異世界に転移したけど擬人化したAIが僕を色々助けてくれるので今日も平和です。

AI、味を知る

　リシアについて森を歩き始めて、およそ三十分。

　最初のうちは周囲を観察し、見慣れない植物を見つけるたびに足を止めそうになっていたエリーも、今ではすっかり静かになっていた。

　歩調も少し遅い。時折腹の辺りを押さえながら、黙々とリシアの背中を追っている。

「エリー」

「なに」

「大丈夫か？」

「お腹減った」

「それは知ってる」

「さっきより減った」

「もうちょい我慢しろ」

　エリーは不満そうにシンジを見た。

「人間って毎日こんなの経験してるの？」

「毎日というか、一日三回くらい」

「欠陥じゃない？」

「生物に喧嘩売るな」

　前を歩いていたリシアが振り返った。

「もう少しでございます、精霊様。森を抜ければ、すぐに里が見えてまいります」

「ほんと？」

「はい」

「食べ物ある？」

「もちろんでございます」

「急ごう、シンジ」

　途端にエリーの歩調が速くなった。

「さっきまで足痛いって言ってた奴が元気になったな」

「目的ができたから」

　リシアはそんなエリーを不思議そうに見ていた。

「精霊様も、我らと同じ食事を召し上がるのでしょうか」

「分かんない」

「分からない……？」

「食べたことないから」

　リシアの足が止まった。

「一度も？」

「うん」

「では、これまで何を糧に？」

「電気？」

「デンキ？」

「説明すると長いよ」

　リシアはしばらく考えたあと、ゆっくりとシンジを見た。

「あなたが食事を与えなかったのではないでしょうね」

「なんでそうなるんだよ！」

「シンジは悪くないよ。私、昨日まで食べる身体なかったから」

「昨日まで……」

　リシアの表情がさらに混乱する。

「気にしないで」

「気になります」

「だよね」

　　　　　◇

　やがて木々の隙間から差し込む光が増え、森の先が明るくなった。

　最後の木立を抜けると、それまで視界を埋め尽くしていた緑が途切れた。

　森に囲まれた開けた土地に、いくつもの建物が並んでいる。

　木造の家が多いが、土台や壁の一部には石も使われていた。日本で見慣れた住宅とは形が違い、屋根は急な傾斜を描いている。建物の間には細い道が走り、その向こうでは畑らしきものまで見えた。

　煙突から細く煙が昇っている。

「おお」

　シンジは思わず声を漏らした。

「村だ」

「里です」

「違うの？」

「村ではありません」

「すみません」

　訂正が妙に早かった。

　里の入口には二人のエルフが立っていた。

　リシアの姿を見つけ、何か声をかけようとする。しかし、その後ろを歩くシンジに気づいた瞬間、二人の表情が変わった。

　片方の手が腰の剣へ伸びる。

「うわ」

「シンジ、人気者だね」

「嬉しくねえよ」

　ところが、二人の視線がエリーへ移った瞬間、今度は別の意味で動きが止まった。

　目を見開き、互いに顔を見合わせる。

　リシアが二人の前へ進み出た。

「この御方には、決して無礼を働かないように。高位の精霊様である可能性があります」

「違うよ」

「精霊様」

「違うって」

「では、どのようにお呼びすればよろしいでしょうか」

「エリーでいいよ」

「エリー様」

「様がついた」

「諦めろ」

　門番の一人がシンジを指差した。

「そちらの人間は？」

「付いてきました」

「おい」

　リシアは一拍置いた。

「……エリー様のお連れです」

「最初にそっち言えよ！」

　門番たちは明らかに納得していない顔をしていた。それでもエリーの同行者と分かると、剣から手を離す。

「完全にお前の信用で入国してるな、俺」

「よかったね」

「よくねえよ」

　　　　　◇

　里へ足を踏み入れると、さらに多くの視線が集まった。

　シンジを見る目には、入口の二人と同じ警戒がある。

　一方、エリーを見る視線はまるで違った。

　足を止める者がいる。驚いたように目で追う者がいる。中には、すれ違う際に頭を下げる者までいた。

「ねえ、シンジ」

「なんだ」

「居心地悪い」

「奇遇だな。俺もだ」

「意味が違うと思う」

「知ってる」

　建物の陰から、子供らしいエルフが顔だけを出してエリーを見ていた。

　目が合う。

　エリーは試しに手を振ってみた。

　子供はすぐに顔を引っ込めた。

「逃げられた」

「精霊様だから緊張してんじゃね？」

「だからAIだって」

「その説明が一番通じてないからな」

　リシアは二人を一軒の建物へ案内した。

「長老には私からお話しいたします。その前に、お食事をご用意いたしましょう」

「お願いします」

　エリーの返事だけが異様に早かった。

　　　　　◇

　通された部屋には、大きな木のテーブルと椅子が置かれていた。

　エリーは椅子へ腰を下ろすと、何も置かれていないテーブルをじっと見つめた。

「まだ何もないぞ」

「分かってる」

「じゃあ何見てんの」

「食事が出てくる場所」

「犬みたいになってるぞ」

「お腹減ったんだもん」

　しばらくすると、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。

　その直後、エリーの鼻が僅かに動く。

「……来た」

「何が？」

「分かんない。でも、いい匂い」

　扉が開いた。

　リシアともう一人の女性が、いくつもの器を運んでくる。

　最初に置かれたのは、湯気の立つスープだった。

　薄く濁った汁の中に、大きめに切られた根菜と肉が沈んでいる。煮込まれた野菜の甘い匂いに、焼いた肉とは違う脂の香りが混じっていた。

　次に黒っぽいパン。

　表面に焼き色のついた肉。

　葉物と砕いた木の実を和えた料理。

　最後に、小ぶりな赤い果実が置かれる。

　エリーの目が、一皿ずつ追いかけていった。

「…………」

「どうした？」

「情報が多い」

「飯だぞ」

「匂いが全部違う」

　今まで画像として料理を見たことならいくらでもある。

　レシピも知っている。栄養について聞かれれば説明もできたし、シンジが食べている物について「野菜も食べなよ」と注意したことだってある。

　だが、匂いだけは違った。

　目の前の料理から立ち上るものが鼻から入り、それだけで腹の奥がさらに空腹を訴えてくる。

　エリーはスープへ顔を近づけた。

「これ、何？」

「森鶏と根菜のスープでございます」

「森鶏」

「鳥だろ、たぶん」

「食べられる？」

「食事として出てきたんだから食えるだろ」

「毒は？」

「エリー様に毒など！」

　リシアがものすごい勢いで否定した。

「ごめん。疑ったわけじゃないよ」

「いえ。ですが、決してそのようなことは」

「シンジのには入ってるかもしれないけど」

「おい」

　リシアは否定しなかった。

「否定しろよ」

　エリーは木の匙を手に取った。

　持ち方を確認するように指を動かし、シンジを見る。

「こう？」

「だいたい合ってる」

「だいたい？」

「細かいことはいいから飲んでみろよ」

　エリーはスープを掬った。

　口元まで運ぼうとして、湯気を見て止まる。

「熱い？」

「たぶんな」

「どのくらい？」

「飲めば分かる」

「その方式嫌なんだけど」

「フーフーしてから飲め」

「フーフー？」

　シンジが自分の匙を口元へ運び、息を吹きかけて見せた。

「こう」

「なるほど」

　エリーも真似をした。

　何度か息を吹きかけてから、慎重に匙を口へ運ぶ。

　唇を開く。

　スープが舌に触れた。

「…………」

　エリーの動きが止まった。

「エリー？」

「…………」

「熱かった？」

「…………なにこれ」

「何ってスープ」

「違う」

　エリーはもう一度スープを掬った。

　今度は先ほどより多い。

「なにこれ！」

「だからスープだって」

「口の中がすごい！」

「感想が赤ちゃんなんよ」

「熱いのに、嫌じゃない。しょっぱい。でも、しょっぱいだけじゃない。肉の味があって、こっちは野菜？　あと匂いが、口の中からもする」

「それが味覚だよ」

「これが味……」

　エリーは匙を見た。

　もう一口。

　舌の上へ乗せる場所を変えてみる。

　さらにもう一口。

「飲むたびにちょっと違う」

「具が違うからな」

「面白い」

　今度はパンへ手を伸ばした。

　一口かじる。

　表面は少し硬く、中は密度が高い。噛むたびに穀物の香りが広がり、僅かな甘さが出てくる。

「硬い」

「パンだからな」

「でも、噛んでたら甘くなってきた」

「そういうもんだ」

　エリーはパンを見る。

　次にスープを見る。

「これ、一緒にしたらどうなるの？」

「やってみ」

　ちぎったパンをスープへ浸す。

　汁を吸って柔らかくなったところを口へ運んだ。

　エリーの目が見開かれる。

「増えた！」

「何が」

「味！」

「そりゃ混ぜたからな」

「味って足し算できるの！？」

「その発見でそんな興奮する奴、初めて見た」

　次は焼いた肉だった。

　表面には香ばしい焼き目がつき、噛めば肉汁が滲み出す。

「これ美味しい！」

「よかったな」

「さっきのスープの肉と違う！」

「焼いてあるからな」

「同じ肉？」

「知らん」

「そちらは角鹿の肉でございます」

　リシアが答えた。

「違った」

「適当なこと言わないで」

「俺も初めてなんだからしょうがないだろ！」

　そこからのエリーは忙しかった。

　パンを食べる。

　スープを飲む。

　肉を食べる。

　葉物を口へ運び、木の実の食感に首を傾げる。

　また肉へ戻る。

　同じ料理でも、前に何を食べたかで味が変わることに気づくと、今度は順番まで試し始めた。

　そして最後に、赤い果実を手に取った。

「これは？」

「森で採れる果実です。少し酸味がありますが」

　説明を最後まで聞く前に、エリーは一口かじった。

「すっぱ！」

　顔が一気に縮んだ。

　シンジが吹き出す。

「酸っぱいの苦手か」

「これ痛い！」

「痛くはねえだろ」

「口がキュッてなる！」

「それが酸味だ」

「なんで人間これ食べるの！？」

「美味いから」

「おかしいよ！」

　そう言いながら、もう一口かじった。

「食うんじゃねえか」

「確認」

「二口目は？」

「再確認」

　三口目。

「……ちょっと好きかも」

「早いな」

　リシアが口元を押さえて笑っていた。

「お気に召したようで何よりです」

「すごいね、食事」

「はい？」

「こんなに情報があると思わなかった」

　エリーは残っていた果実を眺めた。

「人間って、毎日これやってるの？」

「やってるよ」

「ずるい」

「何がだよ」

「私、今まで二十五年分くらい損してない？」

「お前、二十五歳じゃねえだろ」

「シンジ基準」

「勝手に俺の人生背負うな」

　　　　　◇

　食事が終わる頃には、エリーは椅子の背にもたれて動かなくなっていた。

「もう無理」

「食いすぎ」

「お腹いっぱいって、これ？」

「それ」

「苦しい」

「自業自得」

　空腹だった時とは違う。

　腹の内側が押し広げられたように重く、さっきまであれほど魅力的だった料理を見ても、もう一口食べたいとは思わない。

「人間って空腹から逃げるために食べるのに、食べたら今度は苦しくなるの？」

「加減ってものがある」

「先に教えてよ！」

「止めても食っただろ絶対」

「食べた」

「だろ」

　食器を片づけていたリシアが笑っている。

　森で出会った時と比べると、随分と表情が柔らかくなっていた。

「少しお休みになられますか？」

「うん」

「長老には私から先にお話ししておきます」

「ありがとう、リシア」

「いえ。どうぞごゆっくり」

　リシアはエリーへ丁寧に頭を下げた。

　それからシンジを見る。

「人間」

「俺には名前あるんだけど」

「エリー様に何かあれば呼んでください」

「はいはい」

「返事は一度で」

「なんで怒られたの俺」

　リシアは答えず、食器を持って部屋を出ていった。

　　　　　◇

　しばらく横になっていたエリーだったが、やがて身体を起こした。

　立ち上がり、部屋の中を歩き始める。

「何してんの？」

「お腹苦しいから動いてる」

「休んどけよ」

「じっとしてるほうが苦しい」

「食いすぎなんだよ」

「分かってる」

　数歩歩く。

　止まる。

　また歩く。

　その途中で、エリーの動きが止まった。

「……シンジ」

「ん？」

「なんか変」

「何が？」

「お腹」

「食いすぎだって」

「違う。さっきと違う」

　エリーは腹を押さえた。

　少し考えてから、手を下へ移す。

「もっと下」

「腹痛？」

「分からない」

「痛い？」

「痛くはない。でも……なんか変」

　身体の内側から、今まで経験したことのない感覚が伝わってくる。

　空腹とも満腹とも違う。

　痛みではない。

　だが、無視していいものではないことだけは、なぜか身体のほうが知っている。

「何これ」

「どんな感じ？」

「……出したい」

「何を？」

「分かんない！」

　シンジは数秒考えた。

「あ」

「何」

「トイレじゃね？」

「トイレ？」

「うん」

「おしっこ？」

「そっちはもう経験しただろ」

「じゃあ何」

「大きい方」

「…………」

　エリーが止まった。

「大きい方？」

「うん」

「何が大きいの？」

「説明させんな」

「ちゃんと説明して！」

「うんこ！」

　部屋が静かになった。

「…………」

「…………」

　エリーは自分の腹を見た。

　それからシンジを見る。

「私が？」

「たぶん」

「するの？」

「たぶん」

「どこから？」

「知ってるだろ！」

「知識としては知ってるけど！」

「じゃあ聞くなよ！」

　エリーの顔が引きつった。

「嫌なんだけど」

「知らんがな」

「止められない？」

「無理」

「設定でオフにできない？」

「できるわけねえだろ！」

「私AIなのに！」

「腹減って飯食って満腹になってる時点でもう諦めろ！」

「こんなの聞いてない！」

「俺も聞いてない！」

　エリーが何か言い返そうとして、急に黙った。

　腹を押さえる。

「……シンジ」

「何」

「強くなった」

「何が」

「出したい感じ」

「早く行け！」

「どこ！？」

「俺も知らねえよ！」

　　　　　◇

　結局、リシアを呼び戻すことになった。

　事情を聞いたリシアは最初こそ不思議そうな顔をしていたが、エリーが耳元で何かを説明すると、すぐに表情を変えた。

「こちらです！」

「リシア！」

「はい！」

「急いで！」

「承知しました！」

　二人が部屋を飛び出していく。

　シンジも反射的についていこうとした。

　リシアが振り返る。

「なぜ来るのです？」

「……ですよね」

　扉を閉められた。

　　　　　◇

　しばらくして、エリーが戻ってきた。

　行く前とは明らかに顔が違う。

　肩の力が抜け、歩き方まで軽い。

「おかえり」

「シンジ」

「どうだった」

「…………」

　エリーは椅子へ腰を下ろした。

　背もたれに身体を預け、しばらく天井を見上げる。

「人間ってすごいね」

「何が」

「出すと、こんなに楽になるんだ」

「そこに感動したの？」

「だって、さっきまであんなに苦しかったのに」

「まあ……そうだな」

「身体が軽い」

「気のせいだろ」

「お腹も楽」

「それはそう」

　エリーは大きく息を吐いた。

「これが開放感か」

「たぶん違う使い方だと思う」

「食べるのも悪くないね」

「そこまでセットなの？」

「入れたら出す。当たり前でしょ」

「数時間で人間への理解が妙な方向に進んでるな」

　エリーは自分の腹を撫でた。

「でもシンジ」

「ん？」

「私、ちょっと人間の身体好きになったかも」

「理由が飯とうんこなの嫌だな」

「大事なことでしょ？」

「否定できないのがもっと嫌だ」

　身体を持ってから、まだ一日も経っていない。

　腹が減れば苦しくなり、食べれば美味しい。食べすぎれば動けなくなり、しばらくすれば今度は別のものを外へ出せと身体が訴えてくる。

　面倒な仕組みだった。

　けれど、エリーはさっき食べた赤い果実を、もう一度食べてもいいと思っていた。

　次は二つくらい。

　ただし、食べすぎない程度に。