第二十八話 乙女たちの超必殺
森の奥から姿を現した魔物の群れは、報告で聞いていた以上に多かった。
獣型だけではない。岩肌を這う甲殻種に、低空を飛ぶ翼獣まで混じっている。旧街道を追われた魔物たちが、逃げる途中で同じ方向へ流れ込んできたのだろう。
「来るぞ！」
ガルドの矢が先頭の一体を射抜いた。
倒れた魔物を踏み越え、後続が押し寄せる。リゼットが剣を抜き、真正面へ飛び出した。
「ここから先には行かせないわよ！」
一体を斬り伏せ、返す刃でもう一体の爪を弾く。右の斜面へ回り込もうとした魔物はガルドの二射目が落とし、反対側を抜けようとする個体にはフィーネの結界が立ちはだかった。
その隙へセラの魔法が飛ぶ。
三つの小さな魔法陣から放たれた炎が、狙った魔物だけを正確に撃ち抜いた。
「ああもう……！ いつもなら、あそこ全部まとめて吹き飛ばせるのに！」
「絶対やめてよ！」
リゼットが魔物の牙をかわしながら叫ぶ。
「橋まで吹き飛ばしたら、親方に殺されるわよ！」
「分かってるから我慢してるの！」
本来のセラなら、もっと広く、もっと強く撃てる。
だが、すぐ後ろには六十日かけて造ってきた石橋がある。その先では、職人や手伝いに来ていた住人たちの避難が続いていた。
細かな魔力制御ができるからこそ戦えている。同時に、それが彼女の最大火力を封じてもいた。
「左から二体！」
ノアの声にリゼットが反応する。
一体へ踏み込み、もう一体はフィーネの結界が止めた。
「助かった！」
「まだ来ます！」
五人の連携は崩れない。
数は多い。それでも一体ずつ確実に倒し、橋へ続く道を守っていく。
このままなら押し切れる。
そう思い始めた、その時だった。
ドン――。
腹の底へ響くような衝撃が、山を揺らした。
森の奥で太い木が倒れる。続けてもう一本。
小型の魔物たちが道を開けるように散り、その向こうから巨大な影が現れた。
「……あれか」
ノアが表情を引き締める。
四足の大型魔獣。
人間の倍以上ある巨体を岩のような外殻が覆い、額から突き出した太い角が樹木を容易くへし折っている。
周囲の魔物など意に介さず、その視線は真っ直ぐ石橋へ向いていた。
「来る！」
リゼットが前へ出る。
大型魔獣が地面を蹴った。巨体からは想像できない速度だった。
衝突する直前、リゼットは角をかわして側面へ回り込み、外殻へ剣を叩き込む。
硬い金属音が響いた。
「っ……！」
刃は入った。
だが、浅い。
大型魔獣が身体を振っただけで、リゼットは大きく押し戻された。
ガルドの矢も目を狙ったが、頭を振られて額の外殻に弾かれる。
セラが杖を構えた。
大きな魔法陣が一瞬だけ浮かび――消えた。
「……ここじゃ撃てないわね」
「倒せないの？」
「逆。倒すだけならできる。でも橋まで巻き込む」
「それは絶対やめて！」
「だから撃ってないでしょう！」
大型魔獣が再び迫る。
リゼットが斬り込むが、やはり致命傷には遠い。
その剣を見ていたセラの目が、不意に輝いた。
「リゼット！ その剣、魔力の通りがいいのよね？」
「そうだけど？」
「じゃあ、私の魔力を全部そこに入れちゃえばいいんじゃない？」
リゼットが一瞬だけ振り返る。
「……全部？」
「広く撃てないなら、一本に集めればいいのよ！」
「そんなことできるの？」
「やったことない！」
「ないの!?」
「でも面白そうじゃない！」
「面白そうでやること!?」
そう言い返しながらも、リゼットの口元が少し緩んでいた。
「待ってください！」
フィーネが慌てて二人を見る。
「それだけの魔力を一気に流したら、剣から溢れますよ！」
「あ」
「『あ』じゃありません！」
セラは一瞬考え、今度はフィーネへ顔を向けた。
「じゃあ、フィーネが結界で閉じ込めて」
「私もですか!?」
「ベルナードの時、私たち二人で合わせたでしょう？ 今回はその進化版よ」
「全然違うと思いますけど……！」
セラはもう完全に楽しくなっていた。
「決まり！ 可愛いヒロイン三人の、友情と絆の超必殺技よ！」
「急にすごく大げさになりました！」
「何よ。私たち、一緒に戦って、一緒に旅して、一緒に買い物して、枕投げまでした仲じゃない！」
「最後の二つ、今の戦いに関係あります!?」
「あるわよ。友情に！」
「そういうものなんですか……!?」
大型魔獣の咆哮が三人の声をかき消した。
リゼットが剣を構え直す。
「……でも、私たちならできるかも」
セラの顔がぱっと明るくなる。
「でしょ！」
「リゼットさんまで楽しそうにしないでくださーい！」
そう言いながらも、フィーネももう笑っていた。
ノアが三人を見る。
「できそうか？」
「たぶん！」
「た、たぶんです！」
セラとフィーネの返事に、ノアが一瞬黙った。
最後にリゼットが言う。
「できるわ」
迷いはなかった。
「分かった。じゃあ、その一撃を撃てる時間を作る。ガルド！」
「何秒いる」
「五秒！」
「長いな」
「頑張って！」
ガルドはそれ以上何も言わず、矢を番えた。
残った魔物が三人へ近づかないよう、次々と射抜いていく。ノアも戦場全体を見ながら、抜けようとする魔物の位置を伝え続けた。
その間にフィーネが、大型魔獣の正面へ結界を展開する。
「いきます！」
透明な壁へ巨体が激突した。
凄まじい衝撃にフィーネの身体が揺れる。
「っ……長くは持ちません！」
「十分！」
セラがリゼットの剣へ杖を向けた。
「じゃあ、いくわよ！」
「来て！」
魔力が一気に流れ込む。
青白い光が刀身を走り、リゼットの手の中で剣が低く震えた。
「こんなに!?」
セラは満面の笑みだった。
「特大サービス！」
「まだ入るの？」
「最高の一撃にするんでしょ！」
さらに光が強くなる。
リゼットも楽しくなってきたのか、剣を見ながら笑った。
「……いいわね。じゃあセラ、全力ちょうだい！」
「喜んで！」
「リゼットさんまで乗らないでくださーい！」
フィーネの声が響く。
だが次の瞬間、彼女も杖を握り直した。
「もう……！ 三人で最高の一撃にするんですよね！」
「もちろん！」
「だったら――私も全力です！」
フィーネの結界がリゼットの剣を薄く包む。
外へ溢れかけていた魔力がぴたりと止まり、すべてが一本の刃へ押し戻された。
「フィーネ、すごい！」
「まだです！ もっと締めます！」
「じゃあ私ももっと入れる！」
「だから入れすぎですって！」
三人とも笑っていた。
セラの膨大な魔力。
フィーネの精密な結界。
それらを受け止めるリゼットの剣。
三人の力が、一つになっていく。
「リゼット！」
「お願いします！」
二人の声が重なった。
その瞬間、正面の結界に大きな亀裂が走る。
次の一撃で砕けた。
大型魔獣が再び突進する。
リゼットも地面を蹴った。
「――任せて！」
真正面。
巨大な角が迫る。
それでもリゼットの顔には笑みがあった。
剣の中には二人の力がある。
背中にも二人がいる。
セラも笑っていた。
フィーネも笑っていた。
三人とも、これから放つ一撃を心から楽しんでいるような、眩しい笑顔だった。
リゼットの剣が閃く。
世界が、白く染まった。
斬撃が大型魔獣へ届いた瞬間、三人分の力が一気に解放された。
だが、その力は四方へ爆ぜなかった。
極限まで収束された魔力は大型魔獣の巨体を貫き、そのまま真上へ駆け上がる。
轟音とともに、青白い光の柱が山から天へ突き立った。
雲まで貫いてしまいそうなほど高く、目が眩むほど眩しい。
なのに、誰も目を逸らせなかった。
光の中を魔力が星屑のように煌めき、砕けた結界の粒子が無数の光片となって舞う。
凄まじい。
それ以上に――美しかった。
「……綺麗」
避難していた誰かが、思わず呟いた。
職人たちも、ラグナートから来ていた住人たちも、ノアも。
ガルドさえ、一瞬だけ戦いを忘れて空を見上げていた。
やがて光柱が細くなり、消えていく。
その下で、大型魔獣の巨体がゆっくりと傾いた。
そして地響きを立てて崩れ落ちる。
「……やった」
フィーネが息を弾ませた。
セラはすぐに胸を張る。
「当然でしょ！ 友情と絆の超必殺技なんだから！」
「まだ言うんですか！」
リゼットも剣を見ながら笑った。
「でも……今のは、さすがに凄かったわね」
「凄かったどころじゃないわよ！ 天まで届いたのよ!?」
「分かってるわよ！」
三人の笑い声が響く。
その時、周囲に残っていた魔物たちが一斉に後ずさった。
一体が森へ逃げ込む。
それを合図に、残りも次々と反転した。
巨大な仲間を一撃で倒され、そのうえ天まで届く光柱まで見せつけられたのだ。もう戦う気など残っていなかった。
「追うか？」
ガルドが弓を構え直す。
ノアは逃げていく群れを見送り、首を振った。
「いや。もう橋には来ないだろ」
視線を戻す。
石橋は立っていた。
守り切った。
◇
戦闘の余波で仮設足場の一部に歪みは出たが、橋そのものに大きな損傷はなかった。
親方が一通り確認し、ノアへ振り返る。
「直しで一日か二日ってところだ」
「残り三十日しかないですけど……」
「二日遅れたなら、二日取り返しゃいい」
周囲では、既に職人たちが倒れた道具を起こし、住人たちも散らばった資材を集め始めている。
「ほら、見物は終わりだ！ 今日できるところまで片付けるぞ！」
親方の声に、いくつもの返事が重なった。
魔物に襲われたくらいで、ここまで積み重ねてきた仕事を止める者はいなかった。
◇
残り三十日。
競争は、最後の追い込みへ入った。
《翠嶺の砦》では、ローディンが吊り橋の中央に立ち、通過試験を見守っていた。
荷を満載した大型荷車が、ゆっくりと橋へ入る。
最初の試験では、中央付近で橋床の揺れが予想以上に大きくなった。さらに風が谷を抜けると、横方向への揺れまで加わる。
人が歩くだけなら問題ない。
軽い荷車なら通せる。
だが今回必要なのは、何年も大型荷車を通し続けられる橋だった。
「もう一度、補強する」
ローディンは即断した。
「期限まで二十日もありません」
「分かっている」
「今でも通せないわけでは――」
「一度通ればいい橋を造ってるんじゃない」
ローディンは橋を見上げた。
「完成させるなら、使えるものを完成させる」
追加で呼ばれた橋梁に詳しい職人たちと、固定部や橋床を見直す。
補強して、試す。
また問題を見つけて、直す。
時間は削られていった。
それでも最終的に、大型荷車が安全に渡れるところまで仕上げてみせた。
連続して何台も入れることはできない。
荷車同士には十分な間隔を取る必要があり、強風時には通行を止める。
制約は残った。
だが、新街道そのものは安全で、勾配も緩やかだった。
谷を大きく迂回せずに済む、十分に価値のある物流路だった。
「よし」
最後の荷車が向こう岸へ渡り切る。
ローディンはようやく小さく息を吐いた。
「これで試験に出せる」
◇
《風穿ちの鷹》は、最後まで地中にいた。
硬い岩盤へぶつかってから、掘削速度は目に見えて落ちていた。
それでもイリーナたちは止まらない。
岩質を確かめ、支柱を増やし、崩落しそうな場所を避けながら少しずつ掘り進んだ。
残り十日。
出口までは、まだ届かない。
「強く爆破すれば、一気に抜けるかもしれない」
仲間の一人が言った。
誰も簡単に口にしたわけではない。
可能性はある。
だが、強く崩せば天井まで持っていかれる危険もある。
せっかくここまで掘った坑道そのものが埋まるかもしれない。
イリーナはしばらく岩壁を見つめていた。
「……やめる」
仲間が振り向く。
「いいのか？」
「良くないわよ」
イリーナは悔しそうに笑った。
「ここまで来たんだもの。死ぬほど悔しいわ」
それでも首を振る。
「でも、試験の日だけ通れて、そのあと誰かが埋まる道なんていらない」
誰も反論しなかった。
「負けるのは嫌い。でも、人を殺してまで勝つ趣味はないわ」
《風穿ちの鷹》の挑戦は、期限内には届かなかった。
賭けには負けた。
だが、最後まで冒険者として守るべき一線は越えなかった。
◇
そして《黄金獅子》。
期限が近づいても、旧街道では戦闘が続いていた。
「終わったら三日くらい寝るぞ、俺は」
グレンが拳についた魔物の血を振り払う。
「私はお風呂」
レティシアが即答した。
「ちゃんとした宿の。温かいやつ」
「俺だって風呂くらい入るぞ」
「あなたの場合、その前に食事でしょう？」
「両方だ」
ユリウスは二人の会話を聞きながら槍を構えた。
「その前に終わらせよう」
旧街道の最後の危険区域。
魔物はまだいる。
疲労も蓄積している。
それでも九牙は九牙だった。
ユリウスの槍が群れを切り崩し、グレンの拳が大型種を真正面から打ち砕く。
レティシアの長い羽衣が空を舞い、逃げようとした魔物を絡め取り、そのまま別の個体まで薙ぎ払った。
だが、戦っているのは三人だけではない。
その後ろでは《黄金獅子》の支援部隊が、確保された区間へ次々と入っていた。
荒れた路面を補修する者。
橋を点検する者。
六年間放置されていた宿場へ物資を運び込む者。
危険区域には巡回の人員も配置されていく。
前で九牙が道を奪い返し、後ろからギルドそのものが街道を蘇らせていく。
期限目前。
最後の魔物が倒れた。
ユリウスは、山の向こうまで続く旧街道を見た。
「……繋がったな」
グレンがその場へ座り込む。
「終わったぁ……！」
レティシアも近くの岩へ腰を下ろした。
「もうしばらく魔物は見たくないわね」
「似た依頼が来たら？」
ユリウスが聞く。
レティシアは少し考えた。
「報酬次第ね」
「やるんじゃねえか」
「仕事だもの」
三人の前には、六年間人の物流を拒んでいた旧街道が、再び一本の道として伸びていた。
◇
《白樫の枝》も、最後の確認を終えた。
期限を翌日に控えた夕方。
試走を終えた荷車が戻ってくるのを見届け、親方がぽつりと言った。
「……終わったな」
その一言で、張り詰めていた空気がほどけた。
「本当に間に合った……」
「途中で魔物まで来た時は終わったと思ったぞ」
「誰だよ、二日なら取り返せるって言ったの」
「俺だよ。取り返しただろうが」
笑い声が上がる。
ノアは周囲を見渡した。
職人、運送業者、ラグナートから何度も山へ通ってくれた人々。そして《灰色の翼》の仲間たち。
「皆さん、ここまで本当にありがとうございました」
「何だよ、急に」
親方が照れ臭そうに眉を寄せる。
「ちゃんと言っておきたくて。俺たちだけじゃ、絶対にここまで来られませんでした」
「そりゃ、お互い様だろ」
運送業者の男が笑う。
「最初は仕事になるならってくらいだったけどな。途中からは、最後まで見届けたくなってた」
「こっちだって、久しぶりに面白い仕事だったよ」
親方も笑った。
「毎日無茶ばっかり言われたけどな」
「それはノアさんに言ってください」
フィーネの言葉に、リゼットまで頷く。
「それは本当にそうね」
「え、俺？」
セラが胸を張った。
「まあ完成したんだからいいじゃない。途中で可愛いヒロイン三人が魔物まで倒したし」
「まだ言ってるの？」
「一生言うわよ」
「やっぱり言うんですね……」
また笑いが広がった。
ガルドは完成した道を眺め、短く言う。
「いい仕事だ」
親方が嬉しそうに笑った。
「ああ。そうだろ」
九十日。
長かった。
それでも、全員で最後までやり遂げた。
「明日、成功させましょう」
ノアの言葉に、親方が拳を上げる。
「当たり前だ！」
いくつもの声が、それに続いた。
◇
九十日目。
工事期間が終了した。
《黄金獅子》――旧街道を再開通。
《翠嶺の砦》――新街道と吊り橋を完成。
《白樫の枝》――新たな物流路を完成。
《風穿ちの鷹》――トンネルは期限内開通に届かず。
だが、まだ勝敗は決まらない。
王都から派遣された監督官が告げる。
「これより、最終輸送試験を行います」
指定された貨物を実際に運ぶ。
所要時間、輸送量、安全性、必要人員、運用費、そして継続性。
最初に示された条件通り、最後は実際の輸送で決まる。
最初に試験を終えたのは《翠嶺の砦》だった。
新街道そのものは安定している。
最大の難所である吊り橋では、大型荷車を一台ずつ渡らせるため時間を使った。
それでも事故はない。
指定された貨物は、すべて無事にラグナートへ届いた。
「《翠嶺の砦》――十一日」
結果が発表されると、街から歓声が上がった。
「十一日だってよ！」
「今の道より全然速いじゃないか！」
「十分すげえよ！」
現在の迂回路なら片道十四日から十八日。
ローディンたちの仕事は、間違いなく成功していた。
本人は派手に喜びこそしなかったが、仲間たちと顔を合わせ、静かに頷いた。
次は《黄金獅子》。
その日になると、ラグナートの城門周辺にはさらに多くの見物人が集まっていた。
商人。
宿屋の主人。
職人。
家族連れ。
世界最高峰のギルドが、どんな結果を出すのか。
ちょっとした祭りのような騒ぎだった。
「旧街道って、一番短い道なんだろ？」
若い男が尋ねると、近くにいた年配の男が答えた。
「ああ。俺が若い頃は何度も通った」
「何日くらい？」
「荷を積んで、何事もなけりゃ十日前後だな」
「じゃあ《黄金獅子》もそれくらいか」
「いくら道を直したって、馬と荷車の速さまで変わるわけじゃねえ。まあ、その辺だろ」
十日前後。
それが見物人たちの間で一つの目安になった。
だが、三日目。
途中経過を聞いた人々が騒ぎ始める。
「……速くないか？」
「もうそこまで行ってるのか？」
《黄金獅子》は、ただ旧街道を開いただけではなかった。
復旧させた宿場を中継地点として使い、馬を交換する。
護衛も区間ごとに交代する。
誰か一人へ無理をさせるのではなく、ギルド全体で輸送を繋いでいた。
五日目。
予想以上の進み方に、城門前には早くも人が集まり始める。
そして七日目。
「……おい」
遠くを見ていた男が声を上げた。
「あれ、旗じゃないか？」
「まさか。まだ七日だぞ」
「でも……《黄金獅子》の旗だ」
街道の先。
小さく見えていた旗が、徐々に近づいてくる。
その後ろには、指定された貨物を積んだ荷車の列。
「本当に来た……」
城門前が静まり返った。
やがて最後の荷車まで門をくぐり、監督官が貨物と記録を確認する。
「《黄金獅子》――所要、七日」
一瞬遅れて、どよめきが爆発した。
「七日!?」
「昔より三日も速いじゃないか！」
「こんなに縮むのかよ！」
旧街道を知る年配の男まで目を丸くしている。
「……こんな運び方があるのか」
世界最高峰は、ただ強かったわけではない。
圧倒的な戦力で旧街道を取り戻し、そのうえで組織力を最大限に使い、かつての街道以上の物流速度まで引き出してきた。
「これ、もう《黄金獅子》で決まりじゃないか？」
「七日だぞ。これより速くできるのか？」
「《白樫の枝》も立派な橋を造ったって聞いたけど……」
「橋が立派でも、荷車の速さは変わらないだろ」
そんな声が、あちこちから聞こえてくる。
ノアも七日という数字を静かに聞いていた。
「さすがね」
リゼットが息を吐く。
「ああ」
「世界最高峰って看板、伊達じゃないわね」
セラも素直に認めた。
予想以上だ。
それでも――。
監督官が次の名前を読み上げる。
「続いて――《白樫の枝》」
周囲の視線が集まった。
七日。
多くの観客が、既に勝敗は決したと思っている。
ノアは立ち上がった。
「行こう」
リゼットが頷く。
セラも、フィーネも、ガルドも続いた。
次は、《白樫の枝》の輸送試験だった。
【あとがき】
今回の異世界マーケティングは、「制約が生むアイデア」です。
セラは本来、大型魔獣を倒せるだけの火力を持っています。
ですが今回は、すぐ後ろに守らなければならない石橋があり、周囲には職人たちもいる。
「強い魔法を撃てば倒せる」という、いつもの方法が使えませんでした。
そこで生まれたのが、
セラの魔力をリゼットの剣へ集め、
フィーネの結界で拡散を防ぎ、
三人分の力を一本の斬撃へ集中させる。
という新しい戦い方でした。
仕事でも、自由に何でもできる時より、
「予算がない」
「時間がない」
「人が足りない」
「この設備しか使えない」
といった制約がある時の方が、意外なアイデアが生まれることがあります。
使えるものが限られているからこそ、
「今あるものを、別の使い方ができないか？」
と考えるようになるからです。
今回も、
セラの魔法、
リゼットの剣、
フィーネの結界。
どれも新しく手に入れた力ではありません。
今まで持っていた三人の強みを、これまでとは違う形で組み合わせただけです。
……まあ本人たちは、
「可愛いヒロイン三人の、友情と絆の超必殺技！」
と楽しんでいましたが。
それも含めて、三人らしい新しい必殺技になったのではないでしょうか。
そして王都指定案件はいよいよ最終輸送試験へ。
世界最高峰《黄金獅子》が叩き出した記録は――七日。
次はいよいよ《白樫の枝》です。
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次回もよろしくお願いします。
