幕間 遅刻した正義は出演者に喝采を
王城、東棟の執務室。
窓の外では庭師が薔薇の枝を落としていて、鋏の音が規則正しく響いていた。平和な音だ。今この部屋にある空気とは、まったく釣り合わない。
卓の上には、同類の報告書が十二通積まれている。
リファール王国の国王は、その山を眺めてから、一番上の一通を指で弾いた。
「読み上げよ」
「はっ」
文官が咳をひとつして、紙をめくる。指が震えているのを、王は見なかったふりをした。
「第一騎士団、南部管区への出動報告。目的地はオーク三十余体による町の襲撃事案。到着時、事案は既に終息しておりました」
「終息」
「はい。オークの死体はすべて頭部を破壊されており、住民側の死者は二名。負傷者は四十一名、全員が治癒術、もしくは薬品治療を受けた状態でした」
王は、そこで指を止めた。
「……治癒を受けた状態?」
「はい」
四十一名。何人がかりで、その数が捌けるのか。王は数えるのをやめて、椅子の背に体重を預けた。
「次を読め」
「は。同じ管区、街道の隊商襲撃事案。三件。いずれも到着時、山賊は既に無力化されており、身柄は近隣の町の衛兵詰所へ引き渡し済みでございました」
「誰が引き渡した」
「……不明でございます」
紙をめくる音が、やたらと大きく響いた。
「火災事案。人的被害は軽微。魔獣の混入があったとの報告ですが、こちらも到着時には」
「終息しておったか」
「終息しておりました」
王は、卓の上の十二通を改めて見た。表紙の様式はばらばらで、管区ごとに書式が違う。中央へ集約する仕組みが機能していれば、こんな見た目にはならない。
「全部そうか」
「十二件のうち、我が方の到着前に終息していたものが、六件でございます」
◇
部屋の隅に立っていた男が、そこで一歩前へ出た。
第一騎士団副団長、レオメル・ファーンウッド。銀髪を後ろで束ねた細身の男で、姿勢に一分の崩れもない。この男は座れと言われるまで座らず、言われても浅く腰を掛けるだけだ。
「陛下。私からも、現地の状況について申し上げたいことがございます」
「聞こう」
「救助と調査のために部隊が入った際、住民の対応が……好ましくありませんでした」
「非協力的だったか」
「非協力というより」
レオメルは言葉を選んでいた。選んだ末に、選ぶのをやめた顔になった。
「『今更来たのか』と」
鋏の音が、窓の外で二回鳴った。
「二つの町で、ほぼ同じことを言われております。ある町では、聞き取りに入った団員へ『調査より先に瓦礫を運べ』と。別の町では、家の戸を閉められました」
「戸を」
「はい。閉める前に、こう言われたそうです。あの方は報酬も受け取らず、名乗りもせずに去ったのに、あなた方は何をしに来たのか、と」
王は、指で卓を叩きはじめた。
規則正しい音だった。庭の鋏と拍が合っていることに、自分でも気づかないまま、しばらく叩き続けた。
「レオメル」
「はっ」
「この解決済みだったという六件、いつ王城へ届いた」
文官の肩が跳ねた。王はそっちを見なかった。
「答えよ」
「……最も古い事案の発生は、二十日ほど前でございます」
「ニ十日」
「報告書がこの卓に載ったのは、昨日でございます」
◇
王は立ち上がった。
「な～～～んで誰も情報を上げてこないんじゃ！？」
文官が飛び上がって、紙束を取り落とした。
「い、いえ、報告は上がっておりました!！上がっておりましたが、その、管区の統括から中央へ回る段で──」
「回る段で、どこかの卓の上に二十日座っておったわけじゃな！？ 」
「……はい」
「一件二件ならワシも言わん！ 六件じゃぞ！ 冒険者でもない得体の知れない連中に片付けられて、それが一通も上がってこんとは、どういう仕組みじゃ！」
王は卓を回り込んで、報告書の山を掌で押した。紙が崩れて、何通か床へ落ちた。
「コレ、ワシが悪いとこある？」
「……陛下に落ち度は、ないものと」
「ないじゃろ！ ワシは毎朝この部屋におるんじゃ！ 持ってくればよいだけじゃろうが！」
「はっ、まことに」
「な～にが、事態が深刻化してから『陛下、どういたしましょう』じゃ！深刻化する前に言え！ 順番が逆じゃ！」
言い終えて、王ははぁはぁと息を切らして、肩を上下させた。
六十を越えた体で怒鳴ると、その後がしばらくきつい。それも承知していたが、承知していても出るものは出る。
◇
王は椅子へ戻って、額を押さえた。
管区の統括に、悪意はない。ただ、上げても叱られるだけの報告を、わざわざ急いで上げる者はいない。急いで上げれば「なぜ止められなかった」と問われ、遅らせても「なぜ遅れた」と問われる。どちらも叱られるなら、人は静かに遅らせる方を選ぶ。
その仕組みを直そうとしていた男が、今この城にいない。
「……宰相がおれば、こんな詰まり方はせんかったのじゃがな」
「ご休養に入られてから、二月になります」
「あやつは官僚どもの尻を叩きすぎて倒れたんじゃ。誰が叩き返したかは、ワシも知っておる」
王は目を閉じた。閉じたまま続けた。
「で、悪評が立っておるのじゃな」
レオメルが姿勢を正す気配がした。
「はい。治安維持について、王国軍と騎士団への不信が広がりつつあります。市井では、税は取りに来るがいざという時には来ない、という言い方が」
「ようできた言い方じゃ。ワシでも頷きたくなる」
「陛下」
「本当のことじゃろう。騎士団と軍に要請が届くほどの騒動が十二件で、そのうち半数を対応出来ておらん」
王は目を開けて、レオメルを見た。
「して、その件を片付けたのは誰じゃ。名は挙がっておるのか」
◇
レオメルの返答が、一瞬遅れた。
この男が言葉に詰まるのを、王は久しく見ていない。
「……名は、ございません」
「ない？」
「通り名のみでございます」
男は腰の帳面を開いた。
「全身を黒い鎧で覆い、身の丈は人並みを大きく超え、双眸が赤く光る。左肩に深紅の布を掛けている。名乗らず、報酬を受け取らず、事案の終息後は速やかに去る」
「……」
「市井では、黒騎士と呼ばれております」
王は無言で先を促した。
「もう一名。連れ添う若い女で、治癒術を用います。負傷者を選ばず治療する。こちらは──」
レオメルの喉が、わずかに動いた。
「聖女、と」
執務室の空気が、そこで明らかに変わった。
王は、卓の木目を見た。
聖女。四百年前、勇者と共に魔神を討った四人のうちの一人に与えられた名だ。神殿はその名を厳重に管理していて、以後どの治癒術士にも与えていない。称号ではなく、事実上の聖遺物のような扱いだ。
それが、素性の分からぬ娘に、民の口から与えられている。
「……神殿は」
「まだ動いておりません。ですが、耳には入っております」
「入っておるじゃろうな。あの連中の耳は、ワシの卓に報告書が上がるよりは速い」
◇
「所属は」
「不明」
「身分は」
「不明でございます。冒険者ギルドへの登録記録もございません。 聖女につきましては、幾人かまでは絞れておりますが、依頼を受けている活動ではないのでそれ以上は」
「後ろ盾は」
「確認できておりません」
王は天井を見上げた。梁の隙間に、蜘蛛の巣が一つ張っている。掃除の順番も、どこかの卓で止まっているのだろう。
それから指で眉間を揉みながら、実に静かな声で言った。
「つまりじゃ。誰でもない者が二人、王国の中を勝手に動き回って、我が軍と騎士団が届かん場所を片端から片付けて、民から拝まれておる。──そういうことじゃな」
「……そういうことでございます」
◇
「陛下」
レオメルが、そこで声の質を変えた。
「私は、この二名の行いを非難する気はございません。十二件のうち、我が団が間に合わなかった分を埋めたのはこの二名です。それは事実として認めます」
「うむ」
「ですが、正体も所属も後ろ盾も分からぬ武力が、国家の管理の外で、民の支持を得て動いている。……これは、行いの善悪とは別に、統治の問題でございます」
「わかっておる」
「もし、この二名が明日、王国に敵対する側へ立ったなら」
「わかっておると言うておるじゃろ」
王は手を振って、それを止めた。
止めてから、少し考える顔をした。この男の言っていることは正しい。正しいが、正しいだけで動くと、必ずもう一つ失う。
「レオメル。ワシは、この者を捕らえよとは言わん」
「陛下」
「言うたら、民はどう思う。今更来て、恩人を縛る連中じゃ。悪評が二倍になるだけじゃろうが」
レオメルが口を閉じた。
「まず、正体を確かめよ。何者で、何をしたいのか。危険があるかどうか。──話をせよ」
「話……でございますか」
「そうじゃ。話じゃ」
王は床に落ちた報告書の一通を拾い上げた。表紙が土で汚れている。管区から運ばれてきた紙だ。持ってきた者は、たしかに走ったのだろう。走った先で二十日眠っていただけで。
「報酬も名も要らんと言う者が、六回も人を助けておる。そういう者に槍を向ける前に、何を考えておるか聞くのが順番じゃ」
王は紙を卓へ戻した。
「……順番を間違えるのは、もう飽きた」
◇
「では、どちらの団に」
文官が控えめに聞いたが、王はしばらく黙っていた。
「第一騎士団は、間に合わなかった側じゃ」
レオメルの背が、わずかに硬くなった。それを見て、王は言い方を選ぶのをやめた。この男は、慰められるより正確に言われる方を好む。
「面と向かって話をするには、少々具合が悪かろう」
「……仰る通りでございます」
「第二騎士団のガダンを呼べ」
窓の外で、鋏の音が止まっていた。庭師が枝を集めているのだろう。
「あやつなら、相手が得体の知れぬ黒騎士でも普通に飯の話をするじゃろう」
新たに三枚の報告書を持った担当官が、執務室の扉に迫っていた。
お読みいただきありがとうございました。事件を片付けられた側にも、片付けられた側なりの事情があります。次回は第六話の続き、黒騎士と謳われる男の名が、世に広く知られる夜になります。ブックマーク・評価をいただけると励みになります。
