婚約破棄も国外追放も望むところです ～王妃より魔道具師になりたいのですが～

8.少女との出会い

　ソフィアと初めて出会ったのは、十歳にもならない頃だった。

　王宮で開かれた子供向けの茶会には、貴族家の子供たちが大勢招かれていた。私もすでにアルベルト殿下の婚約者として扱われており、会場へ着いて間もなく、何人もの令嬢たちに囲まれてしまった。

「レティシア様は、アルベルト殿下のどこがお好きなのですか？」

「殿下から贈り物をいただいたことは？」

　次々と飛んでくる質問へ笑顔で答えながら、私は逃げ出す機会だけを探していた。当時から殿下との婚約について聞かれるのは苦手だった。嫌いだと言えば問題になる。かといって好きだと答える気にもなれない。だから曖昧に笑って誤魔化すしかなく、それを繰り返しているうちにすっかり疲れてしまっていた。

　ようやく令嬢たちの輪から抜け出し、庭園の奥へ逃げ込んだところで、小さな泣き声が聞こえてきた。声を辿っていくと、庭園に設けられた小さなテーブルの前に一人の少女が座っている。

　柔らかなピンクブロンドの髪をした少女だった。

　少女の前には花柄の皿に何枚ものクッキーが並んでいる。すでに一枚だけ食べたらしく、少女の手元には小さな欠片が残っていた。

「……どうしたの？」

　声を掛けると、少女はビクッと震えた後、慌てて涙を拭った。

「ごめんなさい、驚かせちゃったかしら？」

「いいえ、大丈夫です……」

「もしよかったら、どうして泣いていたのか教えてくない？」

　私が尋ねると、少女は少し悩んだ後にテーブルの上のクッキーを見る。

「これ……お友達が作ってくれたんです。私のために昨日から頑張って作ってくれたみたいで……すごく嬉しかったんです。それで、一枚食べてみたんですけど……」

　そこで言葉が途切れた。表情を見るだけで、何となく事情が分かった。

「美味しくなかったの？」

「……」

　少女は答えず、代わりに今にも泣きそうな顔で俯いてしまった。私はテーブルの反対側へ座ると、皿から一枚だけクッキーを取った。

「一枚もらってもいい？」

　少女が小さく頷いたので、口へ運ぶ。

　硬い。そして、驚くほど甘い。

　なるほど。これは確かに、美味しいとは言いづらい。

「お友達があとで感想を聞きに来るんです」

　少女がぽつりと話し始めた。

「きっと『美味しかった？』って聞かれます。でも……美味しいって答えたら……」

　そう言いながら、胸元へそっと手を添える。服の隙間から、一瞬だけ金色の光が見えた。私は思わず少女の胸元を見る。

　――聖印。

　聖女の胸元に現れる、金色の印だ。その印を見間違えるはずはない。つまり、目の前にいる少女は――聖女なのだ。

「あなた……嘘をつけないのね」

　少女の肩がびくりと揺れた。

　（しまった……）

　声に出すべきではなかったと思い、私は慌てて周囲を確認する。幸い、近くに他の子供や大人の姿はなかった。

「大丈夫。誰にも言わないわ」

「……本当ですか？」

「ええ」

　私が頷くと、少女は少しだけ安心したようだった。

「美味しくないって言ったら、お友達が悲しむと思うんです。私のために作ってくれたのは、本当に嬉しいのに……」

　また目に涙が浮かぶ。私は目の前のクッキーへ視線を落とした。

「残りはどうするつもりだったの？」

「全部食べます」

「美味しくないのに？」

「だって、私のために作ってくれたものですから」

　その答えを聞いて、少し考える。そして、一つ思いついた。

「なら、大丈夫じゃない？」

「え？」

「全部食べるのでしょう？」

「はい」

「だったら、その子に美味しかったか聞かれた時、『一枚も残らなかったくらい！』って答えればいいのよ」

　少女が目を丸くした。意味が分からないらしく、私と皿の上のクッキーを交互に見ている。

「でも、それって美味しかったって言っていることになりませんか？」

「美味しかったとは一言も言っていないでしょう？」

　私は皿を指差した。

「思わず全部食べちゃったから一枚も残っていない。それをそのまま伝えるだけよ」

「……嘘じゃない？」

「ええ。嘘じゃないわ」

　少女はしばらく考え込んでいたが、やがて残っているクッキーを一枚手に取った。少し覚悟を決めるような顔をして、それを口へ運ぶ。決して美味しそうな顔ではなかった。

　けれど一枚、また一枚と、自分の手で食べていく。最後の一枚を飲み込んだ頃には、皿の上には本当に何も残っていなかった。

「……一枚も残らなかったくらい」

　確かめるように呟いてから、少女は私を見る。

「そうよ」

「これなら、お友達を悲しませずに済みますか？」

「きっとね」

　私の答えに少女の顔へようやく笑顔が戻った。泣いていた時とは別人のような、明るい笑顔だった。

「ありがとうございます、レティシア様！」

「どうして私の名前を？」

「知っています。ヴァレンティア公爵家のレティシア様ですよね？」

「ええ。あなたは？」

「私はソフィア……ソフィア・エルフェルトと申します」

　そう名乗ると彼女は嬉しそうに笑った。

　それが私とソフィアの出会いだった。