすぎたらしい。
「じゃあ、死なないでね」
セラが言った。
「それは今約束した」
「私はリゼットほど優しくないから。破ったら怒るわよ」
「死んだ後に？」
「そうね。墓前で一時間くらい説教する」
「長いな」
「嫌なら帰ってきなさい」
ガルドが弓を引く。
「俺が先に動かす」
フィーネも杖を握り直した。
「ノアさんには、結界を一枚残します」
「自分の分を削るなよ」
「必要な時に使います」
リゼットが息を吐く。
そして剣を構えた。
「傷が見えたら行く」
「ああ」
それだけ。
誰に、どこへ動けとは、もう言わなかった。
全員、自分の仕事を分かっている。
「行こう」
◇
最初に、ガルドの矢が飛んだ。
一射。
竜の目の前。
首が動く。
二射目。
今度は反対。
巨竜の視線がガルドを追う。
竜が翼を開いた。
「セラ！」
「分かってる！」
紫の光。
爆発。
翼そのものではない。
地面。
竜が踏ん張ろうとした前脚の横。
土が弾ける。
巨体が僅かに傾く。
「今！」
俺は走った。
「ノア！」
リゼットの声。
聞こえている。
でも、止まらない。
風。
確認する。
ガルドがさっき見ていた方向。
獣避けの袋を握る。
距離。
まだ遠い。
巨竜がこちらを見る。
目が合った。
怖い。
当たり前だ。
あの爪を、もう見ている。
ブレスも。
踏みつけも。
一つでも当たれば終わる。
それでも、もう数歩。
「ノアさん！」
竜の前脚が動く。
青白い光。
俺の前へ、フィーネの結界が現れた。
爪。
激突。
結界が大きく歪む。
「今です！」
十分だ。
袋の口を開く。
臭い。
「っ……！」
自分でも思わず顔を背けた。
ひどい。
これを、竜の顔へ投げる。
革袋が地面へ落ちる。
粉が舞った。
風に乗る。
巨竜の鼻先へ。
一瞬。
何も起きない。
次。
鼻孔が大きく動いた。
竜が反射的に首を振る。
「ガルド！」
もう、矢は飛んでいた。
傷とは反対側。
目のすぐ横。
竜がさらに首を捻る。
傷。
見えた。
「リゼット！」
「見えてる！」
走る。
赤栗色の髪。
新しい剣。
竜がリゼットへ気づく。
翼が開く。
「させない！」
セラ。
炎が翼の付け根ではなく、その下の地面へ叩き込まれた。
爆発。
巨体が揺れる。
翼を振るタイミングが遅れた。
それでも風圧。
リゼットの身体が僅かに流される。
「リゼットさん！」
フィーネ。
青白い結界。
今度はリゼットの横。
風を受ける壁。
ほんの一瞬。
身体が安定する。
その一瞬で、リゼットが踏み込んだ。
足。
腰。
身体。
肩。
腕。
全部が一つにつながる。
新しい剣が振り抜かれた。
傷口へ。
刃が深く入る。
竜が咆哮した。
血。
青白い魔力。
傷口から一気に噴き出す。
「まだ！」
リゼットが叫ぶ。
倒れない。
当然だ。
あれだけの巨体。
一撃で終わるわけがない。
竜の爪がリゼットへ。
「ガルド！」
言う前に、一射。
傷口へ。
今度は鱗がない。
矢が深く刺さった。
竜の首が跳ねる。
爪の軌道がずれる。
「セラ！」
「何回呼ぶのよ！」
炎。
矢が刺さった、その場所へ直撃する。
爆発。
竜の身体が大きく傾いた。
でも、まだ。
翼。
前脚。
暴れる。
「リゼット！」
「分かってる！」
もう一度、剣。
同じ傷へ踏み込む。
竜の前脚が上がる。
間に合わない。
そう思った瞬間。
青白い壁。
フィーネ。
「行ってください！」
爪が結界へ落ちる。
ひび。
一瞬。
それでいい。
リゼットが最後の一歩を踏んだ。
「――はああっ！」
剣。
深く。
深く。
傷口へ入った。
今度は、何か硬いものではない。
太い何かが切れた。
竜の身体から力が抜ける。
青白い魔力が、傷から激しく噴き出した。
咆哮。
翼がめちゃくちゃに振られる。
「離れろ！」
全員が退く。
俺も走る。
竜が一歩、踏み出す。
まだ来る。
二歩目。
前脚が沈む。
三歩目。
身体が大きく傾いた。
巨竜の瞳がこちらを見る。
そして。
地面へ倒れた。
轟音。
森が揺れた。
土煙。
木々。
鳥の声すら消える。
誰も動かなかった。
しばらく、ただ見ていた。
◇
「……ガルド」
俺が呼ぶ。
「ああ」
弓を構えたまま、ガルドが近づく。
一歩。
また一歩。
倒れた竜の横へ。
耳。
鼻。
目。
しばらく待つ。
そして。
「死んでる」
その一言で、全身から力が抜けた。
「……勝った？」
セラが呟く。
「たぶん……」
フィーネが答える。
「たぶんって何よ」
「だって、こんな大きいの初めてですし……」
「ガルドが死んでるって言ったでしょう」
「そうですけど……！」
セラが笑った。
フィーネも、少し遅れて笑う。
リゼットはその場へ座り込んだ。
剣を自分の前へ置く。
刃。
鍔。
柄。
じっと見ている。
ガルドが戻ってきた。
「また見てる」
リゼットが顔を上げた。
「……何が？」
「剣」
「見るわよ！」
「七回目くらいだ」
「数えてたの！？」
セラが声を上げて笑った。
「良かったじゃない。竜を倒しても剣が無事だったわよ」
「そっちじゃない！」
「じゃあ、どっち？」
「もう！」
いつもの声。
いつもの顔。
五人。
全員いる。
俺もその場へ座った。
身体中が痛い。
土まみれ。
臭い。
「……ノア」
セラが鼻を押さえた。
「何？」
「近寄らないで」
「俺だって好きでこの臭いになったわけじゃない」
「でも自分で撒いたんでしょう？」
「そうだけど」
「じゃあ自己責任ね」
ひどい。
でも。
笑えた。
◇
一人なら、無理だった。
リゼットだけでも届かなかった。
セラだけでも壊しきれなかった。
ガルドだけでも傷を作れなかった。
フィーネだけでも守り続けることはできなかった。
そして俺だけなら、最初の一撃で終わっていた。
でも。
ガルドが見つけた。
セラが崩した。
フィーネが守った。
リゼットが斬った。
俺も、ほんの一瞬だけ竜の顔をこちらへ向けた。
それぞれの力を足しただけじゃない。
一人が次の一人を動けるようにした。
次の一人が、さらにその先へ繋いだ。
だから届いた。
五人で。
あの竜へ。
◇
「それで」
セラが言った。
フィーネの肩がびくっと動いた。
「……はい」
「さっきの」
「やっぱりですか……」
「当たり前でしょう」
セラがフィーネの杖を指す。
「もう一回」
「できません！」
「早いわね」
「だって、本当に分からないんです！」
フィーネが杖を胸へ抱える。
「必死だったから……どうやったのか、自分でも……」
「でも、やったのはあなたよ」
「そうですけど……」
セラが少し考える。
それから、笑った。
「じゃあ、作り直せばいいじゃない」
「え？」
「何をしたのか分からないなら、分かるところから試すの」
「でも……できるでしょうか」
「一回できたんでしょう？」
「はい」
「なら、できない魔法じゃないわ」
フィーネが少しだけ目を見開いた。
「私が教えてあげる」
「セラさんが？」
セラが眉を上げる。
「何よ、その一拍」
「い、いえ！ お願いします！」
「よろしい」
セラが満足そうに笑う。
「覚悟しておきなさい。できるまで付き合うわよ」
「……お手柔らかにお願いします」
「それは約束できないわね」
フィーネが困ったように笑った。
◇
帰還した俺たちが、真っ先に向かったのは《白樫の枝》の資料室だった。
報告を終え、倒した竜の特徴を改めて整理する。
三十メートルを超える巨体。
青黒い鱗。
鱗の隙間から絶えず漏れる青白い魔力。
異常なまでの魔力量。
そして、あのブレス。
「……ない」
何冊目かの資料を閉じて、セラが言った。
「やっぱり？」
「少なくとも、この大きさで、この特徴に完全に一致する竜はいないわ」
机の上には、竜種、大型魔獣、飛竜、古い討伐記録――ありったけの資料が積まれている。
ガルドが一冊の古い本を開いたまま、止まった。
「これ」
「何かあった？」
覗き込む。
挿絵。
竜。
今回の個体より明らかに小さい。
記述を読む。
「……鱗の隙間から青白い魔力光？」
セラも横から見る。
「これね」
山岳地帯に棲息する比較的小型の竜種。
他の竜より魔力量が多く、常に身体の周囲へ魔力を纏う。
魔力を集中させ、強力なブレスを放つ。
特徴は似ている。
でも。
「大きさが全然違う」
リゼットが言った。
資料に記された成体は十メートル前後。
大きな個体でも、せいぜいその少し上。
俺たちが戦ったものの半分にも満たない。
「同じ種類？」
フィーネが聞く。
「分からないわ」
セラが答える。
「近い種類かもしれないし、たまたま似た特徴を持ってるだけかもしれない」
ガルドも続く。
「断定はできない」
「ああ」
でも、手掛かりとしては今までで一番大きい。
「生息地は？」
資料を辿る。
記されていた生息域は、俺たちのギルドがある街――ここアルヴェリアから、西へ数日の距離にある山岳地帯だった。
遠い。
だが、まったく縁のない土地ではない。
アルヴェリアも、その山岳地帯の麓にある大都市ベルナードも、同じ西部交易圏に属している。
主要街道を通じて商人が行き来し、ベルナード周辺で採れた鉱物や木材がアルヴェリアまで運ばれてくることもある。
「ベルナードか」
リゼットが地図を覗き込んだ。
「遠いわね」
「ああ。でも、別の地域ってほどじゃない」
地図の上。
アルヴェリアとベルナード。
二つの街を結ぶ街道を見る。
「商人も行き来してる。同じ交易圏だ」
セラがベルナードの名前を見る。
「それにしては最近、あっちの話をほとんど聞かないわね」
「俺もそれが気になってる」
古い記録はある。
交易記録も。
冒険者の報告も。
なのに最近のものになるほど、妙に少ない。
「まずは竜の手掛かりを探す」
俺はベルナードの北に広がる山岳地帯を見る。
「現地へ行こう」
この時。
俺たちは、竜のことを調べに行くつもりだった。
ただ、それだけだった。
ベルナードで。
もっと大きな問題が、すでに俺たちを待っているとも知らずに。
【今回の「異世界マーケティング」】
今回の中心にある考え方は、「シナジー」と「補完関係」です。
シナジーとは、複数の要素を組み合わせることで、単純に足した以上の成果が生まれることを指します。
今回の《灰色の翼》では、
・ガルドが敵の変化を見つける
・フィーネが仲間を守り、時間を作る
・セラが高火力によって防御を崩す
・ノアが道具や相手の反応を利用して、攻撃できる状況を作る
・リゼットが最後の決定打を担う
という形で、一人の行動が次の一人の能力を発揮できる状態を作っています。
誰か一人がドラゴンより強かったから勝てたわけではありません。
それぞれ違う強みを持っているからこそ、一人では作れない勝利条件を作ることができました。
これは企業や組織でも同じです。
優秀な人材を集めるだけで、必ず強い組織になるとは限りません。
重要なのは、
「誰が何を得意としているか」
だけではなく、
「その強みが、他の人の強みをどう活かすか」
まで設計することです。
もう一つが、「不確実な状況で戦略を更新する」という考え方です。
ノアたちは最初、
「ブレスを撃つ時に魔力防御が薄くなる」
という仮説を立てました。
実際、その仮説自体は正しく、攻撃も通っています。
しかし実行したことで、
・ブレス中でも翼による防御ができる
・この竜は相手の行動を学習する
・同じ方法を二度使えば対応される
という、事前には分からなかった情報が増えました。
計画が思い通りに進まなかった時、
「最初の計画が間違っていた」
とは限りません。
実行したからこそ新しい情報が得られた場合もあります。
重要なのは、最初の案へ固執することではなく、
仮説を立て、
試し、
結果を見て、
新しい情報を加え、
次の行動を変えること。
今回のドラゴン戦では、《灰色の翼》自身も戦いながら変化し続けています。
そしてノアが使った信号筒や獣避けも、
本来はドラゴンを倒すための武器ではありません。
ですが今回必要だったのは、
「ドラゴンへ大きなダメージを与える道具」
ではなく、
「ほんの一瞬、ドラゴンの注意を動かせるもの」
でした。
道具の価値は、名前や本来の用途だけで決まるものではありません。
どんな問題を解決したいのかによって、
同じものでもまったく違う価値を持つことがあります。
一人では届かなかった相手へ。
違う強みを持つ五人だからこそ、届いた。
《灰色の翼》は今回、
初めて五人全員で一つの勝利を作りました。
