碧瑠璃の扉 〜異世界で生きるもう一人の私と出会う運命の日〜

聖暦の祭

　昼下がりの王都は、祭りの熱気に包まれていた。

　朝よりも出店は増え、路地ごとに楽師の笛や太鼓の音が響く。子どもたちは軽業師を追いかけ、観光客は珍しい菓子や香辛料を買い求めている。

　石畳に反射した陽光がきらめき、街全体が色と匂いに満ちていた。

　二人は約束通り、祭りで軽い昼食を取ることにした。

　聖暦の祭らしく、丸焼きではないが、小さく切った雪うさぎの串焼きと、チーズとハーブ入りソーセージを挟んだパン、アイスが乗った焼き林檎を屋台で買って食べた。どれも美味しくて花鈴は大満足だった。

　食事が終わると、南の芸人一座の劇が始まる夕方までまだ時間があるので、通りを練り歩くことにした。

　広場で輪になり音楽に合わせて踊る人たちもいた。男女がペアになってくるくる回るダンスは、決まった型の通りに動くようだった。

　微笑みながら楽しそうに眺める花鈴に気付いた、一人の男性が、ダンスの輪から出て来た。

「やぁ、綺麗なお嬢さん。一緒にダンスは如何？」

　誘いの言葉と共に手を差し出す。

　花鈴は、後ろに立っていたアレックスを見た。

「やりたいのか？」

「ええ。楽しそう。でも、一人じゃ不安だから…」

　アレックスが何か言おうとしたのを遮り、誘ってくれた男性は、花鈴に言った。

「彼氏は、踊りたくないみたいだし、放って置いて、俺と踊ろう！」

　再度、差し伸べらた手を、今度はアレックスが遮った。

「私の連れだ。私と踊る」

「おおっ。兄ちゃんもやる気になったな！そう来なくっちゃ。今日はお祭りだ！」

　半ば強引に、二人を輪の中に押し込んだ。

　音楽に合わせて三歩進み、男性が女性の手を取りクルッと回らせる。二人でまた三歩進み今度は、男性が一人で回る。

　繋がれた手と手に、花鈴はドキドキした。

（誰かと手を繋ぐなんて、小学校のキャンプファイヤー以来だわ）

　花鈴とアレックスは、最初はテンポが遅れていたが、回を重ねるごとに上手になっていった。

　音楽が終わると、拍手が興った。

　人々は互いに褒め称え、散っていく。

　少し離れたところにいた、先程誘ってくれた男性が、二人に声を掛けた。

「上手に踊れてたじゃないか！お似合いのカップルだ。仲良くな！」

　そして手を振りながら行ってしまった。

「あはは。ありがとう！」

　花鈴は、照れながら手を振りかえした。

　アレックスは、「手中にはまってしまった」とぼやきつつ、満更でもなさそうだった。

　その後も、見るもの聞くもの食べるもの、全てが花鈴の興味を引いた。

　アレックスは、花鈴の好きにさせてくれていたが、キョロキョロよそ見をしては、はぐれそうになるの花鈴の手をとり、自分の腕に絡ませた。二人は腕を組んで、さらに練り歩いた。

「わあ……！　あの髪飾り、綺麗！」

　小物売りの前を通ると、花鈴の声が弾んだ。

　露店のテーブルには、宝石のように輝くビーズや刺繍糸、そしてそれらで作られた髪飾りが並んでいる。陽光を浴びて、ガラスの粒がまるで万華鏡のように光を放っていた。

「好きなのか？」

　アレックスが、少し首を傾げて尋ねる。

「うん。こういう細かいの、見てるだけでワクワクするの」

　花鈴はそっと手を伸ばし、指先で小さなビーズを撫でた。淡く透ける青、琥珀、翡翠色。光を通すたび、それぞれの粒が命を持つように瞬く。

　中でも、ひときわ彼女の目を引いたのは――深い蒼のビーズだった。

　澄みきった湖の底のような色。どこか、アレックスの瞳を思わせた。

（これでブレスレットを作りたいな。一人でいる時も、少しだけ心が強くなれるように）

「それが気に入ったのか？」

　アレックスが気配を捉える。

「うん」

　短く答えた瞬間、彼は迷いなく店主にコインを差し出した。

「これを」

　花鈴は驚いたように彼を見たが、アレックスはただ小さく笑っていた。

「その掴んでる糸もいるか？」

　胸の奥がふっと温かくなる。

「ありがとう。……大事にするね」

「君は不思議なものを欲しがる」

「そう？　私、これでお守り代わりのブレスレットを作りたいの」

「女性たちは、もっと飾り立てるために選ぶものだと思っていた」

「ふふ、貴方の周りの女性たちはそうだったのね」

　アレックスは考え込むように視線を落とした。

（私の周りにいた女性……そういえば、個人的な話をしたのはマイヤぐらいか）

「言われてみると……私は女性が何を好むか知らないな」

　真面目な声に、花鈴は吹き出してしまう。

「じゃあ、プレゼントとかどうしてたの？」

「……ない」

「え？」

「贈り物をしたことが、ない」

　二人の間に一瞬の沈黙。次の瞬間、同時に笑い声がこぼれた。

　こんなたわいない会話が、ふと心を近づける。

　＊　＊　＊

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、夕暮れが街を朱く染め始めた。

　通りの先にある大きなテントへ向かった。

　渡されたチラシによると、昼間、広場で歌っていた南方の芸人たちが、今夜はここで劇を披露するらしい。

　入口には松明が焚かれ、炎が幕をゆらゆらと照らし出している。

「入口は、あっちみたいね」

　人の流れについて中に入ると、二人は中央付近の席に座った。木製の長椅子に腰を下ろすと、湿った布と香辛料の匂いが漂ってくる。観客たちのざわめき、火のはぜる音、遠くの夜風。

「私、こういうテント劇って初めて」

「私もだ」

　アレックスは、小さく笑った。

「今日は、初めてのものばかりだ。なかなか楽しいものだな」

　花鈴がずっと気になっていたこと、ふと問いかける。

「じゃあ、マイヤとはどんなところに行ったの？」

　アレックスは眉を寄せた。

「どことは……？　マイヤが訪ねてくるのは、いつも魔塔だった」

「え？　二人は、秘密の恋人同士じゃないの？　王太子に隠れてデートとか…」