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覚醒の鍵は「ときめき」

　長時間の集中による立ちくらみだった。

　気配をとらえたアレックスが咄嗟に手を伸ばし、彼女の身体を支えようと身をかがめる。

――ふわり。

　温かく、柔らかな感触。

　それが唇だと気づくまでに、一拍の間があった。

「――っ？！」

　花鈴は慌てて身を引いた。

　アレックスもまた、そのまま固まり、状況を理解するまで数秒を要した。

「ご、ごめんっ！　わざとじゃないの！」

　顔を真っ赤にして謝る花鈴に、アレックスは一瞬言葉を失い、やがて静かに首を振った。

「……分かっている。その……こちらこそ、すまない」

　互いに視線を逸らし、気まずい沈黙が流れた――が。

　その時。

　部屋の奥で「ゴウン……」と低い音が響いた。

壁が震え、書棚の一角がゆっくりと横へと動き出す。埃を舞い上げながら、そこに――隠し戸棚が姿を現した。

「……なに、これ？」

　花鈴は目を見開いた。

　アレックスも眉をひそめ、戸棚の前へ歩み寄る。

「この存在には……気づかなかった」

　その声には、わずかな驚きが滲んでいた。

「どうして突然、現れたのかしら？」

「……これは、もしや……」

　アレックスの表情に、ふと閃きのようなものが走る。

　彼自身、幼い頃に経験があった。

　極限まで精神が昂ったとき、新たな系統の力が発現したことを。

「花鈴……もしや、君の中で新しい力が目覚めたのでは？」

「え？　なんで急に？」

「だから、その……さっきのが、引き金になったのではないかと」

「さっきの……って？」

「……口づけ、が」

　花鈴の思考が一瞬、止まる。

　耳まで真っ赤に染まり、言葉が出てこない。

　アレックスもわずかに咳払いをしてから、顔を逸らした。

「私の考えでは……おそらく君の感情が魔力に変換されたのだ。感情は、力の触媒となる。驚きや恐れ、そして――」

「……そして？」

「……ときめき、も」

　その言葉に、花鈴は口をパクパクさせたまま固まった。

　空気が熱を帯びていく。

　アレックスはわざと真面目な口調に戻して、咳払いをもう一度。

「……試してみる価値はある」

「な、なにを……試すの？」

「君の力の発現だ。もう一度、同じ条件を再現してみよう」

「ちょ、ちょっと待って、それってつまり――！」

　言い終える前に、アレックスがそっと彼女の腰に手を添えた。

　そのまま引き寄せられ、距離が一気に近づく。指先が頬に触れ、静かに息が重なった――その時。

「パーーンッ！！！」

　轟音と共に、魔塔の空間全体が一瞬光に包まれた。

　宙に金色の文字が浮かび上がる。

『皇太子殿下より緊急召喚。至急、王都へ向かわれたし。』

――侯爵家の魔術師からの魔法伝令だった。

「……時間切れ、だな」

　アレックスが淡々と言う。

　花鈴は真っ赤な顔のまま、息を整えようとしていた。

「そ、そうね……残念だけど」

「……残念？」

　アレックスの口元がわずかに笑う。

「そ、それは……言葉のあやよっ！」

　必死に否定する花鈴に、アレックスの笑みが深くなる。

「冗談だ」

　けれど、その声の奥には、どこか優しい響きがあった。

　彼は改めて、戸棚の方を向く。

「しかし、確かに発現した。今の反応から推測するに――君の力は「探索」の系統だろう」

「探索……？」

「未知を暴く力。封印されたもの、隠されたものを見つける力だ。君の魔力は、感情をきっかけにそれを発動させたのだろう」

　花鈴は扉を見つめた。

　自分の中で何かが変わった感覚があった。恐怖でも不安でもなく、胸の奥が熱く脈打っている。

――これが、私の「力」？

　アレックスは慎重に戸棚の表面に手を当て、魔力の流れを探る。

「内部には封印が施されている。無理に開けるのは危険だ」

「じゃあ、どうするの？」

「私がここで調べる。君は王都へ行け。王太子の呼び出しを無視すれば、面倒になる」

　花鈴は唇を噛んだ。

　本当は、自分もこの扉の先を見たい。でも、アレックスの言葉は正しく逆らうことはできなかった。

「……分かった。気をつけて」

「君もだ」

　アレックスは穏やかに微笑んだ。

「そして――油断するな。「探索」は便利だが、真実を暴く力は同時に、君自身の心も試す」

「心を……試す？」

「見たくないものまで見える、ということだ」

　花鈴は静かに頷き、胸に手を当てた。その心臓の鼓動が、いつもより少しだけ速い。

　アレックスが掌をかざすと、花鈴の足元に淡い光の魔法陣が広がる。転移魔法――王都へ通じる道。

「ありがとう、アレックス」

「礼を言うのは、真実を見つけてからだ」

　光の粒が舞い、空間が歪む。最後に見えたのは、彼の閉ざされた瞳と、微かに動く唇。

――また会おう、花鈴。

　声が、光の向こうで静かに響いた。

　花鈴の姿が消えると、アレックスは再び隠し扉の前に立つ。閉じた瞳の奥で、見えぬ世界を「視る」ように。

「……口づけで発現、か。実に……興味深い」

　彼の唇が、わずかに苦笑を刻んだ。そして再び、冷たい石の塔に静寂が戻る。

　石の塔は、いつでも静かであった。しかし、この一週間、花鈴と過ごした後では、この静けさが異様に感じられた。

「いつの間にか私は、花鈴の気配を好ましく感じていたようだ」

　小さく呟き、胸の奥のざわめきを確かめる。

（なるほど……魔法のない世界の力、か）

　アレックスは初めて感じる感情に、戸惑いながらも、目を伏せた。