霧灯のラグナ ～崩壊する迷宮世界を、旧人類の《管理者権限》で書き換える～

第一章

刻限の鐘

　ゴオォォォォン……。

　《結界塔》の鐘が、重く、長く響き渡った。

　その音は物理的な振動となって、霧に濡れた石畳を震わせ、人々の鼓膜の奥深くまで染み込んでいく。

　広場を埋め尽くしていた無数の灯籠の列が止まる。

　《光刻板》が放っていた温かな橙色が、ゆっくりと収束し、鎮まっていく。

　祭りの喧騒は波が引くように消え去り、代わりに張り詰めた静寂が満ちた。

　数百人の群衆が息をひそめ、霧の奥を見つめている。

　そこにあるのは、祈りの終わりを見届ける敬虔さと、夜の深まりに対する本能的な畏れだった。

　広場の隅、石造りの回廊の陰に自警団員が集められていた。

　団長イリアが、硬い表情で団員たちを見渡す。

　いよいよ霧灯祭の最後――長老たちによる「調律の儀」の時間だ。

「これより儀式に入る。――だが、今年は手順を変える」

　イリアの抑えた声が、冷たい霧を震わせた。

　団員たちの間に、さざ波のような動揺が走る。

「外縁部の結界に、調整を要する箇所が見つかった。そのため、長老方は二手に分かれる」

　イリアは言葉を選んでいた。

　他の団員には伏せているが、ラグナには分かった。

　あの「結界の遅延」を修正するためだ。

「他の長老方は、オルドの護衛のもと、里の外の祠へ向かい『外殻』の修復を行う。……そしてセヴラン様は、塔の最上階『中枢の間』に残り、内部から接続を行う」

　その言葉を聞いた瞬間、ラグナの心臓が早鐘を打った。

　セヴラン長老が、塔に残る？

（……まずい）

　血の気が引いていくのが分かった。

　塔の警備は、強力な結界があるため普段は最小限だ。

　しかも今夜は、里の主戦力であるオルドやリャナ、精鋭のほとんどが「外の護衛」に出払ってしまう。

　つまり、セヴランは広大な塔の中で、たった一人になる。

　ラグナは、出発の準備を整える長老たちの姿を目で追った。

　他の三人の長老たちは、どこか安堵したような顔でオルドの傍に集まっている。

　対して、セヴランだけがポツンと離れ、塔を見上げていた。

（……押し付けられたのか？）

　昨日の会議での対立が脳裏をよぎる。

　「綻び」を認めない保守派の長老たちは、危険な調整役を、異端であるセヴラン一人に背負わせたのだ。

　『君が言い出したことなのだから、君が責任を持って調整したまえ』――そんな無言の圧力が、霧の向こうから透けて見えるようだった。

　そして、敵はそれを見逃さない。

　脳裏に明滅する『執行刻限：明晩』の文字。

（敵が操ったんじゃない。敵は、この状況を“計算”していたんだ……！）

　人間の心の隙間、保身と対立。

　それによって生じる致命的な空白を、あの無機質な殺意は静かに待ち構えていたのだ。

「ラグナ、セラ。お前たちは私と共に塔の入り口前で待機。内と外、両方の連絡役を務める」

「……了解」

　イリアの声には迷いがない。

　彼女はこの配置が最善だと信じている。

　ラグナは拳を握りしめ、爪が掌に食い込む痛みで、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

　「長老を一人にするな」と叫んだところで、今のラグナには誰も納得させられない。

　黒い外套を纏ったオルドが、出発の列に入る。

　額の古傷が、残った灯光石に照らされて鈍く光った。

「行ってくる。……塔の方は頼んだぞ、イリア」

「はい。ご武運を」

　オルドが率いる本隊が、重々しい足音と共に霧の奥へと消えていく。

　残されたセヴランは、イリアに短く頷くと、杖をつきながらゆっくりと塔の入り口へと向かった。

　その背中は、あまりにも小さく、無防備だった。

「セヴラン様！」

　ラグナは思わず声を上げていた。

　自分の意思ですらない。

　焦燥が、身体を突き動かしていた。

　長老が足を止め、穏やかに振り返る。

「……おや、どうしたのかな。ラグナ君」

「あ……その……」

　イリアが怪訝な顔をする。

　ラグナは必死に言葉を探し、震える声で絞り出した。

「……お気をつけて。何かあれば、すぐに駆けつけますから」

　それは、ただの激励ではない。誓いだった。

　セヴランは、ラグナの悲痛な表情の意味を察したのか、目元を優しく細めた。

「ありがとう。君がいてくれれば、心強いよ」

　長老は孫を見るような温かな眼差しを残し、重厚な鉄扉の奥へと消えていった。

　ズゥゥン……。

　扉が閉まる重い音。

　それがラグナには、断頭台の刃が落ちる音のように聞こえ、背筋が粟立った。

――――――

　配置につき、しばらくの間、静寂が続いた。

　塔の前は、祭りの喧騒から隔離され、異様なほど静かだ。

　霧は粘度を増し、呼吸をするたびに肺に重く絡みつく。

　イリアが塔の扉を背にして仁王立ちになり、鋭い視線を霧に向けている。

　ラグナとセラはその少し前、左右を警戒していた。

　遠くからは、まだ祈りの歌の残響が微かに聞こえてくる。だが、この場所だけは音が死んでいた。

「……静かね」

　セラがぽつりと呟く。

　その声さえも、霧に吸い込まれてすぐに消える。

「うん。静かすぎる」

　ラグナは胸ポケットの《銀の箱》を、制服の上から押さえた。

　箱は、一定の規則正しいリズムで熱を発している。

　トクン、トクン、と。

　まるで時限爆弾の秒読みのように。

　ふと、リャナの明るい声を思い出す。

　出発前、彼女は二人に飴をくれた。

　『目は灯の外にも置いときな』

　その言葉が、警句のように耳に残っている。

　口の中に残る甘さが、今のひりつくような緊張感と混ざり合い、奇妙な不快感を生んでいた。

　その時だった。

　ズゥゥゥン……。

　地の底を叩くような重低音が響いた。

　音ではない。強烈な振動だ。

　足元の石畳が波打つように震え、塔の外壁に吊るされた灯光石がカチャカチャと鳴った。

「……今の音は？」

　イリアが即座に反応し、剣の柄に手をかける。

　セラが素早く懐から術具を取り出し、《術式装置》を展開した。

　空中に浮かんだ光の紋様が、赤く明滅する。

「霧濃度、急上昇！ ……結界杭の魔力反応が乱れてる。場所は――外縁部、第三区画！」

　第三区画。

　数日前、ラグナたちが水路で「爪痕」を見つけた場所だ。

　そしてオルドが「応急処置」をしたはずの場所。

「綻びが破られたか！」

　イリアが叫ぶと同時に、遠くで爆発音が轟いた。

　ドォォォォォンッ！

　悲鳴が上がる。

　赤い火柱が霧の向こうで上がり、祭りの灯籠を吹き飛ばすのが見えた。

　平和な夜が、一瞬にして戦場へと変わる。

「敵襲！ 総員、第三区画へ急行！ 住民の避難を最優先しろ！」

　イリアが駆け出す。セラも続く。

　だが、ラグナの足だけが動かなかった。

　地面に縫いつけられたように、一歩も踏み出せない。

（……違う）

　目の前の光景は派手だ。

　爆発、悲鳴、燃え上がる炎。

　誰もがそちらに目を奪われる。

　だが、胸の《銀の箱》が指し示している「脅威の反応」は、そっちじゃない。

　ラグナは振り返った。

　背後にそびえる、巨大な《結界塔》。

　静まり返ったその塔の最上階。

　そこには今、セヴランがたった一人でいる。

（外は陽動だ。……本命は、こっちだ！）

　確信した瞬間、塔の裏手にある通気口から、あり得ない色の霧が漏れ出しているのが見えた。

　黒い霧。

　あの「泥」と同じ、鉄錆と腐敗の臭いがする闇。

　誰にも気づかれないよう、音もなく塔の中へ浸食していく「影」。

「ラグナ！ 何している、早く来い！」

　先行したイリアが、振り返って怒鳴る。

　命令違反だ。

　今すぐ外縁へ向かい、パニックになった住民を守るのが自警団の任務だ。

　イリアの判断は正しい。

　常識的に考えれば、塔は安全圏なのだから。

　だが――ここで塔を離れれば、長老は死ぬ。

　それだけは、真実だった。

「……すみません、イリアさん」

「は？」

「俺は行けません！ 敵は外だけじゃない……塔の中にもいます！」

　イリアが目を見開く。

「何を馬鹿な！ 塔の防護術式は作動していない！ 内部反応は正常だ！」

「正常に見せかけてるんです！ ……俺には分かるんです！」

　ラグナは叫んだ。

　喉が張り裂けそうなほどの声だった。

　説明している時間はない。証明する証拠もない。

　けれど、行かなければならない。

「セラ！ イリアさんを頼む！ 外の敵を食い止めてくれ！」

「っ、ラグナ！？」

　セラが足を止め、驚愕の表情でこちらを見る。

　その瞳に映る自分の姿が、ひどく必死な形相をしているのが分かった。

　ラグナは彼女たちに背を向け、塔の裏口へと走り出した。

「待て！ 命令違反だぞ！」

　イリアの制止の声が、二度目の爆発音にかき消される。

　背後で、外縁の結界が砕け散る音がした。

　巨大な影が街になだれ込んでくる気配がする。

　仲間たちが死ぬかもしれない。街が焼かれるかもしれない。

（頼む、持ちこたえてくれ……！）

　仲間を見捨てる罪悪感を、ギリギリのところで振り切る。

　ラグナは塔の壁にしがみついた。

　裏口の扉には、すでに異変が起きていた。

　扉の制御盤が焼け焦げ、半開きになっている。

　隙間から漏れ出す空気は、氷のように冷たく、そして濃密な殺意に満ちていた。

　この冷気を、ラグナは知っている。

　あの泥を持ち帰った時に感じた、生理的な拒絶感と同じものだ。

（……やっぱり、来ている）

　外の派手な襲撃とは違う。

　音もなく、気配もなく。

　ただ命を刈り取るためだけに研ぎ澄まされた、純粋な悪意。

　あの「爪痕」の主が、ここにいる。

　ラグナは震える手で剣の柄を握り、扉を蹴り開けた。

　青白い光の中へ、飛び込む。

　――間に合え。

　その一心で、彼は死地へと踏み入った。