終末保管局のリボン付き遺失物―落とし物に宿った感情が見える私が、先輩の喪失を受け取るまで―

第十七章 ルチルの正体

　熱は翌朝下がった。

　三十六度五分で、普段より低いくらいだった。ルチルが「嘘をつくな」と言ったので体温計を見せたら、「……そうか」と言って黙った。

「心配してくれてたんですか」

「してない」

「してたでしょう、昨日ずっと」

「監視が仕事だ」

「監視の人は、夜中に水を持ってきますか」

「こぼすといけないから」

「こぼしていない」

「こぼす可能性があった」

「どういう可能性ですか」

「寝ぼけていれば、こぼす」

「私は寝ぼけてもこぼしません」

「そんなことは分からない」

「ありがとうございます、昨日のこと」

「礼は要らない」

「言いたいので言います」

「……うるさい」

　熱が下がっていたので、依子さんに連絡した。「よかった」と返ってきた。「今日は保管局に来なくていい。ゆっくりしてて」

「文化祭まで時間がないです」

「そうだけど、無理して感応が使えなくなる方が困る。今日は休んで明日来て」

「分かりました」

「ましろちゃん、昨日の晴澄さんとの話、どうだった？」

「話してよかったです」

「受け取れた？」

「受け取れました。先輩の感情が本物だということも。るりさんの残した感情も、少し」

「引きずられたのは？」

「るりさんの感情が近くにあったから。奥深いところに、言えなかった言葉が残っていた」

「それを受け取った」

「受け取りました。届いているかどうかは分からないけど」

「届いているよ、たぶん」

「根拠はありますか」

「なんとなく」

「依子さんも、なんとなく、で言うんですね」

「大事なことはたいてい、なんとなくで分かるもんだよ」

「ルチルと同じことを言いますね」

「あら、ルチルもそういうこと言うの？」

「似たようなことを」

「意外と相性いいかもね、あの子と私」

「言ったら怒ると思います」

「言わないでおく」

　依子さんが笑って、電話を切った。

　月曜日、学校に行ったら文化祭の準備が最終段階に入っていた。

　廊下の飾り付けが完成していて、各クラスの出し物の最終確認が行われていた。

「ましろ、昨日どこにいたの、連絡したのに」

　木乃葉が問いかけて来た。

「少し体調が悪くて」

「大丈夫？」

「今日は大丈夫です」

「文化祭、一緒に回れる？」

「途中からは一緒に。ただ、少しやることがあって」

「また言えないやつ？」

「今回は少しだけ言えます」

「ほんとに？」

「旧校舎に関わることが、文化祭の日に片付くかもしれなくて。それが落ち着いたら一緒に回る」

　木乃葉が私を見た。

「危なくない？」

「危ない可能性はある」

「正直だね」

「嘘をついても仕方ないので」

「……一個だけ聞いていい？」

「どうぞ」

「ましろは、やりたくてやってるの？　誰かに頼まれてやってるんじゃなくて」

　私は少し考えた。

「両方あります。最初はルチルにスカウトされた。でも今は、自分でやりたいと思っています」

「なんで？」

「失くされたままになっているものを、そのままにしたくないから」

「失くされたもの」

「大事な人のことを、誰かに忘れさせられたまま、その人が消えてしまうことが、嫌なんです」

　木乃葉が少し黙った。

「そっか」

「はい」

「ましろらしい」

「そうですか」

「うん。ましろって昔から、放っておけない子だから。今回も、放っておけなかったんでしょ」

「……はい」　

「じゃあ仕方ない」

　木乃葉が笑った。

「終わったら一緒に回って、美味しいもの食べよう。文化祭のご飯、楽しみにしてたから」

「はい」

「絶対ね」

「絶対」

　約束した。

　木乃葉との約束は、いつも軽くて確かだった。

　昼休みに、志季さんから声をかけられた。

「文化祭当日の動きについて、確認したい」

「はい」

「先輩と私は、どこにいればいいですか」

「生徒会の仕事がありますよね」

「午前中は仕事をします。午後から空ける段取りを今日中につける」

「志季さん、来てくれるんですか」

「先輩が行くなら私も行きます。止めても無駄なのは分かっているので、止めません。一緒に行きます」

「……ありがとうございます」

「礼はいいです。先輩を守ることが目的なので」

「でも、守るだけじゃないと思います」

「え？」

「志季さんも、るりさんのことを知るべきだと思う。先輩が大切にしていた人のことを、先輩の近くにいる人が知らないままはよくない気がして」

　志季さんが少し止まった。

「それは」

「七番目の教室で、志季さんが見た幻は」

「……先輩が私を置いていく幻でした」

「それは、怖いですか、今も」

「怖い。先輩がいなくなることが、一番怖い」

「先輩はいなくなりません」

「確証はないでしょう」

「ないです。でも、るりさんのことが解決したら、先輩が記憶を全部取り戻したら、先輩は今より自由になれると思います。怪異に縛られていない先輩になれると思います」

「自由になった先輩が、私を必要としなくなる可能性もある」

「それは、先輩が選ぶことです」

　志季さんが少し目を伏せた。

「……分かっています」

「でも、先輩は」

「でも？」

「先輩は、志季さんのことを必要としていると思います。困ったとき頼る人として、じゃなくて、そばにいる人として」

「あなたにはそれが分かるんですか」

「感応で分かったわけではないです。ただ、先輩が志季さんに話すときの声が、他の人に話すときと少し違う」

「どう違う？」

「……安心した声です。構えていない声」

　志季さんが少し黙った。

「先輩が、私の前では笑わないと言いました。あなたの前では笑う、と」

「はい」

「弱いところを見せていいと思っているから、笑わない、と」

「そう言っていました」

「それが、私にとって一番の言葉だったかもしれません」

　志季さんの声が、少し違った。いつもの平静さの下に、何かが動いていた。

「志季さん」

「なんですか」

「文化祭、一緒に動きましょう。先輩を守るためだけじゃなくて、るりさんのことをちゃんとやり遂げるために」

「私は何ができますか」

「先輩が一人にならないようにすること。何かあったとき、声をかけること。それだけで十分です」

「それだけでいいのか」

「それが一番大事なことです」

　志季さんが私を見た。

「……分かりました」

「よかった」

「一つ言いいですか」

「どうぞ」

「あなたのことを、信頼します。完全には難しいかもしれないが、先週より、昨日より、今信頼しています」

「ありがとうございます」

「礼はいい。ただの事実を言いました」

「でも言いたいので言います」

「……本当に、よく言いますね、それ」

「はい」

　志季さんが、また小さく苦笑した。今日もその笑い方だった。でも今日は、少し柔らかかった気がした。

　放課後、保管局に行かずに、旧校舎の近くを一人で歩いた。

　ルチルはいた。どこかにいた。

　旧校舎の外壁に沿って歩きながら、建物を見上げた。古い校舎だった。使われなくなって何年も経っているのに、ここにある。

　るりさんが、怪異の根としてここに残り続けた場所。

「ルチル」

「なんだ」

「少し話していいですか」

「話せ」

「文化祭まで三日です」

「知っている」

「当日、何が起きるかは分からない」

「そうだ」

「でも、方向は分かってきた」

「どういう方向だ」

「先輩がるりさんの名前を思い出して、呼ぶ。そのとき、封印が揺れる。私が感応を使って、るりさんの感情を受け取る。怪異の根が、感情として解放される」

「そう単純ではないかもしれない」

「分かっています。でも、そういう方向で動く」

「うん」

「ルチルはどうなりますか、そのとき」

　ルチルが黙った。

「正直に教えてください」

「……正直に言えば、分からない」

「分からない、というのは」

「あたしはるりの感情から生まれた。るりの感情が解放されるとき、あたしも何かが変わる。消えるかもしれない。薄くなるかもしれない。あるいは、今のままかもしれない」

「どれが一番可能性が高いですか」

「……消えるか、薄くなるか、のどちらかだと思う。今のままという可能性は低い」

「そうですか」

「怖いか、と聞くな」

「聞きません」

「聞かないのか」

「昨日答えてくれたから。怖いかもしれない、でもるりさんが正しく終われるならそれでいい、と」

「……そうだ」

「私も同じです」

「何が？」

「ルチルが消えたり薄くなったりすることは、怖い。でもるりさんが正しく終われるためなら、それでいい、と思います。思いたくないけど、思います」

「思いたくないが思う、か」

「はい」

「……正直だな」

「正直にしかなれないので」

「知っている」

　旧校舎の外壁が、夕日で赤く染まっていた。

「ルチル」

「なんだ」

「看病、してくれてありがとうございました。昨日の夜」

「してない」

「してくれました」

「……監視だ」

「そういうことにしておきます」

「そうしろ」

「でも、ありがとう」

　ルチルが「うるさい」と言った。でも声が柔らかかった。

「るりさんのことを、少し話してもいいですか」

「何を話す」

「私が覚えていること。ルチルに聞いてほしい」

「……話せ」

「赤いリボンをつけていた。よく笑った。甘いものが好きで、いちごのケーキが特に好きだった。図書室でよく本を借りてくれた。重いものを持つのが得意だった。笑うとき、少し頭が後ろに傾く癖があった」

「……うん」

「声が明るかった。誰かが困っていると気づくのが早かった。急いでいるときでも、足元に何かが落ちていたら拾っていた」

「……うん」

「文化祭の日、向かっていった。怖くなかったのかな、と今でも思う」

「怖かっただろう」

「そうですか」

「でも、行かないという選択が取れなかったんだと思う。そういう子だったから」

「そういう子」

「誰かが困っていれば、向かってしまう。足元に何かが落ちていれば、拾ってしまう。そういう子だった」

「ルチルが言うと、本物の感じがします」

「本物だからだ」

「はい」

「高槻ましろ」

「なんですか」

「るりはおまえのことを、よく話していた」

「え？」

「図書室で会う子のことを、話していた。本を貸し借りする子のことを。おまえのことだと思う」

「私の、ことを」

「好きだったと思う。友達として、それ以上かどうかは分からないが」

「……そうですか」

「おまえもるりのことが好きだったんだろう」

「はい。友達として。もしかしたらもっと、という気持ちもあったかもしれないけど、当時の私には分からなかった」

「それでいい。分からなくても、好きだったことは本物だから」

「ルチル」

「なんだ」

「ルチルも、るりさんのことが好きだった？」

「あたしはるりから生まれた。好き、という感覚が正確かどうかは分からない」

「でも、大切に思っていますよね」

「……大切に思っている」

「それが好き、じゃないかと思います」

「そうかもしれない」

「だったら、好きなんだと思います」

　ルチルが少し黙った。

　夕日が沈んでいった。旧校舎の影が長く伸びた。

「文化祭が終わったら」

「何ですか」

「あたしがどうなったとしても、るりの分まで覚えていてくれるか」

「覚えます」

「そうか」

「ルチルのことも覚えます」

「それは言わなくていい」

「言いたいので言います」

「……勝手にしろ」

「はい」

　旧校舎が暗くなり始めた。

　私は建物を見上げたまま、少しの間そこにいた。

　ルチルも、黙ってそこにいた。

　二人で、というか一人と一匹で、同じ建物を見ていた。

　るりさんが残っている場所を。

　三日後に向かう場所を。

「行こう」

　ルチルが言った。

「はい」

　歩き出した。

　夕暮れの校庭を、文化祭の準備をした生徒たちが片付けをしながら帰っていった。普通の、日常の光景だった。

　三日後の文化祭は、表向きはその延長だった。

　でもその裏で、四年前から続いている何かが、終わろうとしていた。

　終わる、というのが正しいかどうかも、まだ分からなかった。

　でも動く。

　失くされたものを、なかったことにしないために。

　それだけは、ずっと変わらなかった。

　家に帰って、夕飯を食べて、机に向かった。

　文化祭当日の動きをノートに書き出した。

　依子さんの封縫、志季さんの動き、晴澄さんの動き。私が感応を使うタイミング。ルチルの役割。

　書き出していると、整理された気がした。整理されたからといって、うまくいく保証はないけれど。

「ルチル」

「なんだ」

「感応の訓練、もう少しできますか、今日」

「体調は問題ないか」

「熱は下がっています」

「……やる。ただし短時間だ」

「はい」

「何を練習する」

「感情を受け取りながら、自分を保つこと。引きずられそうになったとき、戻ってくること」

「昨日うまくいかなかった部分だな」

「はい。ルチルに引き返してもらったから戻れましたが、自分で戻れるようになりたい」

「難しい訓練だ」

「でも必要です」

「……そうだな」

　ルチルが机の前に来た。

「目を閉じろ。保管局の棚の物を一つ思い出して、その感情に向かえ。そして戻ってこい」

「物を思い出して？」

「おまえが今まで触れた物の記憶は、感応を通じて残っている。それを足場にして、感情に向かう練習だ」

「分かりました」

　目を閉じた。

　赤いリボンの定期入れを思い出した。最初に触れた物。「行かないで」という感情が残っていた定期入れ。

　感情に向かった。

　流れ込んできた。

　今度は、引きずられそうになるより前に、選んだ。

　受け取る。でも飲み込まれない。感情を受け取りながら、自分がここにいることを意識した。

　ルチルに教わった、選ぶ、という感覚。

　今日は、少しだけ上手くできた。

「戻ってこい」

　ルチルの声で目を開けた。

「できました」

「今日は良かった。昨日より制御できている」

「昨日の失敗が役立ちました」

「失敗は役立つ。ただし同じ失敗を繰り返すな」

「繰り返しません」

「もう一回やるか？」

「はい」

　三回練習した。三回とも、自分で戻ってこられた。

「十分だ。今日はここまで」

「ありがとうございます」

「礼は要らない」

「言いたいので言います」

「……また言う」

「また言います」

　ルチルが短く鼻を鳴らした。

「本番で使えるかどうかは、本番になってみないと分からない」

「それは仕方ないです」

「怖くないか」

「怖い。でも、前より怖くない」

「なぜ」

「ルチルがいるから。依子さんがいるから。先輩と志季さんがいるから。木乃葉も、透子も」

「全員頼るつもりか」

「頼るというより、一緒にいる、という感じです」

「詭弁だ」

「違います」

「……まあいい」

　ルチルが机の端に乗った。

「高槻ましろ」

「なんですか」

「おまえと組んで、よかったと思っている」

「え？」

「スカウトした判断は、正しかった」

「それは、るりさんのそばに置くためのスカウトでしたよね」

「それだけではなかった、という話だ」

「どういう意味ですか」

「おまえは、本物だ。失くされたものを、なかったことにしたくない、という気持ちが。それは最初から本物だった。だから選んだ」

「ルチルに選んでもらえて、よかったです」

「……照れるような言い方をするな」

「ルチルが照れているんですか？」

「照れていない」

「そうですか」

「うるさい。寝ろ」

「はい」

　布団に入った。

　ルチルが本棚の端に乗った。

「ルチル」

「なんだ」

「私も、ルチルと組んでよかった」

「……知っている」

「知っているんですか」

「おまえは正直だから、知っている」

「そうですか」

「そうだ。寝ろ」

「はい。おやすみ」

「……おやすみ」

　電気を消した。

　暗い中で、ルチルの気配がしていた。

　本棚の端で、丸くなっているのが分かった。

　三日後に何が起きるか、まだ分からない。

　でも今夜は、隣に誰かがいることが分かっていた。

　それで十分だった。