終末保管局のリボン付き遺失物―落とし物に宿った感情が見える私が、先輩の喪失を受け取るまで―

第二十一章 終末保管局、命令違反

　文化祭から三日後の月曜日、真壁さんから正式な連絡が来た。

　依子さんを通じて、私にも内容が共有された。

「今回の案件について、上位機関からの最終判断が出た。内容は以下の通り。一、怪異の収束を確認した。二、関与者全員の活動記録を保管局に提出すること。三、榊晴澄の今後の経過観察を久瀬支部が担当すること。四、高槻ましろの見習い期間を正式に延長し、引き続き冬月依子の指導のもとで活動を継続すること」

「四番目が気になります」と私は依子さんに言った。

「見習い延長は実質的な昇格だよ。辞めさせないってこと」

「辞めさせない、というのは」

「上が関与禁止を出そうとしたのに、ましろちゃんが動いた。本来なら問題になる。でも結果が出たから、代わりに延長という形で継続させる判断が下りた」

「真壁さんが動いてくれたんですか」

「そう思う。直接は言わないけど」

「叱られませんか、依子さんは」

「叱られた。でも軽かった。それは真壁さんが上に対して話をしてくれたから、だと思う」

「真壁さんに、お礼を言いたいですが」

「やめておきなさい。照れる人じゃないから余計に困る」

「では心の中で」

「そうして」

　依子さんがキャンディを口に入れた。今日はソーダあじだった。

「ましろちゃん、一個確認していい？」

「どうぞ」

「今回の件、命令違反をしたという自覚はある？」

「あります」

「後悔してる？」

「していません」

「なんで」

「やるべきことをやったから。命令に従っていたら、文化祭のタイミングを逃していたと思うから。それは後悔したと思う」

「命令より判断を優先した」

「はい」

「組織に属する以上、それは問題になることもある」

「分かっています」

「でも、今回はやった」

「はい」

「次も同じことをするか？」

　私は少し考えた。

「同じ状況になれば、同じことをすると思います。でも、なるべく事前に話し合う形を取りたい。今回は時間がなかったから、判断で動いた。でも判断で動くことが当然だとは思っていない」

「大人な答えだ」

「ルチルに言われました。感情と判断を切り離せ、と」

「ルチルが？」

「何度も」

「ルチルは正しいことを言う。口が悪いけど」

「口が悪い部分は愛嬌だと思っています」

「あの子に言ったら怒りそうね」

「言いません」

「賢明」

　依子さんが立ち上がった。

「さて、経過観察の件で榊さんに連絡する。ましろちゃんも同席する？」

「します」

　同日の放課後、生徒会室で晴澄さんと話した。

　依子さんが経過観察の説明をした。記憶が戻る過程で、また怪異の影響が出る可能性があること。その場合は保管局が対応すること。何か変化があればすぐ連絡してほしいこと。

「分かりました。ただ、一個聞いていいですか」

「どうぞ」

「経過観察、というのは監視ということですか」

「監視ではないです。サポートです。違いは、あなたの意志を尊重すること。何かをしてほしいなら言ってください。したくないことはしなくていい」

「では、保管局に来ることを強制されない？」

「されません」

「記憶が戻る過程に、保管局が干渉することもない？」

「基本的には干渉しません。ただし、危険な状況になれば別です。その場合は相談の上で動きます」

「相談の上で」

「あなたの判断を聞かずに動くことはしません」

　晴澄さんが少し考えた。

「分かりました。お願いします」

「よかった」

「一個だけ、こちらからお願いがあります」

「何ですか」

「ましろを、引き続き関わらせてもらえますか。経過観察のサポートとして」

　依子さんが私を見た。私も依子さんを見た。

「私に聞きますか、それは。本人に聞いてあげてください」

　晴澄さんが私を見た。

「ましろ」

「はい」

「引き続き、関わってもらえますか」

「関わります。お願いされなくても関わるつもりでした」

「お願いされなくても、か」

「はい。先輩のことが気になるので」

「気になる」

「はい。放っておけないので」

　晴澄さんが少し笑った。

　見えてしまうからじゃない。放っておけないから、だけでもない。私は自分で、晴澄さんに関わり続ける方を選んでいた。

「最初からそう言えばよかったじゃない」

「最初にそう思っていたから、最初から関わっていました」

「それはそうね」

　志季さんが入り口のあたりで「私も経過観察に関わっていいですか」と言った。

「志季は関係ないでしょう」

　晴澄さんが突っ込んだ。

「関係あります。先輩の側にいることが私の役割なので」

「役割じゃなくていい」

「では役割以外の理由で関わります」

「役割以外の理由って何よ」

「……先輩のことが、大切なので」

　晴澄さんが少し止まった。

「志季」

「はい」

「あなたが、そういうことを直接言うのは珍しい」

「言えるようになった、のかもしれません。最近」

「何があったの」

「色々と。この数週間で」

「ましろの影響？」

「否定しません」

　晴澄さんが私を見た。

「あなた、志季にも影響を与えていたのね」

「意識していませんでした」

「良い意味で」

「それなら嬉しいです」

「良い意味、と言いました」

「はい、聞こえていました」

　依子さんが「賑やかでいいね」と言った。

「賑やかですか？」

　私は尋ねた。

「うん。最初にましろちゃんが来たとき、こんなに人が関わる案件になると思っていなかった。一人で動く感じかと思っていたら、全然そうじゃなかった」

「私が全部やろうとしたわけではなく」

「そうじゃなくて。ましろちゃんがいたから、人が集まったということ。それは意図したわけじゃないだろうけど、そういうことが起きた」

「……そうですか」

「そうだよ。それはましろちゃんの、一番いいところだと思う」

「照れます」

「照れていい」

「受け取ります」

「どういたしまして」

　帰り道、ルチルと並んで歩いた。

　日が短くなって、五時を過ぎると暗くなった。街灯が灯り始めた。

「ルチル」

「なんだ」

「一個確認したいんですが」

「なんだ」

「ルチルは、これからどうなりますか」

「どうなる、というのは」

「るりさんの感情が解放されて、軽くなった、と言っていた。それで、今のルチルは何を核にして存在していますか」

　ルチルが少し間を置いた。

「……考えていた」

「どんなことを？」

「あたしはるりの感情から生まれた。その感情が解放されて、核が変わった。では今のあたしの核は何か、という話だ」

「考えてみましたか」

「考えてみた」

「分かりましたか」

「……分かった気がする」

「何ですか」

　ルチルが少し黙った。

「おまえの、失くしたものを、なかったことにしたくない、という気持ちだ」

「え？」

「あたしはおまえのそばにいた。おまえの感応と一緒に動いた。おまえが案件に向かうたびに、一緒に動いた。その間に、おまえの核になっているものが、あたしの中にも積み重なった」

「私の信念が、ルチルの核になった？」

「そう言えるかもしれない。るりの感情から生まれたあたしが、おまえのそばにいることで、おまえの信念を核にした存在になった」

「それは、るりさんとは別の、ルチル自身の核ですか」

「そうだと思う」

「だから消えない？」

「消えにくくはなったと思う。ただ、まだ分からない部分もある」

「分からない部分は？」

「おまえの信念が続く限り、あたしも続くかもしれない。でも、おまえの信念が変わったら、あたしも変わるかもしれない」

「私の信念は変わらないです」

「今はそう言える。でも人は変わる」

「変わっても、失くしたものをなかったことにしたくない、という気持ちは変わらないと思います。それは私の根っこにあるから」

「根拠は？」

「なんとなく」

　ルチルが短く鼻を鳴らした。

「……そのなんとなくを、信じるしかないな」

「信じてください」

「……信じる」

「ありがとう」

「礼は要らない」

「言いたいので言います」

「……知っている」

　街灯の下を歩いた。

「ルチル」

「なんだ」

「これからも、一緒にいてくれますか」

「どこかに行く予定はない」

「予定がないというのは、いるということですか」

「そういうことになる」

「よかった」

「よかった、というのは大げさだ」

「大げさじゃないです。ルチルがいることが、大事なので」

「……依子さんも、志季も、榊晴澄も、いるだろう」

「みんないます。でもルチルは別です」

「どう別なんだ」

「最初からそばにいてくれたから。私の感応を一番知っているから。私が無茶をするたびに止めてくれたから。るりさんのことを一緒に覚えているから」

「……そのくらいのことは誰でもやる」

「誰でもはやらないです」

「大げさだ」

「大げさじゃないです」

「うるさい」

「ルチルが大事だと言っています」

「……聞こえている」

「ちゃんと受け取ってください」

「受け取るかどうかはあたしが決める」

「受け取ってほしいです」

「……分かった」

「受け取ってくれましたか」

「受け取った。うるさい」

「ありがとうございます」

「礼は要らないと何度言えば」

「何度言われても言います」

「……知っている」

　ルチルが、肩の上で少し動いた。体重が、少しだけ増した気がした。

　もたれてきている、と分かった。

　偉そうで、毒舌で、独占欲が強くて、でも情が深い。

　そういう生き物が、今夜も肩の上にいた。

「ルチル」

「なんだ」

「今日、何か甘いものを食べますか」

「……食べてもいい」

「いちごのケーキ、好きですか」

「……嫌いではない」

「るりさんが好きだったから」

「それだけが理由ではない」

「甘いから？」

「それもある」

「では買いに行きましょう。帰り道に、ケーキ屋があります」

「遠回りになる」

「少しだけ」

「……しょうがない」

「ありがとうございます」

「礼は」

「言いたいので言います」

「……うるさい」

　でも、ルチルは肩から離れなかった。

　遠回りして、ケーキ屋に寄った。

　いちごのケーキを二つ買った。

　一つはルチルの分で、一つは私の分だった。

　家に帰って、二人で食べた。

　ルチルが黙って食べていた。

　食べながら、何か考えているような顔をしていた。

「どうですか」

「甘い」

「甘くていいですか」

「甘くていい」

「よかった」

「……るりも、こんな味を好きだったのか」

「そうだと思います」

「そうか」

　ルチルがまた少し黙った。

「覚えていてやれなかった期間がある」

「ルチルが記憶を失っていた期間ですか」

「そうだ。あたしは今の形になって、全部の記憶を持っているわけではない。断片だけがある。るりの笑い方も、声も、はっきり覚えているわけではない」

「それは」

「おまえが覚えていてくれていたから、今日まで形があった。おまえの記憶の中のるりが、あたしの中のるりを補ってくれていた」

「そんなふうに思っていたんですか」

「今日、考えていた」

「私の記憶が役に立ったなら、よかったです」

「役に立った。だから言っている」

「ありがとうございます、言ってくれて」

「礼は要らない」

「言いたいので言います」

「……知っている、もういい」

　でも、嫌そうではなかった。

　いちごのケーキを、最後まで食べた。

「おいしかったですか」

「……おいしかった」

「よかった」

「次は、おまえが行かなくても自分で買えるようになりたい」

「どういうことですか」

「一人で買いに行けるかどうか試してみたい」

「ルチルが一人でケーキ屋に？」

「気配を消せば行ける」

「それは普通の買い物ではないですが」

「結果的に買えればいい」

「……まあ、いいですか」

「今度試す」

「報告してください」

「する」

「楽しみにしています」

　ルチルが短く「うん」と言った。

　今日、何度目かの「うん」だった。

　だいぶ、言えるようになった気がした。

　最初の頃、そうだ、とか、当然だ、とか、そういう言い方しかしなかったのに。

「ルチル、成長しましたね」

「してない」

「してます。うん、って言えるようになった」

「そんなことで成長を測るな」

「でも最初は言わなかった」

「……うるさい」

「事実です」

「事実でもうるさい」

「はい」

　皿を片付けた。

　机に向かって宿題を出した。

　ルチルが本棚の端に乗った。

　いつもの、夜の光景だった。

「ルチル」

「なんだ」

「これが、普通になりましたね」

「何が」

「こういう夜が。ルチルが本棚にいて、私が宿題をして、たまに話して。こういう夜が、普通になった」

「そうか」

「最初の頃は、こんな夜が続くとは思っていなかった」

「あたしも思っていなかった」

「思っていなかったのに、続いている」

「そうだな」

「これからも続きますか」

「おまえが続けたければ、続く」

「続けます」

「では続く」

「よかった」

「大げさだ」

「大げさじゃないです」

「……そうか」

　ルチルが目を閉じた。

　眠るらしかった。

　私は宿題に向かった。

　普通の夜だった。

　文化祭が終わって、怪異が収束して、命令違反の結果が出て、いちごのケーキを食べた後の、普通の夜だった。

　普通、というのがこれほど大事なものだと、以前は分かっていなかった。

　おやすみ、と言おうとしたら、ルチルはもう眠っていた。

「おやすみ、ルチル」

　穏やかな声で言った。

　返事はなかった。

　でも、そこにいた。

　それで、十分だった。