おクスリ聖女様 ―『薬に逃げた』と断罪され、追放されました―

第2話_禁忌の薬を飲んだ理由

　追放を命じられた翌朝。北門の兵舎で、護送隊長が木箱の蓋を開けた。空の小瓶が三本並んでいる。

《禁忌薬使用の証拠》

　蓋の裏に貼られた札を見て、ロランはしばらく動けなかった。

　三本。

　たった三本で、いったい何が分かるというのだろう。

「神殿が最後に回収した分だそうだ」

　箱の底に残った黒いしみから、金属を舐めたような苦い臭いが立ちのぼった。

「こんなものを飲み続けるとはな。殿下が追放を決めるのも無理はない」

　ロランは答えない。

　薬を飲んだのは事実だ。禁じられていたことも、聖女自身が知っていた。

　だが、なぜ飲んだのか。

　その答えを、王宮では誰も聞こうとしなかった。

　窓の外では護送用の荷車が整えられている。リディアはその横の椅子に座り、渡された水杯を見つめていた。取っ手に指が触れているのに、持ち上げようとしない。

　ロランは外へ出て、リディアのそばに膝をつき話しかける。

「聖女様。少し、飲みましょう」

　ロランが杯を支えてもう一度促すと、ようやく唇が開く。水が顎を伝い、彼は慌てて布を当てた。ロランはリディアが水を飲み込んだのを確かめ、兵舎へ戻った。

　あの人は、瓶の栓を片手で開けられた。

　何十本も。

　最後には、開けた栓を閉めることすらできなくなった。

＊

　北門の内側に押し寄せていたのは、兵士ではなかった。

　片方の靴をなくした子供。鍋を抱いた老婆。背中に老父を負い、もう立てなくなった農夫。

　避難民の列が途切れると、守衛たちが横木を落とした。

　王国軍の旗は一本も見えない。

　間もなく、横木が軋んだ。門扉の向こうで、硬いものを引っかく音がする。魔物の爪だ。守衛たちが矢を射るたび、城壁の下で空しい音がする。

「南へ逃がせないのか」

「南門はまだ無事だ。だが街道にも群れが出た。あの人数じゃ抜けられん」

　誰かが答え、誰も続きを口にしなかった。

　ロランは義足の留め具を締め直す。剣ならまだ振れる。だが、逃げ遅れた人を背負って魔物から逃げ切れる脚ではない。

　臨時の治療所では、リディアが幼い少女の手を包んでいる。生来の膨大な魔力で、運び込まれた負傷者を次々と癒やしていた。裂けた皮膚が、リディアの指の下でふさがっていく。傷が消えても少女は手を離さない。聖女は膝を折ったまま待っていた。

「もう大丈夫ですよ」

　泣きじゃくる子に、少しだけ笑う。

　ロランはその声を覚えている。戦の前、門番たちに差し入れを持ってきたときも、彼女は同じ調子で話していた。

「聖女様。お逃げください。お一人なら、まだ南門から――」

「みなさんも、一緒に逃げられるのですか？」

　そう言われると、何も返せなかった。

　リディアは少女を母親に預け、治療所の奥へ向かう。戻ってきたときには、両腕で古い木箱を抱えていた。

　箱の側面には、王立錬金術院の焼印。その上に、神殿の封蝋が幾重にも重ねられている。

「……聖女様、それは」

　年老いた神官が立ちすくんだ。箱の中身を知っているのだろう。封蝋に触れる指が震えている。

「開けてはなりません。あれを作った男は、兵を死ぬまで戦わせようとしたのです」

　リディアが封を切ると、黒い薬液の入った小瓶が、箱の奥まで何列も並んでいた。薄い帳面が一冊、瓶の上に載っていた。ロランが覗くと、細かな文字が並んでいる。

《試験七号。投与後、筋力・反応速度が著しく上昇》

《左腕を失った後も前進を継続》

《帰還命令への応答なし》

《戦意衰えず。成功》

　最後の二文字だけ、ほかより太い筆跡だった。その下には別の手で書き足された警告がある。

《再投与を禁ず》

「研究が封じられたとき、神殿が書き足した警告です」

　老人の声はかすれていた。

「飲めば、強くなります。腕の力も、動く速さも、普通の兵とは比べものにならない。ですが、その力に身体が耐えられない」

　神官は小瓶へ目を落とす。

「最初の一本で死ななかった者も、二本目からは……。あの錬金術師は、兵が死なずに動いていれば成功だと言い張った。人に戻れるかどうかなど、数えもしなかった」

　リディアは帳面を閉じる。木箱の中には、まだ何十本もの小瓶が残っていた。

「これを飲んだら、戻れなくなるかもしれません」

　神官が最後の一言を絞り出す。

　リディアの手が止まった。

「……怖いです」

　声は震えていた。彼女は小瓶ではなく、門の内側で待つ人々の方へ目を向けた。

　ほんの少しの間、彼女は小瓶を見つめている。栓にかけた指先が白い。

　門の方から、子供の叫び声が届いた。

　聖女は顔を上げ、一本の小瓶を手元に残して木箱をロランへ差し出した。

「前線へ運べる場所に、分けて置いてください」

「……聖女様」

「中の方々を、お願いします」

　ロランが聞いた、彼女の最後のまともな頼みごとだった。

　栓が抜かれる。

　リディアは目を閉じ、最初の一本を飲み干した。

　門が破られたのは、そのすぐ後だった。

　先頭の魔物が人の列へ突っ込んでくる。城壁から矢を放っても、勢いが落ちない。

　誰かが「聖女様」と叫んだ。

　リディアは、もう魔物の目の前にいた。

　最初は何が起きたのか分からなかった。巨大な頭が石畳に沈み、遅れて衝撃が城壁を揺らす。彼女が素手で押し倒したのだと気づいたのは、魔物がもう一度起き上がろうともがいたときだった。

　魔物の牙が、リディアの右腕に食い込む。

　骨の砕ける音。

　リディアは引き抜かなかった。折れた腕をそのまま魔物の口の中へ押し込み、空いた手で顎を押し広げる。

　裂けた皮膚が、牙の間でふさがり始めた。

　ロランは治療所で見た少女の手を思い出す。同じだ。リディアは自分の腕に治癒術を使っている。

　魔物が噛み直し、つながりかけた骨がまた砕ける。

　ロランは思わず、自分の腕を押さえた。

　骨が戻るより早く、次の魔物が倒れる。

　城壁の上から歓声が上がった。

　その下で、リディアは倒れた魔物を見下ろし、口の端をつり上げていた。

「……あ、はっ……」

　ロランの知っている穏やかな微笑みは、そこにはなかった。

　魔物が退き、広場の人々が市街地の奥へ駆けていくと、リディアは追撃せずに道を空けた。次の群れへ向き直る足だけは、止まらない。

　夕刻、ロランは空になった小瓶を拾った。

　栓はきちんと閉められている。

　その夜、守衛たちは破れた門を板と梁で塞ぎ直した。

　翌朝、その瓶を見つけた場所には、もう別の空瓶が転がっていた。

　数日で済むと、誰もが思いたかった。

　けれど魔物は途切れない。

　峠から新しい群れが来る。砦が一つ落ち、次の砦も黙る。南門の守衛たちは小さな群れを追い払っていたが、北から来る魔物は数が違った。北門の外には焼けた荷車と、戻らなかった兵の槍が増えていく。それでも時折、避難民が北門へたどり着いた。

　リディアは眠らない。

　昼は門の外、夜は峠の入口。戦いが一段落すると、彼女は瓦礫の陰や廃砦に置いた木箱へ戻り、また小瓶の栓を抜く。

　ロランが補給に出るたび、箱の中身は減っていく。

　最初は一列ずつ。やがて、箱ごと空になった。

　次の箱を運ぶ。さらにその次を。

　魔物の群れが途切れたわずかな間、リディアは短い手紙を書こうとした。紙の一行目には、途中で途切れた「ありが」の文字。誰に宛てたものか、ロランには分からなかった。書き直そうとした指は、同じところを何度もなぞった。

　湯を注いだ杯が倒れ、熱いしずくが手の甲に散る。赤くなった皮膚はすぐ元へ戻った。彼女は手を引かず、書きかけの紙を見ていた。

　ある夜、聖女が薬を飲もうとしているのが見えた。

　濡れた手で瓶を持ち、指を滑らせている。栓が抜けない。

　リディアは瓶の首を噛み割った。

　血が唇を伝う。破片を吐き捨て、薬をあおる。

　空になった瓶が手から落ちた。

　硝子が砕ける。

　ロランは、前に拾った空瓶を思い出した。

　あの一本には、ちゃんと栓が戻されていたのだ。

　聖女は血のついた口元を拭おうともせず、魔物の咆哮が聞こえる方へ駆け出した。傷ついた肩が走りながら膨らみ、裂けた衣の下で皮膚が閉じていく。

　欠けた身体だけは、何度でも元に戻った。

　一方で、栓を抜けなくなった不器用な手つきは、翌日も、その次の夜も、元には戻らなかった。

　どれほど飲めば、もう十分なのか。

　ロランは聞けなかった。次の群れが来れば、また彼女に頼るしかなかった。

　雨が降った日、城壁の上にいた兵士が一人、声を失った。

　泥の斜面で魔物が横たわっている。聖女はそのそばにしゃがみ込み、首元へ顔を寄せていた。

　ロランは、傷を診ているのだと思った。

　ほんの一瞬だけ。

　聖女の肩が動く。

　一度、二度。

　魔物の身体がびくりと跳ねた。

　彼女が顔を上げる。

　歯の間に、黒いものが挟まっている。

　魔物の肉を、喰っていた。

「……っ」

　隣の兵士が手すりにすがった。

　雨に薄まった黒い血が、リディアの顎を伝っていた。彼女はゆっくり喉を動かし、また魔物へ顔を戻す。

　肩が、小刻みに揺れていた。

　食べ物が足りなかったのか、薬にそうさせられたのか。それは分からない。ロランに分かったのは、彼女がそれを嫌がっていないということだけだ。

　城壁の下で、避難民の老人が転んだ。

　倒れた老人へ別の魔物が迫る。リディアの肩の揺れが止まった。黒い血のついた口のまま、彼女は駆け出した。

　ロランが目を向けたときには、すでに老人と魔物の間に彼女が立っていた。

　魔物は聖女の腹に角を突き立てた。ロランは息を呑んだが、彼女は老人に背を向けたまま巨体を押し返す。

　老人は助かった。

　だが、門をくぐる直前に聖女を振り返り、悲鳴を上げた。

　ロランにその声を責める資格はない。

　自分だって、さっきの光景をもう一度見ろと言われたら、首を振る。

　それでも、リディアは老人が門をくぐるまで、魔物の前から退かなかった。

　小瓶は、何十本も空になった。その数を正確に記録した者はいない。砦が焼け、箱が砕け、薬液が泥に混じる日もあった。

　最後の群れが峠の向こうへ退いた頃、南門からも街道の魔物を退けたとの報せが届いた。北門に運び戻された木箱はほとんど空になっていた。

　リディアが現れたのは、鐘の鳴り終わった後だ。

　白い衣は裂け、血に染まっている。けれど肌に傷はない。失ったはずの指も、折れたはずの脚も、すべて元に戻っている。

　彼女は既に笑っていなかった。

　ロランは、それを見て胸をなで下ろしかけた。

「聖女様。終わりましたよ」

　リディアが顔を上げる。

　彼女の唇がわずかに動き、声にならない息が漏れた。

「……ァ……ぅ……」

　ロランがもう一度呼ぶと、彼女は少し遅れて目を動かす。視線は彼を通り過ぎ、門の内側へ吸い寄せられた。

　避難した人々が抱き合っている。誰かが泣き、誰かが生き残った子供を抱きしめていた。

　リディアの指が伸びる。

「……みんな……まもら、なきゃ……」

　それきり、何を聞いても返事はなかった。

　ロランは彼女の腕に触れた。どこにも傷がない。あれほど壊れ、何度もつなぎ直した身体は、戦う前と変わらないように見える。

　ただ、彼女の手には、空の小瓶が一本、握られたままだった。

　ロランが指を一本ずつ開くと、瓶がころりと転がる。

　リディアは拾おうともしない。

＊

「……おい。聞いているのか」

　ロランは机の上の三本の空瓶に目を戻した。窓の外では馬が鼻を鳴らしている。護送の準備はほとんど済んだようだ。

「証拠の三本は神殿へ戻す。裁定書だけを持っていけ」

「承知しました」

　隊長が木箱を持ち上げた。小瓶がぶつかり、小さく鳴る。

　ロランは外へ出た。リディアの水杯はまだ椅子の横にある。さっき飲み損ねた水が、縁に少し残っていた。

「聖女様。馬車に乗りましょう」

　彼女は動かない。

　ロランが手を差し出すと、しばらくして細い指が触れた。

　あの手は、何十本もの瓶を開け、何度も身体を壊しながらこの国を守った。

　今は、水の杯ひとつ、自分では持ち上げられない。

　ロランはその手を包み、急がせずに立ち上がるのを待った。

　北門の外に、追放者を南へ運ぶ荷車が待っている。