【完結】獅子の隣で羽ばたく小鳥〜不器用な猛将は、傷ついた令嬢を離さない〜

6.獅子の焦燥、指先の熱

　静寂が、資料庫に降り積もる。

　先ほどまでそこにあった殺気は、グレイグが剣を一振りし、肌を刺すような凍てついた魔力を解き放った瞬間に霧散していた。床には侵入者たちが組み伏せられ、駆けつけたケネスや部下たちが無言で彼らを連行していく。

　グレイグは大剣を鞘に納めると、ようやくリベラータの方を向いた。

　返り血を浴びた銀髪が、月光に濡れて鈍く光っている。その瞳にはまだ、獣じみた鋭い残光が宿っていた。

「……怪我はないか」

「はい……。グレイグ様こそ、お怪我は……」

　リベラータの声は震えていた。恐ろしい敵から守られた安堵と、目の前の男が放つ圧倒的な野(・)獣(・)としての気配に、胸が詰まる。

　グレイグは答えず、無造作な足取りで彼女に近づいた。

　リベラータの目の前で止まった彼は、大きな手を伸ばし、彼女の頬に付着した小さな硝子の破片を親指で払った。

「ひっ……」

　思わず小さく身を竦めたリベラータを見て、グレイグの眉がぴくりと動いた。彼は手を止め、苦々しげに吐き捨てる。

「……やはり、怖いか。私のような血生臭い男が側にいるのは」

「ち、違います！　そうではなくて……」

　リベラータは慌てて首を振った。恐怖がないと言えば嘘になる。けれど、それ以上に、彼女の頬に触れた彼の指が、驚くほど熱く、そして微かに震えていることに気づいてしまったのだ。

「……。グレイグ様、手が」

　リベラータは、おずおずと自分の細い指を伸ばし、彼の大きな手首に触れた。

　グレイグは一瞬、弾かれたように身を硬くしたが、彼女の瞳が真っ直ぐに自分を見上げていることに気づくと、深く、重い溜息をついた。

「……会議など、出るべきではなかったな。君を一人にするリスクを、甘く見ていた」

　彼はそのまま、リベラータの体を壊れ物を扱うような手つきで引き寄せ、その肩を抱いた。分厚い軍服越しに、彼の力強い鼓動が伝わってくる。

「……飛べない鳥。……私が不自由なばかりに、ご迷惑をおかけしてしまいました」

　自嘲するリベラータの頭上で、グレイグの声が低く響いた。

「……奴らは、君の足を笑ったのか」

　その声の温度が、一瞬で零度まで冷え切る。グレイグは彼女の肩を掴む手に力を込め、耳元で断じるように言った。

「飛ぶ必要なんてない。……君には、私が見落とす小さな綻びを見つける力がある。それが私の助けになっているんだ。行きたいところがあるのなら、私がどこへでも連れて行く。だから……」

　グレイグは言葉を切り、顔を背けた。

「……もう自分を卑下するな」

　それは、誇り高い獅子が初めて漏らした、祈りにも似た言葉だった。

　リベラータは、彼の胸に顔を埋めたまま、熱い涙が溢れるのを感じていた。

　——

　襲撃から一夜明けた侯爵邸は、表面上は平穏を取り戻していた。

　だが、リベラータの周囲だけは明らかに変わった。彼女が資料庫へ向かおうとすると、廊下には倍の数の護衛が並び、執務室から戻ったばかりのグレイグが、険しい顔で彼女を呼び止めたのだ。

「今日は部屋で休めと言ったはずだ。……足の具合はどうだ」

「グレイグ様……。はい、ナタリーが丁寧に手入れしてくれましたから、痛みはありません。それよりも、昨夜の調査の続きを……」

　リベラータが資料庫へ向きを変えようとした瞬間、グレイグの大きな手が彼女の手首を掴んだ。

「今は、資料などどうでもいい」

　低く、地響きのような声。リベラータが驚いて見上げると、グレイグは何か言い淀むように視線を彷徨わせ、そのまま彼女を自室へと促し、寝椅子へと座らせた。

　グレイグはケネスから小さな小瓶を受け取ると、人払いを命じた。室内には、二人きり。

「グレイグ様……？」

「……先日言った軟膏だ。北域の精霊術師が調合したもので、浸透させるには少しコツがいる」

　そう言うと、グレイグは躊躇いもなく彼女の足元に膝をついた。

「えっ、お待ちください！　グレイグ様の手を煩わせるようなことでは……！」

　リベラータは顔を真っ赤にして足を引っ込めようとしたが、彼はその細い足首を逃がさなかった。

　グレイグの大きな掌が、彼女の右足に触れる。

（……熱い）

　軍人の、硬くて大きな手。けれど、不自由な彼女の足を扱う手つきは、羽毛に触れるかのように慎重で、優しい。

　グレイグは無言で軟膏を指に取り、リベラータの肌に伸ばしていく。

　だが、その指先が触れるたび、彼自身の呼吸も微かに乱れていることに、リベラータは気づいていなかった。

（……なんだ、この細さは）

　グレイグは内心、激しい動揺に襲われていた。

　掌に収まってしまいそうな足首。軍靴で踏み潰してしまいそうなほど、白くて脆い肌。

　これまで「便宜上の妻」だと思っていたはずなのに、実際にその肌の柔らかさに触れた瞬間、それが「守らねばならない一人の女」という生々しい質感を持って彼に襲いかかってきたのだ。

　ふと視線を上げると、恥ずかしさに耐えるように瞳を潤ませ、唇を噛むリベラータと目が合った。

　深い緑色の瞳に、自分の姿だけが映っている。

「……。リベラータ」

「……はい」

「……いや、なんでもない」

　彼は慌てて視線を逸らし、乱暴に小瓶の蓋を閉めた。

　耳の淵が微かに赤くなっているのを、彼はリベラータに見られまいと立ち上がる。

「……しばらく、そこで大人しくしていろ。……いいな」

　吐き捨てるような言い方だったが、その声にはいつもの冷徹な響きはなく、どこか余裕のない、追い詰められたような熱が混じっていた。

　部屋を出たグレイグは、廊下で大きく息を吐き、額を押さえた。

（……大人しくするのは、私の方か）

　彼女の知性に惹かれ、その脆さに絆(ほだ)され、今や彼女の肌の熱までが、鋼の心臓をかき乱している。

　ヴェリタスの獅子は、初めて理屈では統べられない感情という名の迷宮に、足を踏み入れようとしていた。