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決勝

ヴィンセントとルイーズが中央に立った。

陽の光が二人の影を長く伸ばす。

ヴィンセントの影は、まるで壁のようにルイーズを覆った。

「ルイーズ、俺に勝てるだろう」

「ええ、勝てます」

「絶対に手を抜くなよ」

「始め」

号令と同時に、地面が鳴った。

ヴィンセントが踏み込んだのだ。

巨体が動いたとは思えない速さ。

空気が押し出され、砂が舞い上がる。

ルイーズは一歩、滑るように横へ。

ヴィンセントの木剣が空を裂き、風圧がルイーズの髪を揺らした。

観客席がどよめく。

「速い……！」

「押してるぞ、ヴィンセント！」

ヴィンセントが横から振る。

重そうだ、振り抜くたびに空気が震えるように見える。

ルイーズは半歩下がり、刃の軌道だけを外す。

受けない。

軽く触れ、ただ通り道をずらすだけ。

ヴィンセントの剣が地面をかすめ、砂が弾けた。

「ルイーズはずっと後退している」

「押されてるように見られそうだ。ただ回っているだけだけど」

僕は思わずそう言った。

リナが小声で言った。

「確かにそう見られそうですね。ルイーズさんは一度も危なくないのに。

ヴィンセントさんの剣は当たることはないでしょうね」

ルイーズの足は乱れない。

呼吸も変わらない。

ただ、巨大な獣の突進を紙一重でいなし続けている。

ヴィンセントが吠えるように踏み込んだ。

大きく振り下ろす。

地面に叩きつけるような一撃。

ルイーズはその瞬間、剣の根元に触れるほど近くで流した。

木剣が地面にぶつかり、鈍い衝撃音が響く。

ヴィンセントの体勢が前に崩れた。

その瞬間ルイーズが動いた。

砂を蹴る音すら聞こえない。

観客の視界から一瞬、姿が消えたように見えた。

次の瞬間、木剣がヴィンセントの脇腹に吸い込まれるように当たった。

乾いた音。

静寂。

「そこまで」

グレイの声が響いた。

観客席が一瞬、凍りついたように静まり返った。

そして――爆発した。

「勝った……」

「押されていたのに……！」

「何が起きたかわからなかった！」

ヴィンセントが体勢を立て直し、しばらく黙っていた。

その大きな胸が上下している。

「さすがだな」低い声で言った。

「見えなかった」

「ありがとうございました」ルイーズが言った。

「試合では勝てんな」ヴィンセントは木剣を下ろした。

「行きましょうか」レントがリナに言った。

「はい」

二人でルイーズのところに向かった。

ルイーズがレントとリナを見た。

「どうでした？」ルイーズが言った。

「ルイーズさん、すごかったです。負けることが想像できません」

「うん、いつも通りだったと思うよ。速くて隙がない」

「格好良かったです」リナが言った。

「ヴィンセントさんでなくとも、勝てる人いるんですか」

ルイーズがリナを見た。

「いてはいけないのよ。本来ならね」

ルイーズはそう言って僕を見た。

リナは何かを察したようだった。

「私は行きますね」リナは歩き出していた。

レントはルイーズを見た。

「お祝いの話をしましょう。僕は怖がられている様なので２人でどうでしょうか」

「噂のことね。レントやソラのことを知らなければ、そうなるのかもしれないわね」

「いいわ。２人でいきましょう、３人かしらね。エスコートしてくださる？」

「もちろん。考えとくよ」

「ルイーズ、おめでとうございます」

ソラが普通に喋った。

「あ、私にも喋ってくれるのね。認められた気がして嬉しいわ」

「私もルイーズと話せるのは嬉しいです」

「ねぇレント、どうしてソラとそのよくわからない言語で話しているの？」

「うーん、それは家族にも言ってないんだ。

でも、いつかルイーズに話せたらどんなに良いかと思うよ」

ソラが何も言わなかった。

「わかったわ、もう聞かない。お祝い楽しみにしているわね」