四百年眠っていた俺、目覚めたら魔導鎧の黒騎士になっていた 〜善意で人を助けるたび、なぜか伝説だけが大きくなっていく〜

第一章 リファール王国編

第四十五話 王都へ帰る。そして狐耳の魔術士を拾う。

　古戦場を離れる頃には、西の空が赤く沈み始めていた。

　戦闘が終わった途端、張り詰めていたものまで切れたらしい。騎乗鹿のところまで戻ると、セラスは大きな欠伸を一つして、荷物から毛布を引っ張り出した。

「もう無理。アタシ寝る」

「寝るって、ここでか？」

「アンタの前なら落ちないでしょ」

　当然のように俺の黒鹿へ跨がり、そのまま背中を預けてくる。数分もしないうちに身体から力が抜け、本当に寝息が混じり始めた。

　仕方なく手綱を取り直す。隣では牝鹿へ一人で乗ったサクヤが、こちらの速度を確かめるように何度も見ていた。耳もこちらへ向いたままだ。

「帰りはゆっくりですよ。ほんとに。絶対ですからね？」

「今日はもう急ぐ理由もないからな」

「……なら、いいですけど」

　声も笑い方も、出会った時のものへ戻っている。一度あれだけ崩れた後では、かえって分かりやすかった。

「無理して戻さなくてもいいぞ」

「何のことでしょう？」

「その喋り方だ」

　一瞬だけ耳が後ろへ倒れた。それでも笑顔は崩さない。随分と使い慣れた顔らしい。

「無理に素を出せと言うつもりもない。お前が楽な方で話せばいい」

　しばらく俺を見ていたサクヤが、やがて頬を膨らませた。

「……そういう言い方、ずるくない？」

「何がだ」

「こっちはちゃんと感じよくしようとしてるのに、好きにすればって言われたら、頑張ってる方がバカみたいじゃん」

　声から甘さが消れた。同時に肩も落ち、さっきまで綺麗に立っていた耳からも力が抜ける。

「……もういい。疲れた」

「そうか」

「それだけ？」

「他に何か必要か？」

「ないけど。ほんと調子狂う」

　一度やめてしまえば、取り繕い続ける方が面倒になったらしい。

「最初くらいちゃんと良い子しようと思ってたんだよ。愛想よくして、余計なこと言わないで、面倒くさいって思われないようにして」

「随分意識してたんだな」

「当たり前でしょ。初対面で『私、面倒くさいです』って自己紹介するバカいないし」

「そう言ってくる奴も面白そうで嫌いじゃないが、それはそうだな」

「そこで納得すんな！」

　反射的に声を荒らげ、それから自分で額を押さえた。

「……ほら、こうなる。すぐムキになるし、言わなくていいことまで言うし。相手が引いてるか気になったら、余計喋るし……」

　尻尾が牝鹿の背に沿って垂れた。声にも、先ほどまでの勢いがない。

「私、その……色々、やっちゃってさ」

　そこで言葉が詰まる。視線が街道の先へ逃げた。何をやったのかまでは続かなかったし、今ここで聞き出す話でもない。

「依頼、一緒に行ってくれる冒険者も……なかなかいないんだよね」

「良い子にして生き残れる稼業じゃないだろう」

「……え？」

　俯いていたサクヤの顔が、ゆっくりこちらへ向いた。

　頬にかかっていた黒髪がわずかにずれ、伏せられていた紫の瞳が俺を捉える。耳も半端に倒れたまま、何を言われたのか確かめるようにじっと動かない。

「あの状況であれだけ声を出せる奴のほうが、俺は良い子より信用できるぞ」

「それ、私がうるさいって意味じゃなくて？」

「うるさくはあった」

「ほらぁ！」

「だが、怖いなら怖い、危ないなら危ないと言う。指示も聞くし、必要な時には術も出す。黙って無理をして、限界で動けなくなる奴より組みやすい」

　サクヤはすぐに言い返しかけたが、僅かに寄っていた眉がほどける。

「……それ、もしかして褒めてる？」

「褒めてるぞ。俺の赤い外套を消し炭にする威力の術に関してもな」

　サクヤは一度俺の顔を見てから、何かに気づいたように肩口へ目を移した。そこに掛かっていたはずの赤い外套は、もう残っていない。

「……あれは、その……全力でって言われたから」

「分かってる。指示を出したのは俺だ」

「じゃあ言い方！」

「威力まで含めて評価してる」

「なんか腹立つ褒め方ぁ……」

　口では不満そうだが、伏せていた耳が少し戻った。けれど、それで全部片付いたわけではないらしい。

「でもさ。そうやって出来るって思われるのも、ちょっと怖いんだよ」

「嫌なのか？」

「嫌じゃないから困るの。任されて、失敗して、やっぱダメだったって顔される方が怖いじゃん」

「任せられないと思ってたら任せてない」

「だからそれが重いんだって！」

　俺にとっては出来ると思ったから任せただけだが、サクヤにとってはそう単純ではないらしい。信用されることが嬉しいからこそ、その先にある失望まで先回りして考えてしまう。

「アタシはいまのほうがよっぽど好きだけどね」

「ひゃっ！？」

　毛布に埋もれていたセラスが、片目だけ開けていた。

「起きてたの！？」

「アンタがうるさいのよ」

「聞かれてたとか最悪……」

「でも実際、怖がってても逃げないし、動きも止まってなかったでしょ。三等級なら上澄み中の上澄みよ」

「……そこまで言われるのも…なんか…」

　サクヤは少し居心地が悪そうに、自分の髪を指先で弄った。

「別に今ので急に評価変えたわけじゃないしね」

「最初から？」

「理由のひとつは、その髪よ」

　毛布の隙間から伸びた指先が、腰まで届く黒髪へ向けられた。

「冒険者やってて、そこまで長い髪を綺麗に揃えてる奴ってあんまりいないのよ。戦えば邪魔になるし、傷むし、下手すればそのまま持ってかれるでしょ」

　言われて初めて意識したように、指先が腰まで届く黒髪へ触れた。少し戸惑った顔で一房を摘まみ上げ、毛先まで目で追う。

「まあ……そうだけど」

「それでも綺麗に維持してるなら、よっぽど能力が高いか――何も出来ないかのどっちか」

「両極端すぎない！？」

「で、アンタは前者だった」

「……最初から見てたんだ」

「そりゃ見るでしょ。一緒に依頼行くんだから」

　セラスにとっては当然のことらしい。だがサクヤはしばらく髪を摘まんだまま黙っていた。褒められたからというより、自分が最初から一緒に動く相手として見られていたことの方が、意外だったのかもしれない。

　やがて、その視線が俺の鎧へ移った。

「そういえばさ。前から思ってたんだけど、黒い鎧でルクスって出来過ぎじゃない？」

「何がだ」

「黒騎士好きで、名前まで合わせてる人なのかなって」

「アンタ、黒騎士好きなの？」

　眠そうなセラスが、また毛布の中から口を挟む。

「……憧れ。子供みたいだけど」

　照れ隠しのつもりなのか、鼻先をそっと掻いた。少しだけ頬を緩めたその仕草は、作った愛想とは違って妙に幼く見えた。

「聖女を守り抜いて、何があっても絶対に離れない人。そういうの、いいなって思うだけ。……まあ、そんな人ほんとにいるわけないけど」

　ついさっきまでの話を聞いた後では、単なる英雄への憧れとも少し違って聞こえた。

「黒騎士も詩や劇の通りじゃないかもしれないぞ。もっと俗物かもしれない」

「黒騎士様はそんなことない！」

　返す声に迷いはなく、それまで緩く伏せていた耳も、その勢いに合わせるようにすっと起き上がった。

「バカにしないで！」

「随分信用されてるな」

「当然でしょ。何度も聴いて観てきたんだから。今さら疑う方が無理だよ」

　本人を前にして言っているとは思ってもいないらしい。

　それからは急ぐこともなく、途中で夜を越し、騎乗鹿を休ませながら王都への街道を辿った。

　　　　　◇

　城壁が見えてきたのは、翌日の陽も傾き始めた頃だった。

「アタシ先に酒場行ってるわ。席取っとくし料理も頼んどくから、報告お願いね」

　城門をくぐったところでセラスと別れ、俺とサクヤはそのまま冒険者ギルドへ向かった。

　受付にデュラハン八体分の魔石を並べ、最後にペイルライダーの巨大な魔石を置く。職員の手がそこで止まった。

「……こちらは現地確認が必要になります。古戦場の状況も含めて調査した後、追加報酬を改めて算定させていただきます」

「わかった、それでいい」

　報告を終えて出口へ向かう。古戦場でのことが片付いたからか、隣を歩くサクヤの足取りは少し軽かった。その横顔にも、帰路の途中から増えてきた素の表情がそのまま残っている。

「聖女ならぬ性女は、黒騎士を捕まえたな」

　背後から、笑いを噛み殺した声が飛んできた。

　その声が耳に届いた瞬間、歩調がわずかに乱れた。耳先が反射的に震えたものの、顔は前を向いたまま――聞こえなかったふりをするように、そのまま足を進めた。

「……ほら、こうなる」

　帰路で散々騒いでいた時とは違う。怒っているわけでも、傷ついたことを訴えるわけでもない。ただ何度も見てきた結果を、俺にも見せるような言い方だった。

　振り返れば何人かと目が合い、すぐに逸らされた。王都へ来てから時折感じていた妙な視線は、やはり俺だけに向けられていたわけではなかったらしい。

「俺の仲間に言いたい事があるのなら、俺が聞いてやる。直接言いに来い」

　ざわめきが少しだけ薄くなったが、立ち上がる者はいない。なら話は終わりだ。

　ギルドを出ると、夕方の街は何事もなかったように人で溢れていた。商店の呼び声と馬車の車輪の音が行き交う中、サクヤは数歩後ろからついてくる。さっきまで隣にいたのに、ギルドを出てからはその距離を詰めようとしなかった。

「……あんなこと言っていいの？」

　小さな声と一緒に足音が早まり、サクヤが俺の隣へ並んだ。

「言って困るような事はなかったと思うが」

「私が何したとか、なんでああ言われてるとか、何も知らないじゃん」

　横を見ると、視線は足元へ落ちている。長い黒髪が頬へかかり、耳も外側へ倒れていた。ギルドで陰口を聞いた時より、俺に問いかけている今の方が落ち着かないように見える。それでも、今度は少しも後ろへ下がらなかった。

「冒険者の過去なんぞロクでもない事ばかりだ。スネに傷どころか、スネが無い奴で溢れてる」

「……なにその変な例え」

　小さく笑ったが、まだこちらは見ない。

「過去はどうでもいい。今お前は仲間だ。その仲間に対しての言葉に言い返しただけだ」

　隣から足音が消えた。

　数歩進んで振り返ると、サクヤはその場に立ったままこちらを見ていた。何か言おうとして唇が動くのに、いつものようには言葉が出てこない。尻尾だけが落ち着かなさそうに一度揺れた。

「……仲間って、ほんとに？」

「間違いなく、そうだ」

　ギルドの中でも言ったばかりだ。帰り道であれだけ話して、それでもまだ確認しないと落ち着かないらしい。その顔を見ていると、確かに少し面倒ではある。

「お前、もしかして結構面倒くさい女だな？」

　一瞬ぽかんとした顔になり、それから眉が寄る。

「……うるさい」

「否定しないのか」

「うるさい！ デリカシーない！ ほんっとウザい！」

　怒鳴りながら、サクヤは大股でこちらまで追いついてくる。

　そして今度は、俺のすぐ隣まで来ても速度を落とさなかった。

　さっきまで伏せていた耳はもう立っている。尻尾も、足取りに合わせて軽く揺れていた。口ではまだぶつぶつ文句を続けているのに、頬には隠しきれない笑みが浮かんでいる。

　俺が何か言えば、またうるさいと返してくるだろう。

　それでも、もう数歩後ろへ戻ろうとはしなかった。

　そのまま二人で、夕暮れの王都を歩いていった。