11.泥濘からの呼び声
その手紙が届いたとき、リベラータは一瞬、心臓が止まるかと思った。
差出人は、実家のコンティ子爵家の義弟。内容は、彼女が予想していたよりも遥かに醜悪なものだった。
『父は病に倒れ、家は火の車だ。お前の不備な足を治すために費やした金のせいで、我が家は没落しかけている。王宮で功績を上げたというなら、その知恵で借金を帳消しにしろ。さもなくば、お前の不忠を世に知らしめ、その足を折ってでも連れ戻す』
リベラータの手が、目に見えて震える。
（グレイグ様にだけは、知られてはいけない。……やっと頂いたこの夢のような居場所を、私の醜いしがらみで壊してはいけない。私がいることで、あの方を穢してはいけない……）
彼女は咄嗟に、手紙を読みかけの古い魔導書の間に挟み込み、資料庫の奥へと隠した。
しかし。
扉の影で、その一連の動作を冷徹な瞳で見つめている男がいた。
グレイグだ。彼はリベラータの顔色が変わった瞬間、すでに異変を察知していた。
——
その夜から、リベラータの様子は明らかに変わった。
食事の際も上の空で、グレイグが声をかけても、びくりと肩を揺らして「何でもありません」と力なく笑うだけ。
「……リベラータ、顔色が悪い。今日はもう休め」
「ありがとうございます……。少し、読み物に疲れただけですから」
リベラータが自室へと引き上げた後、グレイグは暗い執務室でケネスを呼んだ。
「ケネス。先日届いた手紙の出処をすべて突き止めろ。それと、コンティ子爵家の最近の動向を洗ってくれ」
「承知いたしました。……グレイグ様、リベラータ様に直接お聞きにならないのですか？」
グレイグは、深く椅子に背を預け、苦しげに目を閉じた。
「……あいつは、自分という存在が私を損なうことを何より恐れている。ならば、あいつが自ら私を頼ると決めるまで、私は『知らない』を演じ抜く。だが……」
グレイグの拳が、机の上でぎりりと鳴った。
「その間に、あの薄汚い連中が彼女をこれ以上傷つけるなら、私はあの家を地図から消し去るぞ」
それから数日、二人の間には、薄氷を踏むような沈黙が流れていた。
グレイグは「知らないふり」を貫き、リベラータが自ら打ち明けるのを待ち続けた。だが、彼女が選んだのは、限界まで独りで耐える道だった。
日に日に細くなっていくその背中を、グレイグは苦い想いで見守ることしかできなかった。
そしてある日の午後。
リベラータの元に、ふたたび義弟からの手紙が届いた。
『明日の正午までに良い返事がなければ、直接レイヴァーグ侯爵邸に乗り込み、お前がどれほどの不忠者か、そして、その不自由な体でどれほど家計を圧迫してきたかを、侯爵家の者たちにぶちまけてやる。お前の化けの皮が剥がれるのが楽しみだ』
それは、彼女が最も恐れていた「グレイグを自分の醜いしがらみに巻き込む」という宣告だった。
その夜、リベラータは一睡もできず、ただ震えながら夜明けを待った。
そして迎えた翌日。約束の正午を告げる時計の音が遠くで響く。
テラスで一人、震える手で茶を口に運ぼうとしたリベラータだったが、カチリと歯が鳴り、陶器の触れ合う乾いた音が響く。
指先から力が抜け、茶器の重みさえ支えられない。
視界が急に歪み、春の柔らかな日差しが、刺すような痛みに変わった。
「……あ」
カップが手から滑り落ち、テラスの床に砕け散る。その音さえ遠くに感じながら、リベラータの体は力なく崩れ落ちた。
「リベラータ！」
背後から響いたのは、切羽詰まったグレイグの声だ。
地面に叩きつけられる直前、強い腕が彼女の体を抱きとめた。意識が混濁する中、リベラータは自分を呼ぶ声が震えているのを感じていた。
「熱いな……。おい、しっかりしろ！」
グレイグの軍服の襟を弱々しく掴み、リベラータは熱に浮かされた瞳で彼を見上げた。
「……ごめんなさい、グレイグ様。私、……貴方を、……穢し……な……」
最後まで言い切る前に、彼女の意識は深い闇へと沈んでいった。
それから一晩、リベラータは高熱にうなされ続けた。
グレイグは軍服のまま一度も彼女の傍を離れようとせず、氷嚢を替え、熱に浮かされて震えるその細い手を、壊れ物を扱うように両手で包み込んでいた。
「……。私は、何をしていたのだ……。すぐ傍にいたのに」
グレイグは、苦しげに呼吸を繰り返す彼女の横顔を見つめ、低く掠れた声で自嘲した。
彼女がどれほど我慢強く、一人で重荷を抱え込んでしまう性分か。それを誰よりも理解していたはずだった。王宮であれほど凛として見せた彼女が、その裏でどれほど脆い心を震わせていたのか。
（……気づいてやれなかっただけではない。私の考えが、及んでいなかったのだ）
「お前を支える」と言っておきながら、彼女が泥濘に足を取られていることにさえ、今の今まで気づけなかった。その不甲斐なさが、鋭い刃となってグレイグの胸を抉る。
「……すまない、リベラータ。二度と、こんな真似はさせん。お前を傷つけるすべてを、私がこの手で終わらせる」
グレイグは、意識のない彼女の指先に額を押し当て、祈るように、あるいは自分に誓うように呟いた。
その瞳には、もはや後悔だけではない。彼女をここまで追い詰めた不届き者たちを、一欠片の慈悲もなく根絶やしにするという、静かな、けれど苛烈な獅子の決意が宿っていた。
