婚約破棄も国外追放も望むところです ～王妃より魔道具師になりたいのですが～

13.聖女様からの手紙

　卒業まで、あと一か月。

　そんな時期になって、私はアルベルト殿下が私との婚約を破棄しようとしているらしい、という話を耳にした。

　それも卒業パーティーという大勢の貴族が集まる場で、私がソフィアへ行ってきた数々の嫌がらせを明らかにし、その場で婚約破棄を宣言するつもりなのだという。

　最初にその話を聞いた時、私はさすがに腹が立った。もちろん、アルベルト殿下との婚約を失いたくないからではない。

　むしろ解消されるというのなら歓迎したいくらい。

　けれど、問題はその方法。私と殿下の婚約は私たち二人だけの意思で結ばれたものではない。王家とヴァレンティア公爵家との間で決められたものだ。

　ならば婚約を解消したいのであれば、まず王家から公爵家へ正式に申し入れ、両家で話を進めるのが筋だろう。

　少なくとも、卒業パーティーの場で突然私を断罪し、その勢いで婚約破棄を宣言するようなものではない。

「……どうして、わざわざそんな面倒なことをするのかしら」

　普通に婚約を解消したいと申し出てくれれば、喜んで応じるというのに……

　それをせずにわざわざ私を悪者に仕立て、大勢の前で婚約を破棄しようとしている。しかも本人は秘密裏に準備しているつもりなのだろうけれど、こうして私の耳に入っている時点で、その計画がどれほどいい加減なのかもよく分かる。

　怒るというよりも考えれば考えるほど呆れてくる。殿下が何を吹き込まれて、そんな考えに至ったのか。ソフィア自身はどう思っているのか。一度きちんと話したいと思っていたその時だった。

「レティシア様」

　一人の令嬢が私の名前を呼ぶ。

　放課後の人が少ない時間帯、空いているこの教室を借りている事を知る人物はほとんどいない。

　それなのに、彼女は私がいる事を知ってこの教室に入ってきた。

　同じ学園の制服を着ているけれど、普段親しくしている相手ではない。何よりも彼女を見た覚えもなかった。

「……何かしら？」

　彼女がどんな動きをしても対応できるよう、席から立ち上がり、廊下までの道のりを確認する。

　そんな私を気にする事なく、彼女は周囲を確認し少しだけ私との距離を縮める。

「ソフィアちゃ――あっ、コホンッ。聖女様からお手紙を預かっています」

　あまりにもわざとらしい咳払いだった。私は思わず彼女の顔をまじまじと見る。

「あなた、ソフィアと親しいのね」

「えっ。そ、ソンナコトナイデスヨー」

「今、ソフィアちゃんって言いかけたでしょう？」

「……聞こえていましたか」

「はっきりとね」

　令嬢が気まずそうに視線を逸らす。

「あなた、ソフィアとは昔から親しいの？」

「え？」

「『ソフィアちゃん』と呼ぶくらいだから」

　令嬢は少し迷ってから、観念したように頷いた。

「……子供の頃からの友人です」

　その言葉を聞いた瞬間、遠い記憶の中で明るい少女の声が蘇る。

『クッキー、どうだった？』

　あの日。庭園で泣いていた幼いソフィアと出会い、私が生け垣の陰へ隠れたあとに聞こえてきた声。

　私は改めて目の前の令嬢を見る。

「もしかしてあなた、昔ソフィアにクッキーを作ったことがある？」

「……え？」

　令嬢が目を見開く。その反応だけで十分だった。

「やっぱり」

「どうしてレティシア様がそれを知っているんですか！？」

「少し事情があってね」

「まさかソフィアちゃん、あの時のことを……」

　そこまで言ってから、彼女ははっと口元を押さえる。

「またソフィアちゃんって言ったわよ」

「……もう聖女様っていうのは諦めます」

　肩を落とし、少し拗ねた様子の彼女に思わず笑ってしまう。昔は顔をまともに見ることもなかったけれど、あの日クッキーを作った少女と今もソフィアの付き合いが続いているらしい。

　それならソフィアが彼女に手紙を託したのも納得できる。

　ソフィアの友人なら問題ないだろうと思い、私は警戒を解くことにした。

「それで、その手紙をいただける？」

「あっ、はい！」

　彼女も本来の目的を思い出したらしく、彼女は慌てて一通の封筒を差し出した。

　受け取って封を開く。中の便箋に書かれていたのは、たった一文だけだった。

『このまま殿下と婚約したいですか？』

　しばらく文字を見つめる。今日耳にしたばかりの殿下の馬鹿げた計画が頭をよぎった。

「冗談じゃないわ」

「あー、ではこちらですね」

「……こちら？」

　彼女は当然のように鞄へ手を入れ、ガサゴソと音を立てながら二通目の封筒を取り出した。

「ソフィアちゃんから、レティシア様が『冗談じゃない』と答えたら、これを渡すように言われています」

「私の返事まで予想されていたの？」

「はい」

　何とも複雑な気分になりながら、二通目を受け取る。

　『でしたら、殿下との婚約を終わらせませんか？　詳しいお話をしたいので明日の放課後、旧図書塔まで来てください』

　読み終えたところで一つ気になることがあった。

「ちょっと待って」

「はい？」

「さっき、私が『冗談じゃない』と答えた場合はこの手紙と言ったわね」

「はい」

「では、別の答えだったら？」

「ああ、それでしたら――」

　彼女は再び鞄へ手を入れた。

　一通。

　さらに一通。

　そして、もう一通。

　次々と出てくる封筒を見て、私は思わず目を瞬いた。

「……何通持っているの？」

「さあ？」

　つまりソフィアは、私が最初の質問へどう答えるかを何通りも想定し、それぞれに別の手紙を用意していたらしい。

　バサバサと出てくる手紙の中で、たまたま私の近くに来た手紙を取る。

「これは？」

「レティシア様が『仕方がない』と答えた場合です」

　……嫌な予感がする。

「読んでも？」

「もちろんです」

　『また「仕方がない」と言うつもりですか？　本当にそれでいいのか直接お話ししましょう。旧図書塔で待っています』

「……」

　私は黙って次の封筒を開封する。

『決まっていることと、レティシア様が望んでいることは別ですよね。旧図書塔で待っています』

　思わず額へ手を当てる。他の手紙を見てみても、結局旧図書塔へ連れていかれるではないか。

　ここまで用意周到なら、逆に確認したくなる事もある。

「ちなみに、一つ聞きたいのだけれど」

「はい？」

「私が『このまま殿下と結婚する』と答えた場合の手紙は？」

　令嬢は一度だけ瞬きをし、不思議そうに首を傾ける。

「ありませんよ？」

「……ないの？」

「ソフィアちゃんが、『レティシア様が本心からそう答えることは絶対にないから、用意しなくていい』って」

「あの子は……」

　まったく、私が何と答えるのかすっかりお見通しということね。

「……最初から私に選ばせる気なんてないじゃない」