四百年眠っていた俺、目覚めたら魔導鎧の黒騎士になっていた 〜善意で人を助けるたび、なぜか伝説だけが大きくなっていく〜

第十八話 旅立つのなら晴れた日に胸を張って

　神々の森の里へ来て、四日が過ぎた。

　五日目の朝。俺は神託の間で、両手を開いては握る動きを何度か繰り返していた。

　巨大な樹の根元を満たす静かな水面に、色とりどりの花びらが浮かんでいる。初めてここへ来た時と変わらない景色だが、水面に映る俺の姿だけはずいぶん変わった。

　胸部を抉られていた痕も、半ば壊れていた左肩も、もう残っていない。細かな傷まで消え、黒い装甲は完全に元の姿を取り戻している。

　この身体は魔力を取り込むことで損傷を修復する。純粋な魔力が濃い神託の間は、そのために都合がよかった。

　腕を回し、肩を動かす。引っかかりはない。それどころか、以前より身体を巡る魔力が滑らかになったような感覚まである。

「……直っただけじゃなさそうだな」

　何が変わったのかは、まだわからない。

　少なくとも動かす分には問題ない。以前なら左肩を大きく回した時にわずかな引っかかりがあったが、それも消えている。

　理由のわからない変化を、ここで考え込んでも答えは出ない。なら今は、それで十分だ。

　　　　　◇

　里へ戻ると、セラスに呼ばれた。

　部屋にはエマのほか、外の調査から戻ったエルフが二人いる。卓上には、この辺りの地理を記した地図が広げられていた。

　騎士団が俺とエマを探しているとわかったあと、セラスは外の様子を調べるために人を出していた。その報告が戻ってきたらしい。

「このフェザーメルという街まで騎士団が来ていることは確認できています」

　エルフが地図の一点を指した。

　指し示された場所を見て、すぐにわかった。俺とエマが山賊どもの襲撃に巻き込まれ、防衛戦に参加した街だ。

「ここまで来てるのか」

「ええ。私たちが確認できたのは、そこまでです」

　十分だ。

　俺たちはあの街を出てから五日かけて神々の森まで歩き、森へ入ってからも一日進んでいる。そのうえ、ここで四日過ごした。あの街を離れてから、もう十日ほど経っている。

　騎士団が俺たちを探していること自体はわかっている。だが、目的まではまだわからない。捕まえたいのか、話を聞きたいのか、それとも別の理由があるのか。そこは直接確かめるしかなさそうだ。

　向こうも俺たちを探して動いているなら、わざわざ騎士団がいると確認された街まで行かなくても、途中で出会う可能性はある。こちらも同じ方向へ進めば、どこかで距離は縮まる。

「この途中にある町までは？」

「森を出てからなら、ここの騎乗鹿で一日ってところね」

　セラスの指先が、地図の上を少し滑って町で止まった。

「なら、まずここまで行く。そこで会わなきゃ、そのまま向こうへ進めばいい」

「ちょっと待ちなさいよ」

　セラスは地図から顔を上げ、まっすぐ俺を見る。

「あちらの動向がわかるまではいたらいいじゃない」

「もう四日も世話になってるだろ」

「そういう話じゃないわよ」

　返ってきた声から、いつもの軽さが少し消えた。

「あんたがアーサーや私たちを守った分くらい。私にもあんた達を守らせなさい」

　返す言葉を、すぐには選べなかった。

　四百年前、俺が一人で残ったことを、こいつはまだ許していないと言った。あれが必要だったと理解していても、残された側まで納得できるわけじゃない、と。

　あの言葉を聞いたばかりで、今の一言を軽く流す気にはなれない。

　セラスが言うように、この里でもう少し様子を見る選択もある。

　それでも、いつまでもここに留まっているつもりはなかった。

「……ありがとな」

「だったら――」

「でも、このまま逃げまわるのも性に合わないし、なにか悪いことをしたつもりもない。騎士団と面会してくる」

　セラスは一度だけ息を吐き、俺から視線を外さなかった。

「……そう言うと思ったわ」

　止めても変わらないとわかったらしい。それ以上は言ってこなかった。

　横で話を聞いていたエマが、そこで何かに気づいたように口を開く。

「ルクスさん、もしかしてデアちゃん持ってきちゃったからじゃ……」

「あれは……山賊連中が落としたのを拾っただけだ」

「落とした、ですか？」

「細かいことを気にするな」

「細かいんでしょうか……」

　エマは納得していない顔で俺の周りを見回し、それから首を傾げた。

「そういえば、運んできた荷物もですけど、そのデアちゃんもどこにいったんですか？」

　やっとそこに気づいたか。 待ってましたとばかりに、腰の後ろへ手をやる。

「なぜか聞きたいか、エマ」

　括りつけた多次元ポシェットを、自慢げに叩いてみせる。

「……なんか面倒なことになりそうなんで、大丈夫ならいいです……」

「そこは聞いてくれよ」

「ちゃんと持っていけるんですよね？」

「問題ない」

「ルクスさんの『問題ない』には不安もありますけど。 ないなら、それでいいです」

　自慢する機会を見事に潰された。

「それと、エマ」

「はい？」

「お前はここに残ってくれ」

　エマは一瞬、言葉を失った。

　さっきまでの呆れた空気が、すっと消える。

「……どうしてですか？」

「騎士団が何のために俺たちを探してるのか、まだわからない。俺が捕まるだけならともかく、何か罰を受けることになったら、お前まで付き合う必要はないだろ」

　少なくとも、この里なら安全だ。セラスもいる。

　そう思って言ったのだが、エマは迷わなかった。

「わたしも、聖女様に誓って間違ったことはしてないって言えます」

「エマ」

「それに、一人にしないでくださいって言ったじゃないですか」

　そこで言葉が止まった。 安全な場所に残した方がいい。巻き込みたくない。

　俺からすれば、それだけのつもりだった。

　だが、それを決められる側がどう思うのかは、ついこの間セラスに聞かされたばかりだ。

「……そうだったな」

「そうですよ。約束しましたから」

「じゃあ一緒に行くか、相棒」

「はい！」

　さっきまでとは打って変わって、弾んだ返事が返ってきた。

　　　　　◇

　出発すると決まってから、エマの周りだけ妙に騒がしくなった。

「エマ、これを持っていきなさい」

「えっ、いいんですか？　ありがとうございます！」

「こっちも。旅の途中で使えるから」

「ありがとうございます！」

「また来なさいよ」

「はい！　絶対来ます！」

　最初は一つだった包みが二つになり、気づけば小袋まで増えている。渡し終えたと思ったら、今度は別のエルフがやってくる始末だ。

「向こうでもちゃんと食べなさいよ」

「はい！」

「無茶はしないこと」

「気をつけます！」

　人間を避けがちだと聞いていたエルフたちだが、エマはこの四日ですっかり馴染んでいた。

　大水源で森のために動いたこともあるのだろう。それ以上に、こいつは誰が相手でも変に構えず、話はきちんと聞くし、頼まれたことには真面目に向き合う。

　そういうところが気に入られたらしい。

「……旅行に行くわけじゃないんだが」

「わ、わたしがお願いしたわけじゃないですよ！」

「エマ、これも」

「あ、ありがとうございます！」

「増えてるぞ」

「断れないじゃないですか！」

　結局、増えた分は俺がまとめて預かることになった。

　最後の包みまで片づいたところで、エマが何かを思い出したように手を叩く。

「そうだ。ルクスさん、これ！」

　エマが最後に取り出したのは、鮮やかな赤いマントだった。

「赤？」

「やっぱり、ルクスさんにはこれがなきゃですよ」

　そう言われてみれば、今や黒い鎧に赤い布という組み合わせは、俺より世間の方がよく知っているらしい。元を辿れば、ただ身につけていただけの布だ。それが詩にまで歌われるようになるとは、人生どう転ぶかわからない。

「ありがたく使わせてもらう」

「じゃあ、付けますね」

　エマが留め具を手にしたので、俺はその場で腰を落とした。

「これくらいでいいか？」

「はい。そのままでお願いします」

　首元に手が伸び、金具が装甲へ留められる。やがて赤い布が肩から背へ落ち、朝の風を受けて揺れた。

「できました！」

　立ち上がると、エマが満足そうに俺を見上げている。

「……これで満足か？」

「すごく似合ってます」

「そりゃどうも」

　自分で言うのもなんだが、これではますます例の詩に出てくる黒騎士だ。

「準備はできた！？」

　そこへ、不意に声が飛んできた。

　聞き慣れた声なのに、そちらへ顔を向けた瞬間、誰なのかわからなかった。

　水面を引きずるほど長かった銀髪は、肩口までばっさりと短くなり、毛先が外へ跳ねている。花冠もヴェールもなく、身につけているのは動きやすそうな軽装だ。

　姫巫女として立っていた昨日までの姿とは、ほとんど別人だった。

　ただ、四百年前を思わせる格好に戻ったせいで、昔との違いも嫌でも目につく。上着は胸元が張り、腰から下も布地がぴったりと身体の線を拾っている。

「……髪はどうしたんだ......というか、お前も来るのか？」

「冒険よ？ 当然、行くわよ」

「姫巫女はどうするんだよ」

　俺が聞いた途端、少し離れたところにいた狩猟長が頭を抱えた。

「お止めしたのですが、お聞きくださらず……」

「だって行きたいんだもの。 腕は鈍ってないわよ！」

「姫巫女様……」

　狩猟長の声が沈む。

「……昔からこうなのか？」

「ルクス殿なら、ご存じかと」

「まあ、そうだな」

「二人して何よ！」

　止めたところで聞く相手じゃない。それは四百年前からよく知っている。

　それに、セラスが一緒なら助かる。今の世界について俺より遥かに詳しいし、戦いになれば背中を預けられる相手だ。

　四百年前に別れた仲間と、また同じ道を歩く。

　そう考えると、少しだけ出発が楽しみになった。

「じゃあ、行くか」

「はいっ！」

　エマが元気よく答える。

　セラスも上機嫌に笑うと、俺たちの方を向いたまま大きく胸を張った。肩口で跳ねる銀髪まで、勢いよく揺れる。

「さあ！　冒険の時間よ！」

　その勢いに耐えきれなかったらしい。

　ぶちっ、と最初の一つが弾けた直後、もう一つも続いて胸元から飛び出した。

「おい――」

　言い終えるより先に、そのうちの一つが一直線にこちらへ飛んでくる。

　カンッ、と乾いた音が兜に響いた。

　足元へ落ちたものを見ると、さっきまでセラスの上着を留めていたボタンだった。

　拾い上げて見せると、セラスの勢いがさすがに止まる。

「……出発する前から装備を壊すなよ」

「う、うるさい！　ちょっときつかっただけよ！」

「ちょっとで二つ飛ぶのか？」

「ルクスさん、それ以上はやめた方が……」

「エマまで何よ！」

　四百年ぶりに増えた旅の仲間は、どうやら最初から賑やからしい。

　俺とエマ、それにセラス。

　三人での旅が、ここから始まった。

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　お読みいただきありがとうございました。 二人の旅に古くて新しい仲間、セラスが加わりました。

　次回、ルクス達は黒騎士探索を行う騎士団との接触を試みます。

　またこのお話にお付き合いいただけたら嬉しいです。

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