四百年眠っていた俺、目覚めたら魔導鎧の黒騎士になっていた 〜善意で人を助けるたび、なぜか伝説だけが大きくなっていく〜

第十七話 時には昔の話を

「来なさい。里まで案内するわ」

　セラスは俺たちを待たずに歩き出した。膝裏まで伸びた銀髪に花冠とヴェール、淡い青の衣装。姿は四百年前とずいぶん違うのに、こっちがついてくると疑いもしない歩き方だけは昔のままだ。

「それで、大水源では何があったの？」

「でかいカエルがいた」

「雑」

「まだ一言目だろ」

「それで終わったら、もう一発蹴るところだったわ」

「危なかったな」

「ルクスさん、たぶん危なかったのはそこじゃないです」

　仕方なく、必要なところから話す。

「ブル・トードによく似た魔獣だった。ただ、俺が知ってる奴より遥かにでかい。水中じゃ速く、長い舌を使う。粘液には毒があって、大水源の水も周りの草木も汚染されてた」

「それを倒したの？」

「倒した。最後は向こうから俺を丸呑みにしてきたから、中で発火のスクロールと炎属性の魔石を使った」

　セラスの足が止まりかけた。横ではエマまで嫌そうな顔をしている。

「何してんの、あんた」

「倒せると思ったから倒した」

「普通、食われた側が言う台詞じゃないわよ」

「わたしもそう思います」

「爆発する前にエマがプロテクションを張ってくれた。飛び散った毒や粘液はそれで防いだ。討伐後はアンチドートも使ってもらってる」

「あれは毒も大変でしたけど……臭いが……」

「まだ言うのか」

「ルクスさんにはわからないから言えるんですよ」

　今の俺には嗅覚がない。知らないままでよさそうだ。

「アンチドートで消せたのは、ルクスさんに付いていた毒素と臭いだけです。大水源そのものは、わたし一人じゃとても……」

「その後、水の中と周辺も確認した。他の個体はいなかったし、幼体や卵らしいものも見つけてない」

「なるほどね」

「里に影響は出てなかったのか？」

「大丈夫。里で使ってる水には異常は出てないわ」

　迷いのない返事に、ひとまず安心する。

「たぶん、ここへ来る途中で精霊たちか森が浄化してたんでしょうね。それなら私に一言くらい知らせてくれてもよかったのに」

「神託はなかったのか」

「なーんにも」

「じゃあ、俺たちを大水源へ向かわせたのは？」

「精霊たちでしょうね。最初から二人に任せるつもりだったのかもしれないけど」

「姫巫女でもわからないのか」

「知らないわよ。あの子たち、気まぐれだもの」

　精霊の意図は結局わからない。そこで別の疑問が浮かんだ。

「この姿で俺だってよくわかったな」

「私は姫巫女なのよ。魂の色と波長が見えるんだからわかるわよ」

「へえ」

　兜に軽い衝撃が来た。

「……俺はいま、なんで叩かれる必要があったんだ？」

「姫巫女って言わなきゃいけなくなったでしょ」

「自分で言ったんだろ」

「うるさい」

　理不尽さまで以前のままだ。妙に懐かしい。

　　　　　◇

　里へ戻ると、大勢のエルフが待っていた。さっきまで弓を向けていた者もいるが、今は誰も武器に手を掛けていない。

「聞いての通りよ。彼らは大水源の問題を解決した。精霊たちも神託の間に導いた」

「正式な客人としてもてなしなさい」

　セラスの一言で扱いは決まった。これで侵入者として矢を射られることはなさそうだ。

「これで、いきなり矢を射られる心配はなさそうですね」

「ちょっと惜しいな」

「何がですか」

「初対面としてはかなり印象に残った」

「二度といりません」

　エマは真顔だった。

　里の中へ入ったところで、セラスが彼女へ向き直る。

「あなたが頑張ってくれたのね。感謝するわ」

「い、いえ。できることをしただけで……」

「あなたは客人なの。ゆっくり休んで」

「でも……」

　エマの視線が俺とセラスの間を行き来する。この後の話が気になるのだろう。

「休んどけ。疲れてるだろ」

「ルクスさんまで……」

「話は逃げない」

「……ちゃんと後で教えてくださいね」

「ああ」

　エマを案内役に預け、俺とセラスは里の一室へ移った。

　二人きりになると急に静かになる。俺にはつい最近の別れでも、セラスにとっては四百年前だ。

「で？」

「なんだよ」

「あの後、あんたはどうなったの？」

「お前たちを逃がしてからもしばらくは戦ってた。そこまでは覚えてる」

「その後は？」

「ない」

「ない？」

「記憶が。次に気づいたら四百年後だ。しかも身体はこれ」

　胸元の装甲を示す。なぜこうなったのかも、なぜ四百年眠っていたのかもわからない。

「……中身がなかったのよね」

「そういうこと」

「その身体については？」

「何もわかってない。俺が聞きたいくらいだ」

「なによそれ。私だって知らないわよ、そんなもの」

「じゃあ、お前は？」

「私？」

「そっちは四百年あるだろ。何してたんだ」

「ああ。しばらく皆と旅して、その後は東の大陸に行ったり、冒険者やったり。こっちにいると勇者の仲間扱いで、やりにくいことこの上なかったんだから」

「それで戻ってきて、ここのまとめ役か」

「そう。気づいたらこの格好で姫巫女様よ」

「……それで四百年終わりか？」

「終わり」

「情報が少なすぎないか？」

「歴史の授業になるわよ。全部聞く？」

「今日はいい」

「賢明ね」

　俺が本当に聞きたかったのは別にある。

「……あの後、みんなは？」

　セラスはすぐに答えた。

「全員、生きて出たわ」

「……全員？」

「アーサーも、ヴィルキスも、ランドルムも、リーネも。私も。あんたが残ってくれたから、私たちは逃げ切れた」

　残ったことを後悔したことはない。それでも、誰かが追いつかれなかったか、俺の代わりに残らなかったか。その答えだけはなかった。

「……そうか。よかった」

「アーサーは、その後も戦った。私たちを引っ張って、魔神も倒した。最後までね」

　魔神を討ったことはエマから聞いている。知りたかったのは、幼馴染のあいつが俺のいない先へ進めたかどうかだ。

「……あいつ、ちゃんとやったんだな」

「ええ。ちゃんとね」

「ランドルムは？」

「あいつは、なんだか大きいとこのお偉いさんになったらしいわ」

「情報が雑すぎないか？」

　先刻から会話に上がってくる大半の話題に、明確な答えがろくに出ていないと思うのは、気のせいではないだろう。

「私が冒険者続けてる間に偉くなって、いつの間にか寿命で死んでたのよ。ずっと一緒にいたわけじゃないんだから仕方ないでしょ」

　本来は戦場に出てくるより、学者気質の男だった。

　偉くなった後も、あいつならどこかで研究を続けていたのであれば、良い人生になったのだと思いたい。

「リーネは……あの娘がいちばん変わったわね。あんたがいなくなった後、見た目はいちばん冷静だった」

「リーネが？」

「泣き崩れもしない。喚きもしない。私たちが止まりそうになったら、先に進めって言ってた。拳から血が落ちるほど握りしめてたくせにね」

　冷静だったんじゃない。自分まで崩れたら皆が止まるから、耐えていたのだろう。

「その後も人を助け続けて、いつの間にか聖女様よ」

「……あのリーネが聖女か」

「何よ、その反応」

「似合わんなって。 エマが憧れだというから、伝承で誇張されているのかと思っていた」

「あの娘が聞いたら、酒瓶が飛んでくるか拳で殴られるわよ」

「それは昔も同じだろ」

　頬杖をついているセラスの口元が緩む。

「逆に、いちばん感情的だったのはヴィルキス」

「ああ……」

「なにが勇者だ、仲間の一人も守れずに世界を救えるのかって。アーサーに得物を向ける勢いだったわ」

「……あいつ、何やってんだ」

「止めるこっちの身にもなってほしかったわよ」

　皆を任せた直後に何をやっているんだ。だが、あいつならやりかねない。

　リーネにしてもヴィルキスにしても、形は違えど示してくれるものがあるのは嬉しく感じた。

「それで、ヴィルキスは？」

「竜人だしね。どうせあいつはまだ生きてるわ。会いに行くなら本人から聞きなさい」

「どうせって」

「あいつがそう簡単に死ぬと思う？」

「……思わないな」

　なら、四百年間どうしていたのかは本人に聞けばいい。

　会えるのであれば、蹴りではなく槍か竜のブレスが飛んでくる可能性があるが。

「そうだ。ちょっと待ってなさい」

　セラスが席を外し、ほどなくして戻ってきた。

　その手にある濃茶色の革製ポシェットを見た瞬間、言葉が止まる。古びてはいるが、四百年前に俺が使っていた多次元ポシェットに間違いない。

「……俺の」

「ええ。晩年のアーサーが私を訪ねてきたの。あんたの荷物を探して、これを見つけたって。私に預けていったわ」

「アーサーが？」

「まさか本人に返す日が来るなんて、あの時は思わなかったけどね」

　俺が死んだと思っていたはずなのに、あいつはこれを探した。今は、それだけで十分だった。

「……そうか」

「ルクス。言える日が来るとは思ってなかったけど、言いたかったことがあるの」

「ん？」

「あんたのおかげで助かった」

「さっきも聞いたぞ」

「最後まで聞きなさい」

　ぴしゃりと返され、黙る。

「あんたが残ってくれたから、私たちは逃げ切れた。本当に感謝してる」

「ああ」

「でも、あんたを許してないから」

「……俺、何かしたか？」

「当たり前でしょ。勝手に一人で残って、私たちだけ逃がしたんだから」

「でも、助かったんだろ？」

「それとこれとは別！」

　この勢いとヴィルキスの話を聞いた後では、言い返しにくい。

「あれが必要だったことも、正しい判断だったこともわかってる。でもね、残された方まで『正しかったから仕方ない』って納得できると思う？」

　俺にはあの場で残るまでしかなかった。こいつらには、その後が四百年続いた。

「……悪かった」

「なに素直に謝ってんのよ。調子狂うじゃない」

「じゃあどうしろってんだ」

「知らないわよ」

　理不尽だ。だが、その声にはもう棘がなかった。

　その目端に浮かんでいるものを、茶化す気にもならなかった。

「まあ……帰ってきたから」

「ん？」

「とりあえずは許してあげる」

「とりあえずなのか」

「四百年分よ。安いもんでしょ」

「それで、あんたはこれからどうするの？」

　目覚めてから、わからないことばかりだった。その答えを一つずつ拾いながら、ここまで来た。

「みんなが守った世界が、いまどうなってるのか。それを自分の目で見てみたい」

「まだ会える奴もいるみたいだしな」

「そう。いいんじゃない」

　話も一段落かと思ったところで、セラスの声が急に跳ねた。

「それよりも！」

「急だな！」

「あんたの身体はどうなってんのよ。しかもあんな美少女侍らせて、良い御身分じゃないの」

「侍らせてねえよ」

「エマって言ったわよね？」

「旅の仲間だ」

「へえ」

「なんだその顔」

「別に？」

　絶対に別にではない。

「あのな──」

「姫巫女様、失礼いたします」

　外から声が掛かり、会話が途切れた。

「入って」

　姿を見せたのは里の狩猟長だった。俺を見る目に警戒はない。

「お姿は変わられたが、姫巫女様がルクス殿と言うならお間違いないようですな」

「俺を覚えているのか？」

　以前、アーサーたちと訪れた時のことを覚えているらしい。長命のエルフなら不思議でもない。

「ええ。その節は、姫巫女様が大変お世話に──」

「そういうのいいから。なにか報告？」

「……承知しました」

「王国との交易に出ていた者たちから報告がありました。市井では『黒騎士と聖女』の詩が出回っており、その二人を騎士団が探索しているとのことです」

　黒騎士と聖女。嫌なほど心当たりがある。

「該当するのは、ルクス殿とエマ殿ではないかと」

「……あんた、なにかやらかしたの？」

「やらかした記憶はないが、その詩は俺とエマのことだ。元凶からそう聞いている」

　頭のなかに、あの胡散臭い男の顔が浮かんだ。

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　お読みいただきありがとうございました。

　エマから聞いた伝承で魔神を打ち倒したとは聞いていましたが、その中の一人であるセラスから直接聞けたことで、五人が無事だったことに安堵したルクスでした。

　次回は幕間となり、ルクスとエマを追う側である騎士団の話です。

　またこのお話にお付き合いいただけたら嬉しいです。