姫様の騎士団が最強すぎて誤解されてます。

窓の向こう側

《観測者数：4,096》

数字はそこで止まらなかった。

《8,192》

《16,384》

《32,768》

増えるたび、星見の神殿がわずかに軋む。石造りの壁や床が揺れているのではない。もっと大きな――この場所を包んでいる世界そのものが、見えない重みに耐えかねて悲鳴を上げているようだった。

レシティアは壁に浮かぶ数字を見つめた。

「窓って、どういうこと？」

黒髪の女はすぐには答えなかった。いつもなら冗談の一つでも挟む彼女が、今は唇を固く結んでいる。

「私たちが観測者だと思っていた巨大な目。あれは本体じゃなかった。向こう側にいる何かが、この世界を見るために開けた穴だったんだよ」

「じゃあ、今増えてる数字は？」

「窓を覗いてる奴らの数」

レシティアはもう一度数字を見る。

《観測者数：65,536》

「……人気ね」

「喜ぶところじゃない」

「分かってるわよ」

そう答えたものの、実感が湧かなかった。六万という数字ですら、人間が一度に想像できる範囲を超えている。

だが、黒髪の女には分かっているらしい。その異常さが。

「一つの世界を、これだけの外部存在が同時に観測するなんて普通はない。誰かが呼んでる」

「誰が？」

「分からない」

「また？」

「分からないものは分からないんだよ！」

黒髪の女が珍しく声を荒らげた。

その直後、地下から大きな振動が響いた。

星泉の表面に浮かんでいた《封印残存率20％》という文字は、まだ変化していなかった。

壊れかけていた第二の扉が、何者かによって押さえ込まれている。

地下の大きいおじさんが低い声を響かせた。

『……白い奴らが静かになった』

「九億いるのよね？」

『たぶん』

「たぶんで済ませていい数じゃないでしょう」

『数えてみるか？』

「嫌」

『俺も嫌だ』

妙なところで意見が一致した。

だが、その声にも普段の余裕はない。

『全員、同じ方向を見ている』

黒髪の女が顔を上げる。

「どこ？」

『上だ』

全員の視線が天井へ向かった。

正確には、その向こう。

空。

そして、さらに外。

『怯えてる』

大きいおじさんの声が低くなる。

『こいつら、境界喰いから逃げてきた時より怯えてるぞ』

その言葉で、空気が変わった。

白いものたちは第二の扉の向こうにいる境界喰いを恐れて、この世界へ逃げ込んできた。それほどの存在を前にしても生き延びようとしていたものたちが、今は九億揃って怯えている。

レシティアは壁の数字を見る。

《観測者数：131,072》

「……そんなに怖い？」

足元の影が答えた。

「怖い」

レシティアは視線を落とす。

影はいつもより小さく、彼女の靴のすぐ下へ縮こまっていた。

「あなたも？」

「見られてる」

「今までも見られてたでしょう？」

影が少しだけ揺れる。

「違う」

「何が？」

「今までのは、目」

影は床へ溶け込むように小さくなった。

「今は、いっぱい」

その時、白い一つ目の少女がふらりと倒れた。

「危ない！」

レシティアが抱き留める。

少女の身体は驚くほど冷たかった。一つしかない目は大きく見開かれ、何もない空間を凝視している。

「聞こえる……」

「何が？」

「声」

少女は震える指で、自分の頭を押さえた。

「いっぱい質問してる」

「質問？」

「これは何。誰が作った。いつ始まった。どうしてある。中には何がいる。終わりはある。続きを見たい。もっと見たい――」

少女の声が次第に早くなる。

「待って」

レシティアが両肩を掴んだ。

「全部聞かなくていい」

「でも、聞こえる」

「じゃあ私の声を聞いて」

少女の一つ目がレシティアへ向く。

「ここを見て。私だけ見てればいいから」

しばらくして、少女の震えが少し収まった。

剣士騎士がその様子を見て、静かにレシティアの前へ立つ。少女を守るためでもあり、レシティア自身を外から隠すためでもあった。

「姫様。これ以上、外から見られない方法はないのですか」

黒髪の女が答える。

「ある」

「ならば」

「世界を閉じる」

誰も言葉を続けなかった。

「完全に閉じれば、外からは見えなくなる。観測もできない。掃除屋も入れない。管理局も入れない。境界も固定できる」

「それでいいんじゃない？」

レシティアが言うと、黒髪の女は首を横に振った。

「外へ出られなくなる」

「別に――」

「永遠に」

その一言で、レシティアも黙った。

「世界間だけじゃない。外部へ繋がる全ての可能性を切る。非常口も消える。外から来た存在は追い出されるか、この世界に固定される。そして何より、一度閉じた世界は二度と開けられない」

ガルドが鼻を鳴らした。

「俺、閉じ込められるの嫌なんだけど」

「あなたはまず無銭飲食をやめなさい」

「今それ関係ある？」

レシティアは考えた。

世界を守る。

そのために世界を閉じる。

確かに安全になるのかもしれない。

けれど、それはどこか違う気がした。

「嫌」

黒髪の女が見る。

「だと思った」

「まだ何も言ってないのに」

「顔で分かるようになった」

レシティアは少しだけ笑い、それから空を見上げた。

「見たいなら、見ればいいと思う」

「姫様？」

剣士騎士が振り返る。

「もちろん、勝手に未来を決められるのは嫌。でも、見ることまで禁止するのは違う気がするの」

黒髪の女が目を細める。

「見られることで世界が変わっても？」

「人に見られたら変わるのって、普通じゃない？」

誰かに褒められれば嬉しい。悪く言われれば腹が立つ。期待されれば頑張ろうと思うこともあるし、逆に逃げたくなることもある。

それでも。

「見られたからって、その人の言う通りになる必要はないでしょう？」

黒髪の女は答えなかった。

レシティアは続ける。

「見る側がいる。見られる側がいる。でも、決めるのは私たち。それじゃ駄目なの？」

観測管理局の男が、初めて紙から顔を上げた。

「理論上は可能です」

「本当？」

「ただし前例がありません」

「最近そればっかりね」

「当該世界において前例のない事象が多発しておりますので」

「私のせい？」

男は紙を見る。

「約六割」

「思ったより多いわね……」

黒髪の女が何かに気づいたように非常口を見る。

「待って。もしかしたら……」

白い扉へ近づき、手を触れる。

「非常口は本来、逃げるための扉だった。でも今は違う。可能性世界を繋いだことで、構造が変わってる」

「どう変わったの？」

「行き来するためだけじゃない」

女が振り返った。

「内と外を分ける境界になってる」

エリシアが息を呑む。

「境界……」

「そう。閉じる必要はない。境界を作ればいいんだ」

レシティアはまだ分からない。

「何が違うの？」

エリシアが答えた。

「家と同じよ」

「家？」

「壁があるから家になる。でも、窓も扉もある。外から見えることもあるし、中から外を見ることもできる。でも、勝手に入っていいわけじゃない」

レシティアは納得した。

「鍵を作るのね」

黒髪の女が笑う。

「そういうこと」

問題は誰が鍵を掛けるかだった。

非常口を作ったのは黒髪の女。境界を固定できるのはエリシア。そして、その非常口の所有者はレシティア。

三人が揃って初めて成立する。

「何をすればいい？」

「簡単」

黒髪の女が扉へ手を置く。

「外を見る自由と、外から見られる自由を残す。その代わり、観測された情報が勝手に現実を決めないようにする」

エリシアも反対側へ手を置いた。

「見ることと、決めることの間に境界を作る」

レシティアは取っ手を握る。

「つまり？」

「見られても、好きに生きられるようにする」

「それなら分かる」

三人。

同時に力を込めた。

白い扉が光った。

世界中で、一瞬だけ風が止まった。

《観測者数：1,048,576》

数字の増加が止まる。

代わりに新しい文字が浮かぶ。

《観測》

《許可》

《干渉》

《拒否》

黒髪の女が息を吐いた。

「できた」

その瞬間、世界を覆っていた圧迫感が消えた。

見られている。

それは変わらない。

だが、ただそれだけになった。

空は空のまま。山は山。海は海。

未来も、誰かに決められることなく無数に枝分かれしている。

レシティアは胸に手を当てた。

「……なんか変な感じ」

「まだ見られてるからね」

「何人？」

管理局の男。

「現在、百四万八千五百七十六」

「そんなに？」

「増加しています」

「止まってないじゃない！」

「干渉は遮断されています」

「そういう問題じゃなくて、恥ずかしいのよ！」

ガルドが笑った。

「今さら？」

「今さらって何よ！」

その時。

地下から。

ズン。

大きな音がした。

全員が黙る。

星泉を見る。

《第二隔離扉》

《封印残存率：20％》

変わらない。

「今度は何？」

レシティアが恐る恐る尋ねる。

大きいおじさんの声が返ってきた。

『……姫』

「何？」

『白い奴らが』

「また増えた？」

『違う』

しばらく間があった。

『全員、座った』

「……座った？」

『九億全部』

想像したくない光景だった。

『それで』

大きいおじさんが困惑した声を出す。

『空を見てる』

黒髪の女が眉を寄せる。

「何してるの？」

地下から別の声。

助手だった。

『観測してる』

その言葉に、全員が固まった。

『今まで逃げることしか知らなかった連中が、外を見始めた』

白いものたち。

境界喰いから逃げ続けた存在。

ずっと。

見られる側だった。

追われる側だった。

逃げる側だった。

それが今。

初めて。

向こう側を。

見返している。

レシティアの足元で影が動いた。

「ねえ」

「何？」

「私も見ていい？」

レシティアは少し考えてから答える。

「見たいなら」

影が床から伸び、壁を這う。小さな黒い目のような形になって、外を向いた。

白い一つ目の少女も恐る恐る顔を上げる。

エリシアも。

ガルドも。

黒髪の女も。

騎士団も。

最後にはレシティア自身も。

空を見た。

そこには何もない。

巨大な目も。

文字も。

怪物も。

ただ、青い空が広がっている。

けれど。

確かに。

向こうに。

誰かがいる。

レシティアはしばらく空を見つめたあと、小さく笑った。

「見てる？」

返事はない。

「まあ、いいわ」

剣士騎士が怪訝そうに見る。

「何をなさっているのです？」

「挨拶」

「誰に？」

レシティアはもう一度空を見る。

「知らない誰かに」

その瞬間だった。

星見の神殿の最深部。

誰もいないはずの部屋で、古びた石板に文字が刻まれた。

誰も触れていない。

誰も書いていない。

一文字ずつ。

ゆっくりと。

『観測開始』

少し間を置いて、その下にもう一文。

『第一記録――星見の神殿』

そして最後に。

今まで一度も、この世界に存在しなかった言葉が刻まれる。

『観測禁止区域　候補指定』

誰もまだ。

その文字を見ていなかった。