四百年眠っていた俺、目覚めたら魔導鎧の黒騎士になっていた 〜善意で人を助けるたび、なぜか伝説だけが大きくなっていく〜

第二章 ゼルメト帝国編

幕間『流星騎兵』性能評価試験

「ルクス！ 今度は空を飛んでみない！？」

「……今度は何を造ったんだ？」

「流星騎兵！ 飛ぶための装具だよ！」

　ヨナスが試験記録を整理している間に、職員へ次の試作品を運んでもらう。背負う主機には二本の推進筒が収まり、腰と脚にも補助噴射器を取り付けてある。魔石の魔力で空気を圧縮し、噴射して身体を押し出す仕組みだ。もちろん、ただ真っ直ぐ飛ぶだけじゃつまらない。空中で加速したり、旋回したり、進行方向を変えたりできるようにした。

「背中の主機だけじゃなくて、腰と踵にも噴射口があるんだな」

「うん！ 向きを変えるときは腰の方を使って、脚は姿勢の調整を手伝ってくれるの！」

「なるほど。これはこれで面白そうだな」

「でしょ！？ でもね、最大出力だと普通の人は身体がもたないの。低出力の浮上は確認できたんだけど、もっと速く飛ばしてみたくって！」

「いま普通だと身体がもたないって言ったか？ そんなに出力があるのか。……まあ、やるか」

「やったぁ！」

　ルクスが快く引き受けてくれたので、すぐに装着を始めようとした。ところが、彼は先に赤い外套と腰の鞄を外し始めた。

「あれ？ どうしたの？」

「背中と腰に付けるんだろ？ こいつらが邪魔になりそうだからな」

「あっ、そっか！ うん、その方がいい！」

　確かに、外套が推進筒に巻き込まれたら危ないし、腰の鞄も固定帯と干渉する。置き場所を用意してもらおうとしたところで、ルクスがサクヤを呼んだ。

「サクヤ、少し預かってくれないか」

「私が？ いいけど、そこに置いておけば――」

「大事なものだ。お前に任せる」

「……ふ～ん、そんな言い方されたら断れないじゃん。ちゃんと持ってるから、安心して飛んできなよ」

「助かる。終わったら返してくれ」

　サクヤは受け取った外套を丁寧に抱え直し、鞄の紐が引っかからないよう整えていた。へえ。あの二つ、そんなに大切なものなんだ。そういえばサクヤは、ルクスとわたしが仲良くしているのを見て、最初は随分騒いでいたっけ。ルクスの方はいつもどおりだけど、サクヤはさっきまでと少し違う顔をしている。

「主任、そろそろ装着を始めますよ」

「あっ、うん！ ルクス、こっち来て！」

　主機を背負ってもらい、腰の固定帯を締める。魔導鎧に穴を開けたり、内部へ接続したりする必要はない。外側からしっかり固定できれば、推進の力を装甲全体へ伝えられるように造ってある。

「重くない？」

「さっきの剣よりは扱いやすそうだな。それで、どうやって動かすんだ？」

「ここを握ると加速するの！ 左右の操作で噴射の向きを変えられるよ！」

「主任、まず停止操作から説明してください」

「わかってるってば！」

　ヨナスはいつもこうだ。試験を始める前に、停止手順と魔石の残量を必ず確認する。わたしが設計した装置なんだから、どう動くかくらい全部わかっているのに。……まあ、ヨナスのおかげで助かっていることも多いけど。

　試験区域に立ったルクスの背中で、推進筒が左右へ開いた。

「じゃあ、最初は低出力から！　ルクス、行くよ！」

「ああ。いつでもいいぞ」

　起動と同時に噴射口から圧縮空気が吹き出し、ルクスの身体が地面を滑るように進んだ。主機の出力は安定しているし、姿勢補助の反応にも遅れはない。うん、いい感じ！

「おっと……思ったより強いな。これ、急に止まれるのか？」

「止めるときは腰の噴射も使って！ そこ、もうちょっと！」

「主任、ルクスさんが操作を覚える前に指示を増やさないでください」

「だって、ちゃんと動けてるよ！」

「それでも順番にお願いします」

　もう、ヨナスは心配性なんだから。ルクスは何度か滑走を繰り返し、減速操作も覚えたみたいだった。途中で予定より大きく進んでしまったことはあったけど、転倒する様子もない。次は浮上だ。背部の出力を上げ、脚部の補助噴射を合わせると、黒い鎧姿が地面から離れた。

「飛んだぁ！ ルクス、飛んでるよ！」

「そりゃ、飛ぶ装置なんだからな。……今度は横を向いたぞ」

「腰の噴射が強すぎるの！ そこで戻して！」

「ああ、こっちか。……今度は上がったな」

「一度高度を落として調整しましょう。姿勢補助は正常に動いています」

　ルクスが操作を変えるたび、記録盤の数字も変化していく。推進の方向と身体の向きが合っていない間は、どうしても余計な動きが出るらしい。でも、そこが面白いところなんだ。使い手が身体の傾きと操作を合わせられるようになれば、この子はもっと自由に飛べるはず。

「もう一回やってみるぞ。今度は腰の噴射を控えめにして……」

「あっ、そうそう！ いい感じ！」

　何度か浮上と着地を繰り返すうちに、ルクスの動きが変わってきた。無駄に上昇したり、身体が横を向いたりする回数が減り、噴射の切り替えも滑らかになっていく。

「ねえねえ！ 今度は空中で曲がってみて！」

「わかった。どのくらい回ればいい？」

「最初は大きく回って！ 慣れたら小さくしてみよう！」

　黒い鎧が地面を離れ、試験区域の上空へ進む。腰の噴射器が作動し、進行方向が変わった。最初は大きな弧を描いていたけど、何度か繰り返すうちに、旋回してから再加速するまでの間がどんどん短くなる。

「すごい！ ヨナス、見て！ 旋回のあと、すぐ加速に移れてる！」

「姿勢補助の記録も良好です。装具への負荷も、今のところ許容範囲ですね」

「ほらぁ！ ちゃんと動くでしょ！」

「主任が設計された装具ですから、機構の完成度は疑っていませんよ」

　そう言いながらも、ヨナスは計測盤から離れない。わたしの方は、記録鏡に映る黒い鎧から目が離せなかった。ずっと見たかった動きが、目の前で実現しているんだもん！

　やがてルクスが試験区域へ降りてきた。着地もさっきよりずっと滑らかだった。

「どう、ルクス！？　空中でもちゃんと曲がれたでしょ！」

「ああ、面白い装備だな。飛び上がってから進路を変えられるのは便利だ。……ただ、戦闘に使うならもう少し考える必要があるな」

「えっ？ 何か足りないところがあった？」

「飛べるのはいいが、戦闘に用いるなら他の武具を構えたまま飛べるだけの力がいる。例えばシンデレラを持ったままならどうなるか、だな」

「シンデレラを！？」

　あの大きな魔導銃を構えたまま、空中を飛び回るの！？ 確かに、普通の武器よりずっと重いし、構えたときの重心も変わる。おまけに射撃の反動まで考えるなら、姿勢補助の調整も必要になりそう。

「それ、やってみたい！ シンデレラを持ったまま旋回できたら、すっごくかっこいいよ！」

「だろ？ ただ、武器の重量が加われば今と同じようには動けないはずだ。それに、敵を相手にするなら飛んでいるだけじゃ意味がないからな」

「うんうん！ じゃあ推進力をもっと上げればいいんだね！」

「そうであれば、強い噴射で扱うのを前提にした方が俺には都合がいい。ところで、最大にはできないのか？」

「いいの！？」

　最大噴射！？ ルクスが自分から試したいって言ってくれた！ 今まで低出力の浮上試験しかできなかった流星騎兵を、武器を持って戦うための装備として考えてくれている。しかも、出力を抑えて使うんじゃなくて、一番高い性能を引き出そうとしてるんだ！

「できるよ！ もちろんできる！ ねえヨナス、最大出力の準備して！ それからシンデレラを持ったときの重量も計算して――」

「主任、待ってください！」

「ええーっ！？　なに！？」

「最大出力での有人試験は認められていません！ それに、ルクスさんのご指摘で確認すべき項目が増えたばかりでしょう。武器を構えた状態での姿勢制御も、射撃時の負荷も、まだ試験条件を設定できていません」

「でも、ルクスなら平気だと思うよ！？」

「ルクスさんが耐えられても、流星騎兵の機構まで耐えられるとは限りません。最大出力時の過熱や緊急停止についても、事前の確認が必要です」

「むぅ……」

　ヨナスは記録盤を指しながら、次の試験までに調べる項目を並べ始めた。聞いているうちに、わたしの方でも追加したい計測がいくつか出てくる。武器を構えたときの重心の変化は、今まで詳しく調べていなかった部分だ。

「今日はここまでにしておくか。最大出力で壊れても困るしな」

「ええーっ！ せっかくルクスがやる気なのにぃ！」

「その代わり、次は武器を持った状態でも試してみたいな。飛びながら攻撃できるなら、戦い方の幅も広がりそうだ」

「うん！ 絶対やろうね！ シンデレラだけじゃなくて、他の武器も試してみようよ！」

「主任。その前に、今日の試験記録を整理させてください」

「もう、ヨナスはそればっかり！」

「主任が次々と試験項目を増やされるので、私も仕事を増やすしかないんですよ」

　そんなことを言いながら、ヨナスはもう新しい記録用紙を取り出していた。わたしも横から書き込む。シンデレラの重量、武器を構えた状態での旋回、噴射出力と姿勢補助の調整……あっ、そうだ！

「ねえ、ルクス！ 武器を持ったまま飛ぶなら、操作器の位置も考え直した方がいいかな！？」

「それもあるな。戦闘中に持ち替えてばかりじゃ困るし、できれば自然に操作できる方がいい」

「なるほどぉ……ねえヨナス、これも追加！」

「……主任、まず現在の仕様でどこまで対応できるか確認しましょう」

　ルクスはまだ流星騎兵を外そうとせず、背中の推進筒を確かめるように身体をひねっていた。ヨナスから試験終了を告げられると、名残惜しそうに制御器を下ろす。

「そういえば、旋回するときに少し遅れて押される感じがあったな。あれは調整できるのか？」

「できるよ！ 腰の噴射を切り替えるタイミングを変えればいいの！ あっ、でも先に今の記録を見ないと！」

「なるほどな。じゃあ次はその辺も試してみたいな。もっと小さく曲がれたら面白そうだ」

　次も試してみたい。ルクスは当たり前みたいにそう言ってくれた。わたしが流星騎兵を初めて見せたときは、出力の話をするだけで危ないと止められちゃったのに。今日だって、最大出力を試したいと言い出したのはルクスの方だった。

「ねえ、ヨナス！ 今の旋回の記録、あとで一緒に見てくれる！？ 次までに調整しておきたいの！」

「もちろんです。ですが、主任。先に装具を外していただかないと、ルクスさんがいつまでも帰れませんよ」

「あっ！ ごめん、ルクス！」

「気にするな。聞いたのは俺からだからな」

　まだ聞きたいことがいっぱいある。ルクスなら次はどんな飛び方をしてくれるんだろう。今から考えるだけで、試してみたいことがどんどん増えていく。

　装具を外して点検台へ戻してもらう間も、わたしは計測盤の記録が気になって仕方なかった。最大出力を試せなかったのは残念だけど、今まで確認できなかった旋回性能の記録がたくさん取れている。

「ヨナス！ あとで全部見せてね！ それと、百足姫の巻締のところも！」

「もちろんです。ただし、今日の試験が終わってからにしてください」

「わかってるよぉ。……あ、ルクス！」

　装具を外し終えたルクスは、サクヤから赤い外套と鞄を受け取っていた。

「お疲れ、ルクスさん。はい、預かってたもの。どっちも無事だよ」

「ありがとう。助かった」

「こういうのなら、いつでも頼ってくれていいから」

「そのときはまた頼む」

　サクヤはルクスが外套を肩に掛け直すのを見届けてから、わたしの方へ顔を向けた。

「ディートヒルト、あれって他の人でも飛べるの？」

「うん！ 低出力なら大丈夫だよ！ でも高出力だと加速が強すぎるから、普通の人には危ないの」

「そっかぁ。空を飛べるのはちょっと羨ましいけど、あんなに振り回されるのは嫌だなぁ」

「慣れればちゃんと動けるよ！ ルクスも最初はちょっと変な方向に飛んでたし！」

「おい、それは言わなくてもいいだろ」

「あははっ！　ルクスさんでもそういうことあるんだ！」

　サクヤが笑っている横で、エマはまだ試験区域の方を気にしていた。

「本当に怪我がなくてよかったです。途中から、どんどん速くなってましたから」

「俺の方は大丈夫だぞ」

「ルクスさんが大丈夫でも、見ている方は大丈夫じゃないんですよ！」

「……今度はちゃんと相談してからにする」

「今度も飛ぶつもりなんですね……」

　話しているうちに、ヨナスが記録用紙をまとめて戻ってきた。さっきの試験結果が書き込まれた紙束は、いつの間にか随分な厚さになっている。

「主任、本日の試験はここまでにしましょう。機構の点検も必要ですし、ルクスさんたちにもご予定がありますから」

「ええーっ！　まだ試してもらいたいものがあるのに！」

「主任。次の試験をするなら、今日の結果を整理するのが先ですよ」

「……わかったぁ。じゃあルクス、次はいつ来られる！？」

「それは予定次第だな。今日はミレイユの仕事もあるし、勝手には決められないぞ」

「じゃあ、ヨナス！ あとで予定を聞いておいて！」

「はいはい。正式な手続きも必要ですから、そこは私に任せてください」

　ヨナスにお願いしたところで、研究棟の方からミレイユが戻ってくるのが見えた。あっ、そうだった。ルクスたち、今日はこのあとも用事があるんだっけ。もう少しだけ一緒にいたかったのに。

「ねえ！ 帰る前に、あと一つだけ聞いてもいい！？」

「……お前の『あと一つ』は、いくつあるんだ？」

「えへへっ！ まだいっぱい！」