碧瑠璃の扉 〜異世界で生きるもう一人の私と出会う運命の日〜

盲目の魔塔主

思考が追いつかず、頭の奥で音が遠のく。

「でも、わたし……何も覚えていなくて……」

「無理もございません。あの「儀式」のせいで、すべてをお忘れになったと伺っております」

儀式――呪い。

目覚めてから何度も耳にした言葉が、再び胸を締めつけた。

（もしかして、この婚約が儀式の背景にあるのかしら……？）

使者が辞去すると、リースは柔らかく頭を下げた。

だが、その笑顔はどこか張りついて見えた。

「リース、この婚約が武功の褒賞なのは分かったけど、私は王太子殿下をお慕いしていたの？」

問いに、リースは少しだけ目を伏せた。

「生まれる前から決まっていた縁組ではございます。けれどマイヤリリス様が殿下をどう想っていたか……それは、私には」

「……あの出来事以来、殿下は王都に籠もられたと聞きます」

「その出来事って？」

「……申し訳ありません、私の口からは」

また、壁だ。

答えの返ってこない質問をし続けることに、花鈴の苛立ちは募っていった。

　＊　＊　＊

――なら、自分で確かめるしかない。

花鈴の内に、静かな決意が灯る。

（決行は明日！　街へ行こう）

侯爵邸で口を閉ざしても、街の噂まですべて封じることはできないはずだ。

たとえ断片でも、真実に近づけるなら――。

その希望が花鈴を押した。

早朝。薄明の空が、凍てついた丘を淡く照らしている頃に、花鈴はマントを羽織り、窓を開けた。冷気が肌を刺すが、心は妙に澄んでいる。

誰も、侯爵令嬢が夜明け前にひとりで屋敷を出るとは想定していない。

警備の目を避け、窓から静かに外へ降りた。

「バスも車もない……馬は怖いし」

こっそり忍び込んだ厩舎で見つけたスキーのような道具を手に取る。

見よう見まねで雪原へ滑り出すと、意外にも体が自然に馴染んだ。

冷たい風が頬を打ち、頬にかかる髪がさらりと舞う。

（私…生きてる）

風を受け身体を動かし、ようやくその実感が、胸に広がった。

ここは、山の中腹に立つ屋敷のようだった。

――とにかく下れば、どこかの街に着くはず。

花鈴はそう思い、とりあえず、道らしき場所を進む。けれど、深く積もった雪で道の全貌は分かりづらい。

太陽が昇りきる前に、いつの間にか森の中へと迷い込んでいた。

深い深い森。

木々が高く伸び、雪の枝が垂れ下がる。音が消え、世界が息を潜めている。

全くの人気の無さに不安が募った。

「……やばい。これ、遭難……？」

吐く息が白く散る中、ふと背筋が粟立った。

「――私の森に、誰だ？」

空気を裂くような声が、木々の奥から響いた。

森の影の向こうで、青白い光が揺らめく。

花鈴が身を引いた瞬間、雪を踏み分けて姿を現したのは一人の青年だった。

朝の光を受けて、茶金の髪が淡く輝く。

深い蒼の瞳は澄んでいるのに、どこか焦点を結ばず、宙を見つめていた。

（……この人、目が見えない……？）

白い外套が風に揺れ、雪の精霊のように見える。

「ここを魔塔の森と知っての狼藉か？」

青年の声は低く響いた。

「何者だ、こんな時間に」

「わ、私は……迷子になってしまって」

花鈴の緊張で掠れた声に、青年は小さく息をついた。

「……迷子、か。ならば来い。凍死されては後味が悪い」

そう言うと、花鈴の体がふわりと浮いた。

気づけば彼の腕の中に抱え上げられていた。

「ちょ、ちょっと!?」

「騒ぐな。足がすくんで歩けまい」

無防備に知らない迷子の花鈴に近寄り、抱き上げた青年に思わず注意していまう。

「でも、私が悪い人だったらどうするの？　こんな風に近寄ったら危ないでしょ！」

青年は小さく笑った。

「この森の結界は、悪意のあるものを弾く。それに、お前からは……陽だまりの匂いしかしない」

　＊　＊　＊

連れて行かれたのは、塔の奥深くにある部屋だった。

高い天井の下、棚という棚に奇妙な瓶が並ぶ。

ガラス越しに覗く液体の中で、植物の根や動物の臓器が静かに光っていた。

暖炉の火が、瓶の群れに橙の色を映す。

「……ここは？」

「魔塔。王立魔導院の研究施設だ。私はそこの顧問魔導士――アレクサンドル」

花鈴は息を呑んだ。

侯爵邸の侍女たちが噂していた、盲目の魔塔主。

あの屋敷で花鈴が知り得た、数少ない情報の一つだった。

何度も耳にしていたので、つい愛称が口に出てしまう。

「アレックス……」

その名を呼ぶと、彼はかすかに笑った。

「いきなりだな。そう呼んだのは、近年マイヤだけだ」

息が止まる。

「マイヤリリスを……知っているの？」

「侯爵令嬢を呼び捨てにするお前は何者だ？」

「わ、私は……マイヤリリス」

花鈴は屋敷で何度も流されていたので、本当の名を告げるのをためらい、ここに来てから呼ばれ続けた名を告げた。

「違うな」

しかし、青年はすぐさま否定する。その一言は鋭く、しかし不思議な温もりを帯びていた。

「どうして分かったの？」

「私は目が見えぬ。だが、人がまとう「色」が見える」

アレックスはゆるやかに言葉を紡いだ。

「お前の色は、彼女とは違う……美しい蒼い炎の色だ」

花鈴の心臓が跳ねた。

この世界で、初めて「自分」を認識してくれた人だった。

「……泣いているのか？」

指摘されて初めて、花鈴は頬を伝う温かい涙に気づいた。

「私、マイヤリリスじゃないの」

「知っている」

「私は、工藤花鈴。湖に落ちて、気づいたらここにいたの」

震える声で、知る限りのことを語る。

アレックスは黙って聞いていたが、やがて小さく息を吐いた。

「不思議な話だ……だが君を信じよう」

その一言で、張り詰めていた心の糸がぷつりと切れた。

全身から力が抜けていく。

自分でも気づかないほど、ずっと緊張していたのが分かった。

「ねぇ、教えて。「呪い」と「儀式」って何？」

アレックスは、しばし黙したまま暖炉の炎を見えない目で凝視していた。

そして静かに口を開く。

「侯爵令嬢マイヤリリスは、この地ではあり得ぬ「黒」の髪と瞳を持っていた。その色を、人々は忌み、「呪いの黒」と呼んだ」

炎の光が、彼の蒼い瞳に揺らめく。

「――すべては、その誕生から始まったのだ」

花鈴は息を飲んで聞き入る。

胸の奥で、何かが静かに軋む音がした。

遠くで風が唸り、塔の窓を叩く。まるで、閉ざされた世界が次第に目を覚まそうとしているように。