空を奪った天候師

【第3話】天路盤の空

朝になっても、レムナ村に雨は降らなかった。

空は白く曇っていた。

だが、その雲は薄かった。夜のうちに一度だけ村へ近づき、土の匂いを起こし、井戸の底に残ったわずかな水を震わせたあと、北の山脈へ流されていった。

村人たちは、それを見送った。

怒る者はいなかった。

泣く者も、ほとんどいなかった。

期待することをやめた村では、雨雲が逃げても、声を上げる力さえ残らない。

ミラ・セリスは、村の外れに立っていた。

胸元の天路儀(てんろぎ)は、まだ小さく震えている。

針は、西を指していない。

王都を指していた。

王都の地下にある空蔵(そらぐら)。

その奥に置かれた、巨大な天路盤(てんろばん)。

レムナ村へ向かっていた雨雲を曲げたのは、やはりあの盤だった。

「眠れたか」

背後から、セドリック・オルヴァンの声がした。

ミラは振り返らなかった。

「少しだけ」

「嘘だな」

「殿下も、眠れていない顔です」

セドリックは答えなかった。

彼の手には、昨夜見せた天路盤の運用記録がある。何度も読み返したのだろう。折り目が増え、端が少し擦れていた。

王都では、雨は迷惑なものだった。

天恵祭を濡らし、行列を遅らせ、貴族の衣装を重くするもの。

けれどこの村では、雨は命そのものだった。

その当たり前の事実を、セドリックは初めて目の前に置かれた。

「王都へ戻る」

彼は言った。

ミラは目を細める。

「私を連れて？」

「ああ」

「捕らえるためですか」

「違う」

セドリックは、しばらく間を置いた。

「確かめるためだ」

「何を」

「王都の空が、何の上に成り立っていたのかを」

風が吹いた。

乾いた土が、二人の足元を細く流れる。

ミラは胸元の天路儀へ手を添えた。

「王都へ戻れば、バルト宰相は私を捕らえます」

「私が止める」

「止めきれますか」

セドリックは、すぐには答えなかった。

王太子であっても、何でもできるわけではない。

王国には王国の仕組みがある。

王都には王都の正義がある。

そして、その正義を動かしているのが、宰相(さいしょう)バルト・ヴェルグラムだった。

「止めきれなくても、聞かせる」

セドリックは言った。

「誰にですか」

「私自身にだ」

ミラは振り返った。

セドリックの目は、王都でミラを追ってきたときとは違っていた。

まだ迷いはある。

怒りもある。

だが、その奥に、見てしまった者の苦しさがあった。

「私は、王都の晴天を守ることが王国を守ることだと思っていた」

彼は低く続けた。

「だが、もしその晴天が、誰かの空を乾かしていたのなら。私は、何を守っていたことになる」

ミラは何も言えなかった。

その問いは、彼自身が答えなければならないものだった。

＊

王都へ戻る道は、昨日より長く感じられた。

行きは、ミラが追われる道だった。

帰りは、セドリックが自分の国を疑う道だった。

昼前、丘陵を越えると、王都が遠くに見えた。

高い城壁。

白い塔。

広い街道。

整えられた水路。

そして、その上に広がる空。

昨日崩れかけたはずの晴天は、もうかなり戻されていた。

王都の上だけが、薄い青に覆われている。

周囲には灰色の雲が流れているのに、王都の真上だけは丸く晴れていた。

まるで見えない硝子(がらす)の蓋を被せられているようだった。

「これが、天路盤の空です」

ミラは言った。

セドリックは馬を止めた。

「不自然だな」

「王都の中にいると、分かりにくいんです。空が晴れていることを、みんな良いことだと思っているから」

「外から見ると、違う」

「はい」

王都の晴天は美しい。

だが、そこだけが切り取られている。

周囲の雲を避け、湿った風を押し返し、王都の上だけを守る空。

それは、天から降りた恵みではない。

人の手で作られた境界だった。

「王都の民は、この空を見て安心する」

セドリックが呟いた。

「私も、そうだった」

「安心は悪いことではありません」

ミラは言った。

「でも、そのために誰かの空を曲げていい理由にはなりません」

セドリックは何も返さなかった。

ただ、王都の空を見上げていた。

＊

王都へ戻ると、天恵祭の華やかさは半分消えていた。

通りにはまだ色布が垂れている。

花びらも残っている。

けれど、笑い声は少なかった。

民衆は空を見上げ、王立天候局の塔を見上げ、そしてミラを見ると顔をこわばらせた。

「いたぞ」

誰かが小さく言った。

「空を奪った天候師だ」

「天恵祭を壊した女だ」

「捕まったのか？」

「王太子殿下が連れている」

声はすぐに広がった。

ミラは前だけを見て歩いた。

石畳を踏む音が、やけに大きく聞こえる。

王都の民から見れば、ミラは間違いなく罪人だった。

一年に一度の祝祭を壊した。

王国の晴天を曇らせた。

天恵を奪った。

その怒りは、ミラにも分かる。

昨日の晴天を楽しみにしていた子どももいたはずだ。遠くから店を出しに来た商人もいたはずだ。天恵祭の売り上げで冬を越す者もいたかもしれない。

ミラの行動で、困った人もいる。

それは、消えない。

だからこそ、胸が痛んだ。

正しいことをしたと思いたい。

けれど、誰も傷つけずに正しいことだけを選べるほど、この国の空は綺麗ではなかった。

「下を向くな」

隣でセドリックが言った。

「私は、もう王都の敵です」

「まだ裁きは下っていない」

「民の目は、もう裁いています」

「なら、私も一緒に見られよう」

ミラは思わず彼を見た。

セドリックは正面を向いたままだった。

「私も、この空の下で生きてきた」

その声は低い。

「知らなかったで済む話ではない」

ミラは返事をしなかった。

王立天候局の塔が、目の前に迫っていた。

＊

王立天候局の地下へ降りる階段は、冷たかった。

外のざわめきが遠ざかる。

石壁に沿って、水の音が細く響いていた。

天候局の地下には、王都の貯水路(ちょすいろ)と観測水路(かんそくすいろ)が通っている。雨量(うりょう)、風向き、湿り気、気圧。王都の空に関わるものは、すべてここへ集められる。

その最奥に、空蔵(そらぐら)があった。

扉は黒い鉄でできている。

表には王家の紋章。

その下に、天候局の言葉が刻まれている。

空は、王国の安寧(あんねい)のために。

ミラはその文字を見るたび、かつては誇らしかった。

今は、別の意味に見えた。

王国の安寧。

それは、誰の安寧なのか。

「開けろ」

セドリックが命じると、番兵たちは戸惑いながらも扉を開いた。

中には、何人もの天候師がいた。

その中央に、巨大な円盤が置かれている。

天路盤(てんろばん)。

王都の地図だけではない。

海。

川。

山脈。

街道。

村。

畑。

港。

雲の流れ。

風の向き。

それらが、細い銀線となって盤面の上を動いていた。

まるで空をそのまま地上へ写し取ったような盤だった。

円盤の外周(がいしゅう)には百を超える小さな輪が並び、そこへ天候師たちの天路儀が同期(どうき)している。輪が動くたび、銀線は曲がり、雲の進路が少しずつ変わる。

王都の上には、青い光の膜があった。

その周囲を、灰色の線が避けて流れている。

晴天固定。

王都の空だけを、晴れに保つ命令。

それが今も動き続けていた。

「美しいだろう」

奥から声がした。

バルト・ヴェルグラムだった。

黒い上着に、銀の飾り鎖。昨夜から眠っていないのか、顔には疲れが見える。それでも背筋はまっすぐだった。

「王都の空は戻りつつある。民もじきに落ち着く」

セドリックは彼を見た。

「レムナ村の雨雲を曲げたのも、この盤か」

空蔵の空気が凍った。

天候師たちが顔を上げる。

バルトは、ほんの少し眉を動かしただけだった。

「殿下。まずは天恵祭の混乱を収めるのが先です」

「答えろ」

セドリックの声が低くなる。

「レムナ村の雨雲を曲げたのは、この天路盤か」

バルトは、ゆっくりと息を吐いた。

「その言い方は正確ではありません」

「では、正確に言え」

「王都晴天固定のため、王都周辺の雨雲を迂回させました。その進路上にレムナ村周辺の雨路が含まれていた。それだけです」

「それだけ？」

セドリックの声に怒りが混じった。

「村では、子どもが雨を知らなかった」

バルトは表情を変えない。

「王都にも子どもはいます」

ミラは、指先が冷たくなるのを感じた。

バルトは続ける。

「天恵祭が晴れなければ、王都の民は不安になる。商人は損失を出す。地方から集まった品も売れ残る。王都の混乱は王国全体に広がる」

「そのために、辺境の雨路を曲げたのか」

「王国を守るためです」

その言葉は、強かった。

迷いがない。

だからこそ、恐ろしかった。

「辺境の村一つを守るために、王都全体を曇らせるのですか」

バルトの視線が、ミラへ向いた。

「あなたは優しい。しかし、優しさで国は動きません」

「村一つ」

ミラは小さく繰り返した。

「あなたたちは、いつもそう呼ぶんですね」

バルトは答えなかった。

ミラは天路盤を見た。

銀線が動いている。

王都の上を晴れに保つため、周囲の雲が押し出されている。

そのうちの一本が、レムナ村へ向かいかけ、途中で北へ曲げられていた。

昨夜見たものと同じだ。

いや、さらに強い。

バルトは、天恵祭を壊されたことで、王都の晴天固定を強めている。

その分、雨路の曲がりはきつくなっていた。

「固定を弱めてください」

ミラは言った。

「今なら、まだレムナ村へ雨雲が戻れます」

「できません」

「なぜです」

「王都の空が不安定になる」

「王都に一日雲が戻るだけです」

「その一日が、国を揺らす」

「レムナ村は、何年も揺らされています」

バルトの目が細くなる。

「ミラ・セリス。あなたは天候師でありながら、王国全体の空を見ていない」

「見ています」

「見ていない」

バルトは天路盤へ手を置いた。

「王都が倒れれば、地方はもっと苦しむ。王都の安定は、王国全体の柱です」

「柱を守るためなら、土台を乾かしていいのですか」

その言葉に、天候師たちの何人かが顔を伏せた。

バルトだけが、伏せなかった。

「犠牲のない運用などありません」

「犠牲にされた側へ、一度でも説明しましたか」

空蔵に沈黙が落ちた。

バルトは答えない。

それが答えだった。

＊

セドリックは天路盤へ近づいた。

青い光の膜が、王都の上で揺れている。

それは美しかった。

本当に、美しかった。

王都の人々が安心するのも分かる。

晴れた空の下では、誰もが明日を信じやすい。

だが、その外側で曲げられた雨路が、レムナ村から雨を遠ざけている。

美しい青の周りで、細い銀線がいくつも歪んでいた。

「バルト」

セドリックは言った。

「私は、この運用を止める」

天候師たちがざわめいた。

バルトの顔が初めて厳しくなった。

「殿下。お考え直しを」

「天恵祭の晴天固定を解除しろ」

「できません」

「王太子として命じる」

「王国の宰相として、お止めします」

二人の視線がぶつかった。

バルトは静かに言う。

「殿下は、王都の民の前に立たれたことがある。彼らが何を求めているか、ご存じのはずです。民は不安を嫌います。曇り空を嫌います。乱れた天候を嫌います」

「だから、真実を隠すのか」

「真実だけで国は保てません」

「嘘の晴天なら保てるのか」

バルトの口元がわずかに動いた。

笑ったのではない。

怒りを抑えたのだ。

「殿下は、あの村を見て感情的になっておられる」

「そうだ」

セドリックは即答した。

「見たからだ。見なければ、私は今日も王都の晴天を祝福と呼んでいた」

バルトは沈黙した。

セドリックは続ける。

「見てしまった以上、知らなかったころには戻れない」

ミラは、その横顔を見た。

王都の人間。

制度の側の人間。

その彼が、初めて制度に背を向けようとしている。

だが、バルトは甘くなかった。

「では、殿下には休んでいただきましょう」

バルトが指を鳴らした。

空蔵の入口から、兵士たちが入ってくる。

天候局の警備兵だ。

セドリックの近衛兵が前へ出ようとしたが、すでに囲まれていた。

「バルト！」

「王太子殿下は、反逆者の言葉に惑わされておられる。王都の混乱が収まるまで、保護させていただきます」

「それは、拘束だ」

「保護です」

バルトの声は冷たかった。

「そして、ミラ・セリス。あなたの天路儀を渡しなさい」

ミラは後ずさる。

胸元の天路儀が震えていた。

天路盤の命令が、さらに強くなっていく。

王都晴天固定。

周辺雨雲迂回。

レムナ村周辺、雨雲進路変更。

また、雨が遠ざけられる。

また、村の子どもが空の桶を下ろす。

ミラは天路儀を握りしめた。

「渡せません」

「それは王立天候局の備品です」

「でも、この天路儀で見た空は、私のものです」

バルトの目が細くなる。

「言葉遊びを」

「言葉ではありません」

ミラは天路盤を見た。

巨大な盤。

王都全域を覆う力。

百人の天候師を束ねる国家の道具。

それに、個人の天路儀で勝てるはずがない。

だが、勝つ必要はない。

昨夜、レムナ村の外れで見た綻び。

天恵祭で、一拍だけ外した同期。

ミラの天路儀は、天路盤のように広く空を動かすことはできない。

けれど、天路盤が強引に曲げた雨路の、不自然な継ぎ目だけは見える。

なぜなら、ミラはその雨路を知っている。

子どものころ、雨上がりの畑を歩いた。

濡れた土の匂いを知っている。

屋根を叩く雨音を覚えている。

レムナ村へ向かう空の道を、体の奥で覚えている。

「殿下」

ミラは小さく言った。

セドリックが彼女を見る。

「私は、天路盤に勝てません」

「分かっている」

「でも、戻す道なら見えます」

セドリックの目が変わった。

ミラは天路儀を開いた。

金属の輪が、静かに回る。

兵士が動こうとする。

セドリックが叫んだ。

「ミラに触れるな！」

王太子の声が、空蔵に響いた。

一瞬だけ、兵士たちの足が止まる。

その一瞬で十分だった。

ミラは天路儀を天路盤へ向ける。

同期するのではない。

従うのでもない。

天路盤の線の下にある、本来の雨路を読む。

銀線が揺れた。

王都の青い膜の外側に、細い細い道が浮かぶ。

曲げられる前の雨路。

レムナ村へ続いていた空の道。

見えた。

ミラの喉が震えた。

その道は、消えていなかった。

何度も曲げられ、外され、薄くなり、地図の端へ追いやられても、まだ残っていた。

「ありました」

ミラは呟いた。

「まだ、戻れます」

バルトが叫ぶ。

「天路儀を奪え！」

兵士が動く。

その直前、セドリックがミラの前へ立った。

「下がれ」

「殿下、これは王国のためです」

「王国のためなら、王国の民を乾かしていいのか」

セドリックの声が低く響く。

「その問いに答えられない者に、彼女の天路儀は触らせない」

バルトは奥歯を噛んだ。

そのとき、天路盤が大きく震えた。

王都の空を固定する青い光が、さらに強くなる。

バルトが自ら操作したのだ。

雨路がまた、北へ曲げられていく。

ミラの天路儀に映っていた細い道が、押し潰されそうになる。

「やめてください！」

「やめるのはあなたです、ミラ・セリス」

バルトの声が空蔵に響いた。

「王都の空は、私が守る」

ミラは天路儀を抱きしめた。

青い膜の下で、王都は晴れている。

その外側で、雨路が悲鳴を上げるように震えている。

ミラはその細い道を見失わないように、必死で目を凝らした。

勝てない。

押し返せない。

けれど、戻る道は見えた。

まだ、消えていない。

ミラはセドリックを見た。

「殿下」

「何だ」

「還せるのは、天路盤が一番強く空を掴んだ瞬間です」

「どういう意味だ」

「力で曲げたものは、強く曲げた瞬間ほど、元の道との継ぎ目がはっきり見えます」

セドリックは息を呑んだ。

「つまり」

「明日です」

ミラは天路盤を見る。

王都の青い膜が、冷たく輝いていた。

「明日、バルト宰相は天恵祭の混乱を打ち消すために、王都の空を完全に晴天へ戻すはずです。そのとき、天路盤は一番強く雨路を曲げる」

「そこを狙うのか」

「はい」

ミラは震える声で言った。

「天路盤に勝つのではありません。天路盤が作った歪みを、空が戻ろうとする力に返します」

セドリックは、少しだけ笑った。

苦い笑いだった。

「危険だな」

「はい」

「失敗すれば？」

「レムナ村には、また雨が来ません」

「君は？」

ミラは答えなかった。

セドリックは、それで察したようだった。

空蔵の奥で、バルトが命じる声が響く。

「王太子殿下を別室へ。ミラ・セリスを拘束しろ。天路儀は回収する」

兵士たちが迫る。

ミラは天路儀を閉じた。

だが、もう見えた。

レムナ村へ戻る空の道。

それは細く、今にも消えそうで、それでも確かに残っていた。

そのとき、ミラは初めて理解した。

自分の天路儀が、天路盤に勝つ必要はない。

ただ、天路盤が見失った空を、思い出せばいい。

その夜、王都の空は青く保たれた。

星も見えないほど、冷たい晴天だった。

そして、王都の外では、雨雲がまたひとつ、レムナ村を避けて流されていった。