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2.私の質問にお答えください

「何を企んでいる、レティシア」

「別に何も企んではおりませんわ」

　私が平然と答えると、アルベルト殿下はますます警戒するように目を細めた。

「ただ、聖女様の証言が事実かどうかを確認するのであれば、答えは簡潔な方が分かりやすいでしょう？」

「……どういう意味だ」

　本当に分かっていなさそうなアルベルト殿下を無視して、周囲へ視線を向ける。何人かの上位貴族はすでに意図を理解したらしい。

　先ほどまでの困惑が消え、ソフィアの胸元を真剣な顔で見つめている。

　そして、ソフィアもまた理解している一人だった。

「聖女様」

　私は改めてソフィアへ向き直った。彼女は先ほどよりも顔色を悪くしている。

「お願いできますか？」

　ソフィアはすぐには答えなかった。重ねた両手に少しだけ力が入っているのがわかる。唇を結び、私の顔をじっと見つめていたが、やがて小さく息を吸った。

「……はい」

「ありがとうございます」

　アルベルト殿下だけが、まだ何が行われようとしているのか分かっておらず、ただ私とソフィアを交互に視線を向け続けている。

「では、確認いたします」

　大広間が静まり返る。

「あなたの教科書は確かに破られていたのですか？」

「はい」

「では、私があなたの教科書を破いているところを、その目でご覧になったのですか？」

「……」

　ソフィアの身体が僅かに強張り、すぐには答えない。先ほど私へ向けられていた瞳が下を向き、唇だけが僅かに動いた。

　けれど、声は出なかった。

「聖女様？」

　呼びかけても、ソフィアは答えない。周囲にいた者たちも、その沈黙を不審に思い始めたようだった。衣擦れの音さえ聞こえるほど静かだった大広間に、小さな囁き声が増えていく。

「……言えないのですか？」

　問いかけると、ソフィアが顔を上げた。その瞳には、はっきりと迷いが浮かんでいた。

「レティシア！　ソフィアを追い詰めるな！」

「私は確認しているだけでございます」

　私の返事が気に入らなかったのか、アルベルト殿下は私を睨みつけながら、彼女を守るように半歩前へ出る。

「ソフィア、怖がる必要はない。君は真実を話せばいいんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ソフィアの指先が小さく震える。けれどアルベルト殿下はそんな彼女の仕草に気づかない。

「君は確かに、レティシアが教科書を破るところを見たのだろう？」

　そして完全に逃げ道を塞いだのは、私ではなく殿下の方だった。ソフィアは一度彼を見たあと、ゆっくり私へ視線を戻した。

「答えていただけますか？」

「……はい」

　その答えと同時に、ソフィアの胸元で輝いていた金色の聖印に、黒い濁りがわずかに滲んだ。

「……え？」

　近くにいた令嬢が小さく声を漏らした。聖女の性質を知らない者なら、光の加減だと思ったかもしれない。

　けれど、知っている者たちの顔色は明らかに変わっていた。

　聖女は嘘をつけない。

　より正確に言えば、偽りを口にした時、胸元の聖印が反応する。

　最初は僅かに光が濁るだけ。しかし嘘を重ねるほど聖印は黒く染まり、最後には完全に失われる。

　そして聖印を失った聖女は、聖なる力を二度と使うことができなくなる。

　これは王族と一部の上位貴族だけが知る、聖女の秘密だった。だからこそ、私があらかじめすべて『はい』と答えるよう求めた理由に、ようやく彼らは気づく。

　誤魔化す余地を与えず、聖印そのものに真偽を判断させるためだと。

「では、次に行きましょうか」

　周囲の響めきを気にすることなく、私はソフィアに視線を向ける。顔色を青くする彼女はそれでもまっすぐ私を見た。

「私があなたの机へ『殿下に近づくな』と、そう書いた手紙を入れるところもご覧になりましたか？」

　今度も少しだけ沈黙があった。ソフィアは何かを堪えるように唇を結んだあと、小さな声で答える。

「……はい」

　聖印の金色がさらに失われ、黒い濁りが深まった。

「聖印が……」

「やはり……」

　周囲の騒めきが大きくなる。

「何を騒いでいる！」

　アルベルト殿下が苛立たしげに周囲を見回した。

「ソフィアは証言しているではないか！」

　その言葉に答える者はいない。王太子だけが知らない事実を、誰が指摘するべきなのか迷っているのだろう。

　私は小さく息を吐き、次のの問いを口にした。