おクスリ聖女様 ―『薬に逃げた』と断罪され、追放されました―

第8話_守らなくてもいい場所

　南の医療大国、レイダル。戦で傷ついた兵士を受け入れ、長く療養するための施設がある国だと、ロランは以前から聞いていた。

　だが、どんな傷でも治せるわけではない。それでも、ほかに頼れる場所はなかった。

　国境を越えたその日、ロランは街道沿いの療養施設の前で馬車を止めた。

　入口には、杖をついた男がいた。付き添いの女性がその隣に立ち、男が一歩進むたびに足を止めて待っている。

　ロランはしばらくその姿を見ていた。

　リディアにも、ここでできることがあるだろうか。

「聖女様。着きました。ここで診てもらいましょう」

　返事はない。

　ロランはリディアを支えて荷台から降ろし、受付へ向かった。

「患者さんのお名前は？」

「リディアです」

「ご本人から、今の状態をお聞きできますか」

　机の向こうの女性がリディアへ顔を向ける。リディアは窓の外を見たまま、口を開かない。

「……できません。俺が説明します」

　ロランは旅の間に何度も練習したはずの言葉を、一つずつ口にした。

　長い戦争。禁忌薬。何十本もの服用。戦いが終わった後、食事を始めることも、言葉に応えることも難しくなったこと。

　野盗に襲われて、一度だけまた薬を飲んでしまったこと。

　そのあと彼女の治癒術で、ロラン自身の失った脚が戻ったこと。

　すべて話し終える前に、喉が痛くなった。

　受付の女性は途中で一度も遮らなかった。最後に、椅子を二つ持ってきてくれた。

「まずお二人とも座ってください。診察を受けられるように手配します」

「……料金は」

「戦傷者を受け入れるための施設です。診察の後で、払える分を相談しましょう。今、全部決めなくて大丈夫です」

　ロランはその言葉を聞いて、ようやく荷物を床へ下ろした。

＊

　診察を担当した医師は、マルタという年配の女性だった。

　リディアの身体に外傷がないことを確かめてから、短い言葉で呼びかける。視線が動くまで待ち、腕へ触れるときは先に知らせた。

「こちらを見てください。……急がなくていいですよ」

　リディアの目は動かなかった。

　マルタは無理に顔を向けさせず、記録へ何か書き込んだ。

「リディアさんには、身体を動かす力が残っています。ただ、声を出そうとしても言葉にならず、手足を動かし始めるまでに時間がかかる。その原因は、まだ調べなければ分かりません」

「でも、治癒術なら……。聖女様は、俺の失った脚を戻してくださったんです」

　マルタはロランの脚へ目を落とした。

「ええ。失われた脚が再生したのは確かです。ですが、リディアさんの身体には、同じように塞げる傷が見当たりません」

「……それでは、治らないということですか」

「いいえ。今はまだ分からない、ということです。身体が元に戻っても、言葉や動作を生み出す働きまで戻るとは限りません。まずは何ができて、何が難しいのか、一つずつ確かめていきましょう」

　ロランは黙ってうなずいた。

　最後に、ロランは肌着の内側に縫い留めていた糸を切り、腰袋から小瓶を取り出した。封を切っていない最後の一本だった。

「これが、飲んでいた薬です。王立錬金術院で造られて、神殿に封じられていました。成分を調べていただけませんか」

　マルタの顔がわずかに変わった。

「お預かりします。ただし、どこまで分かるかは約束できません。もう、ご本人の手の届かない場所に置きましょう」

「はい」

「あなたも、無理に飲ませようとはしないでください」

　ロランは思わず顔を上げた。

「そんなつもりはありません！」

「そうでしょうね。それでも、治るかもしれないと思ったときに人がどんなことをするか、私たちは知っています」

　マルタは小瓶を布で包み、鍵のかかる箱へ収めた。

「この方がまた飲まずに済むように。まず、そこから始めましょう」

　リディアの治療に伴い、ロランにも、付き添いの者が使う小さな部屋を用意してもらえた。

　そこを寝床にし、日中はリディアの部屋で過ごすことになった。

＊

　療養施設での暮らしは、驚くほど静かだった。

　朝になると、食事が決まった時間に届く。洗った布が用意され、夜には灯りが落とされる。夜間も医師や介助の担当者が様子を見に来てくれた。

　ロランは初め、その静けさに慣れなかった。

　誰も剣を持っていない。城門の鐘も鳴らない。なのに、廊下で足音が止まるたびに身体が強張る。

　自分の脚も、まだぎこちなかった。戻った足で速く歩こうとすると、思っていた場所へ体重を移せず、壁へ肩をぶつけることがある。以前のように走れるかどうか、今は分からない。

「あなたも休養が必要です」

　そう言われても、何もしていないと落ち着かない。

　結局ロランは、使い終わった食器を下げたり、馬の世話を手伝ったりするようになった。施設側も、療養を妨げない範囲で任せてくれた。

　リディアには、いくつかの小さな変化があった。

　ある昼、ロランが食事の匙を口元へ運ぼうとすると、膝の上にあったリディアの指が持ち上がった。匙の柄に触れたまま、一度は止まる。ロランが手を離さずに待つと、その指が少しずつ力を増し、二人で一口を運んだ。

　こぼさず飲み込めたあとも、彼女は匙を見つめていた。

　窓際に座ると、朝の光の方へ顔を向ける日がある。手に温かい布を当てると、少し遅れて指を閉じることがある。

　できた翌日に、できなくなることもあった。

　ロランは最初、そのたびに落ち込んだ。マルタは、できたことだけを急いで積み上げないようにと言った。

「今日はできなかった、で終わる日があってもいいんですよ」

　ロランには、その言葉をすぐには飲み込めなかった。

＊

　二か月ほど経った頃、ロランは薬の検査について尋ねた。

　マルタが持ってきた記録には、聞き慣れない成分名や術式の反応が並んでいたが、分かったことは多くないという。

「この薬には、身体を無理に動かし続けさせるだけでなく、消耗した魔力を補う作用もあるようです。ただ、繰り返し飲むことで、自力で魔力を回復させる働きが損なわれるおそれがあります」

「聖女様は、もともと魔力が多かったはずです。それでも……？」

「多くの魔力を蓄えられることと、使った分が戻ることは別です。今のリディアさんは、その回復がとても遅いようです」

　ロランは、王宮の回廊で少女の膝を癒やしたときの、リディアの汗を思い出した。

「自分の傷は治るのに、他の人を治す力は残っていないんですか」

「ご自身を治す術は、少ない魔力でも働いているようです。他の人の身体にまで同じように使えるわけではありません。失った脚を戻すとなれば、なおさらです」

「……だから、あの時」

　ロランは新しい脚を見た。

「前日の薬で補われた魔力が残っていた可能性はあります。ただし、また飲ませればいい、とは考えないでください。魔力が補われても、言葉や動作の障害が治るわけではありません。さらに害を重ねる危険があります」

　彼は記録を見つめたまま、しばらく返事ができなかった。

「あの薬を、一度でもまた飲ませずに済んだら……」

　言いかけてやめた。

　飲ませたのではない。あの日、自分が守り切れず、彼女が手に取ったのだ。

「……もう、同じことは起こしたくありません」

「ええ。今は、そのためにここにいるんです」

＊

　北から届く話は断片的で、王都の様子を確かめることができなかった。陥落したと知ったのは、それから数日後だった。

　北から逃れ、長い道のりを経た人々が療養施設にも到着した。崩れた門、夜の火災、南の道を歩き続けた話。家族を失った者も、生き別れた者もいる。

　ロランは仕事を手伝いながら、何度も故郷の名前を聞いた。

　ある日、若い守衛が弟と一緒に避難の列を率いていたという話を耳にした。

「……トーマか」

　無事かどうか、確かめる術はなかった。それでも、どこかで彼が生きていてほしいと思った。

　リディアの部屋へ戻ると、彼女は窓の方へ顔を向けていた。

「聖女様。北から、たくさんの人が来ています」

　椅子のそばにしゃがむ。

「逃げてこられた人もいます。あなたが守った人たちです」

　その唇がかすかに動いた。

「……みんな……まもら、なきゃ……」

　ロランはすぐには答えられなかった。

「……もう、いいんですよ……」

　リディアの目が、窓の外を通り過ぎる。

「ここでは、誰かが助けに来てくれます。あなた一人で守らなくても」

　言葉が届いているか、分からない。それでもロランは、同じことを明日も伝えようと思った。

＊

　春先、開いた窓から黄色い花びらが一枚入り、床に落ちた。リディアはしばらくそれを見ていたが、「守らなきゃ」と繰り返すことなく、手を伸ばしてそっと拾った。

　ロランは声をかけず、花びらが指先に残るのを見守った。

＊

　ある午後、ロランは医師に呼ばれて部屋を離れた。

　戻ってくると、リディアは椅子の上で身じろぎしていた。介助の担当者がそばで声をかけている。

「大丈夫ですよ。すぐ戻られます」

　リディアは担当者の袖をつかみ、なかなか離さなかったという。

　ロランが戸口から声をかけた。

「聖女様。ロランです」

　リディアの手が止まった。

　それから、ゆっくりと顔が動く。

　彼のいる方へ。

　ただ音がした方を向いただけなのかもしれない。顔を向ける途中で偶然止まったのかもしれない。

　ロランはそう考えながら、いつもの椅子を引き寄せた。

　彼が腰を下ろすまで、リディアの顔は戸口の方を向いたままだった。