四百年眠っていた俺、目覚めたら魔導鎧の黒騎士になっていた 〜善意で人を助けるたび、なぜか伝説だけが大きくなっていく〜

第二話 冒険者と書いてチンピラと読む

　外の世界は、思っていたより明るかった。

　暁の迷宮を出て最初に感じたのは、光の量だ。四百年前と太陽が変わったわけでもないだろうに、やたらと眩しく感じる。長く暗がりにいたせいか、それとも、この目がもう人間の目じゃないせいか。

　どっちでもいい。生きてる奴が眩しいと思えるなら、それで上等だ。

「ルクスさん、あの、もう少しゆっくり歩いてもらえると……」

　半歩後ろで、エマが息を切らしていた。

　俺の歩幅に合わせようとして、小走りになっている。鎧のぶんだけ背が伸びたから、歩幅もその分伸びたらしい。加減がまるでわからない。

「悪い。これでどうだ」

「……まだ速いです」

「これは」

「もうちょっと」

　三回くらいやり取りして、ようやくエマの隣に並べる速さになった。人と歩く速さ一つ、四百年ぶりだと思い出すのに苦労する。

　街道は、覚えている道と半分だけ違っていた。石畳が敷かれ、道標が立ち、荷馬車の轍が深く刻まれている。俺が知っている頃は、ここは獣道に毛が生えた程度の細道だった。

　四百年で、道が育ったわけだ。

「エマ。この道、王都まで続いてるのか」

「はい。まっすぐ行けば、二日くらいで」

「二日か」

　昔なら、この距離は野営を挟んで警戒しながら進む道のりだった。今は道標が立ち、宿場町がある。平和になったってことだ。

　俺たちが守っていたものは、ちゃんと残っていた。それを確かめられただけでも、目覚めた甲斐はある。

　　　　　◇

　日が傾く頃、宿場町に着いた。

　酒場と宿屋を兼ねた店に入ると、エマの足が止まった。

　見れば、酒場のテーブル席に見覚えのある──いや、俺は知らない顔だが、エマにとっては見覚えのある連中がたむろしていた。四人組の冒険者だ。剣を提げ、それなりに装備も整っている。新米冒険者、ではないが熟練といった風情でもない。

「……あの人たち」

　エマの声が、露骨に硬くなった。

　察しはついた。エマを暁の迷宮に置き去りにした連中だ。荷物を持って先に逃げ、新米の治癒術士一人を魔獣の巣に残していった、その当人たちだろう。

「知り合いか」

「……わたしを、迷宮に連れて行ったパーティーです」

　言葉を選んだ言い方だった。「置き去りにした」とは言わない。この期に及んで、こいつはまだ連中をかばうような言い方をする。

　そういう子だってのは、もうわかっていた。

　連中の一人が、こっちに気づいた。エマを見て、ぎょっとした顔をする。死んだと思っていた人間が生きて歩いてきたんだから、当然の顔だ。

「おいおい、エマじゃねえか。生きてたのか！」

　男は呑んでいた酒のジョッキを片手に掲げて笑った。心配していた友の生還を喜ぶ、みたいな笑い方だった。反吐が出るほど自然だった。

「よかったよかった、心配してたんだぜぇ。運悪く、はぐれちまってよ。探したんだけど、どうしても見つからなくてな」

「……はぐれた、ですか」

　エマが小さく繰り返した。震えている。怒りなのか、恐怖なのか、両方か。

「そうそう、はぐれた。いやあ、無事でよかった。なあ、こんな所で会えたのも縁だ。ちょうどいい、一緒に王都まで戻ろうぜ。ギルドへの報告も、俺たちが一緒にいてやった方が、話が早い」

　話が早い、か。

　要するに、こういうことだ。エマが一人でギルドに戻って、置き去りにされたと証言すれば、こいつらは「新米を魔獣の巣に捨てて逃げたパーティー」になる。冒険者の資格に関わる。だから連れ戻して、「はぐれただけ」という筋書きに引き込みたい。口を塞ぎたいわけだ。

　再会を喜ぶ顔の裏で、こいつはずっと自分の心配をしている。

　近づいてきた男がエマの肩に手を伸ばした。

　俺は、その手が触れる前に、二人の間へ体を割り込ませた。

　仲間を置いて逃げる。その一点にだけ、俺はどうしても腹の底が冷える。理由は言わない。言う必要もない。ただ、自分が怒っていると理解する前に身体は動いていた。

　鎧の胸当が、男の腕を押し戻す。強く押したつもりはない。それでも男は、たたらを踏んで二歩下がった。

「……なんだ、あんた」

　男が俺を見上げる。ようやく俺の全身が視界に入ったらしく、その顔から血の気と酔いが引いていった。黒い鎧、脈打つように鈍く光る継ぎ目、赤く光る目。人間が身につける装備に見えないのは、俺が一番よくわかっている。

「一度だけ言うぞ」

　俺は言った。

「ここから失せろ。彼女に近づくな」

　声が、金属の内側で反響して、地の底から響く音になった。脅すつもりはなかったが、この声はもう、普通に喋るだけで脅しになるらしい。

「な……なんだよテメェは！」

　男が虚勢を張って、こっちの胸倉に手を伸ばしてくる。

「美少女の誘い方を知らないみたいだな。教えてやる」

　俺がその腕を掴むと、パキッと乾いた音がした。

　そのまま、淑女の手を取って舞踏へ誘うような繊細さで放り投げた。

　優しくしたつもりだった。それでも男は宿の扉をぶち破り、道を挟んだ向かいの建物の壁まで飛んでいって、そこで止まった。土埃が舞う。壁際でぐったりしているが、胸は上下している。伸びただけだ。死んじゃいない。

　 ......俺も、教えてもらう側だったかもしれない。

　力加減の良い練習になった、そういう事にしておこう。

「長く寝てる間に」

　俺は残った三人へ向き直った。

「冒険者と書いてチンピラと読むようになったみたいだな」

　三人は、腰を抜かしかけながら後ずさった。仲間が壁にめり込んでいるのを見て、戦う気はすっかり失せたらしい。じりじりと、逃げる隙をうかがっている。

　逃がすのは構わない。こいつらを痛めつけたところで、エマがされたことは消えない。

　ただ、一つだけ。

「おい」

　俺はふと気付き、逃げかけた三人を呼び止めた。

「ドアの修理代を出していけ」

　三人は顔を見合わせ、それから慌てて財布を漁った。その中の一人が全員分の財布を引っ掴んで、宿のカウンターへ全て投げ出し、転げるように逃げていった。壁際で伸びていた一人も、仲間が肩を担いで引きずり、追いかけるように消えていった。

　冒険者たちが逃げ去り、店の中にいた客たちは呆気にとられ静かになった。

　俺は、台帳を持ったまま固まっていた宿の主人へ、頭を下げた。

「店主、悪いな。迷惑をかけた」

　でっぷりした中年の主人は、割れた扉と、カウンターに散らばった硬貨と、俺の顔を順番に見た。それから、ゆっくり首を横に振った。

「いえ……様子を見た限り、連中の落ち度なのでしょう」

　話のわかる主人で助かった。放られた硬貨は、扉の修理代には十分足りたようだった。

　　　　　◇

　その晩、俺たちは同じ宿に泊まった。俺は眠らないから、正確には泊まったのはエマだけだ。

　俺は宿の裏手の、井戸の縁に腰かけていた。鎧の重みで石の縁がわずかに軋む。空には四百年前と変わらない星が出ていた。星だけは、道みたいに育ったりしないらしい。

「……ルクスさん」

　振り返ると、エマが出てきていた。寝間着の上に外套を羽織って、両手で湯気の立つカップを持っている。

「眠れないのか」

「……はい。ちょっと、目が冴えちゃって」

　嘘だな、と思った。目が冴えたんじゃない。昼間のことを、まだ抱え込んでいるんだろう。

　エマは井戸の縁の、俺から少し離れた場所に腰かけた。近すぎず、遠すぎない距離だ。俺の見た目を怖がりながら、それでも隣に座れるくらいには、この子は肝が据わってきた。

「すみません、ルクスさん」

　しばらくして、エマが言った。

「......わたし、怖くて、動けなくて。あの人たちが来た時も、ただ立ってるだけで」

「気にするな」

「でも」

「あんたが動けなかったのは、当たり前だ」

　俺はそう言った。

「置いていかれた相手が、平気な顔で近づいてきたんだ。足がすくまない奴の方が、どうかしてる」

　エマは、カップに口をつけた。それから、ずいぶん長く黙っていた。

「……でも」

　ようやく口を開いたエマの声は、さっきより少しだけ、軽くなっていた。

「こんなこと、言っちゃいけないのかもしれませんけど」

「なんだ」

「少し、すっきりしました」

　言ってから、慌てたように付け加える。

「あの人たちが痛い目に遭ったからじゃなくて、その、なんて言うか……ちゃんと、間違ってるって、誰かが言ってくれた感じがして」

　俺は、少し笑った。顔がないから、笑えたかどうかは自分でもわからない。

「悪かったな」

「え？」

「俺はいま無一文だ。修理代を出せと言われていたら、払えずに衛兵に突き出されるところだった」

「それに、エマに殴らせる前に放り投げちまった」

　エマが、きょとんとした顔をした。それから、小さく吹き出した。

「ふふっ……わたし、あんな人たち殴れませんよ」

「そうか？　リーネ......聖女は、ああいった連中には──」

「えっ？」

「いまのは忘れてくれ。夢は壊したくない」

「なんですか？　教えてください！」

　夜の空気が、少しだけ緩んだ。

　俺は星を見上げた。四百年前、同じ空の下で、俺は仲間たちと野営をしていた。アーサーが火の番をして、ヴィルキスが飯の量に文句を言って、リーネが酒を持ち出して、ランドルムが何かを分解しはじめて、セラスがそれを蹴り倒す。そういう夜が、確かにあった。

　今は、隣にエマが一人。

　悪くない、と思った。少なくとも、独りじゃない。

「なあ、エマ」

「はい」

「明日も歩くぞ。王都まで、まだ遠い」

「……はい！」

　エマの返事は、昼間よりずっと、しっかりしていた。

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　お読みいただきありがとうございました。仲間を見捨てる者にだけは、ルクスは本気で凄みます。その理由は、いずれ。

　次回、二人は王都を前に、一度別れることになります。顔を隠せないルクスは、城壁の中へは入れません。エマがどうするのか──次回、お付き合いいただけたら嬉しいです。