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灯の祭り

　橙の灯が、霧の中で静かに揺れていた。

　――今夜のミストモスは、霧の奥まで光が届いている。

　街の中心から水路へ伸びる小道には白布が渡され、その下に吊るされた灯籠が霧を照らしていた。

　灯りは苔の粒に反射し、漂う霧の粒子を琥珀色に染める。

　普段は冷たく湿っている空気そのものが、今夜ばかりは柔らかな灯の熱を抱いているようだった。

　年に一度、霧がもっとも濃くなる夜――人々は《霧灯祭》を迎える。

　消えた人々の魂を導き、そして今生きている者たちの灯を結界へ捧げる、光の祭りだ。

　花や小瓶を手にした人々は、静かに祈りを捧げる。

　流れゆく灯籠が水面をすべり、霧の奥へ消えるたび、誰かが小さく息を呑む音が聞こえた。

　そこには、悲しみだけではない、どこか温かな安らぎがあった。

「……きれいだな。去年まで、自分も向こうにいたのに」

　西門近くの石橋で見回りをしていたラグナは、手すりにもたれて、つい呟いた。

　新調した自警団の制服は、霧を吸って重くなっている。

　だが、その物理的な重さ以上に、胸の奥が冷たく張り詰めていた。

（……今夜だ）

　祭りの美しさに目を奪われそうになるたび、昨日セヴランの頭上に浮かんでいた赫い文字が脳裏をよぎる。

『執行刻限：明晩』

　つまり、今夜。

　この美しい光のどこかに、死神が潜んでいる。

　笑い合う家族、手を繋ぐ恋人たち、はしゃいで走り回る子供たち。

　彼らは知らない。

　この平穏な時間が、薄氷の上に成り立っていることを。

　そしてその氷が、今夜砕かれようとしていることを。

「お兄ちゃん、これ！」

　不意に、裾を引かれた。

　ビクリと肩を震わせて見下ろすと、幼い少女が白い花を差し出していた。

　祭りの花飾りだ。

「……え、俺に？」

「うん！じけいだんのお兄ちゃん、かっこいいから！」

　少女は無邪気に笑うと、花をラグナの手に押し付け、母親の元へと駆けていった。

　掌に残された白い花。

　その柔らかさと儚さに、ラグナは拳を握りしめた。

（守らなきゃいけない。……絶対に）

　決意を新たにするのと同時に、孤独な恐怖が胃の腑を冷やす。

　もし失敗すれば、あの子の笑顔も、この光景も、すべて灰になる。

「ラグナ。通路の確認は終わり？」

　霧の向こうから、落ち着いた声がした。

　振り返ると、青白い灯を背にセラが歩いてきた。

　淡い灰色の術士服の裾を押さえ、水路を渡る姿は、祭りの灯に溶けていくようだった。

「ああ、異常なし。……今のところは」

「顔、怖い」

「……え？」

　セラがラグナの顔を覗き込む。

　その淡い青の瞳は、心配そうに揺れていた。

　彼女は勘が鋭い。ラグナがただ緊張しているだけではないことを、本能的に察しているのだろう。

「肩、上がってる。呼吸も浅い」

「……そうか？普通にしてるつもりだったんだけどな」

「嘘つき」

　セラは小さく溜息をつくと、持っていた予備の灯籠を足元に置いた。

「緊張してるのは分かるけど。……そんな顔してたら、住民が怖がる」

「……ああ。悪い」

　ラグナは無理やり頬を緩めた。

　セラには言えない。

　自分が怯えているのは、失敗することではない。

　この平和な祭りが、一夜にして“処刑場”に変わる未来を知っているからだと。

　言えば彼女を巻き込む。共犯者にしてしまう。

　それだけは避けたかった。

　セラはそれ以上追求せず、ふっと息を吐いて霧の上層を見上げた。

「……それにしても、空気が重い」

「霧が濃いからか？」

「ううん。霧が沈静してるの。……北東の《結界杭》の方、灯の流れが少し乱れてる」

　普通の人なら気づかない小さな渦。

　だが、セラの感知は確かにその“乱れ”を捉えていた。

「気のせいじゃなければいいけど……昔の人はこういう時、“魂が帰る”って言ってたらしい」

　セラの口元にかすかな笑み。

　だが、その目の奥には、術士としての警戒の色が滲んでいる。

　ラグナは頷き、水面の灯籠を見つめる。

　――灯は、魂を導く光。

　母の声が、遠い記憶の底からよみがえる。

『灯りは、きっと見つかる。――だから君は進んで』

　あの夜と同じ声だった。

　その残響とともに、胸ポケットの《銀の箱》が、チリリと熱を放った。

　これまで沈黙していたそれが、初めて明確な痛みを伴って脈を刻む。

「……っ！？」

　掌に伝わる鋭い共鳴。

　ラグナは息を呑み、胸を押さえた。

　熱い。まるで箱そのものが、危険を知らせて叫んでいるかのように。

「ラグナ、どうしたの？」

「……いや、なんでもない」

　慌てて誤魔化し、箱を握りしめる。

　警告だ。何かが近づいている。

　それも、これまでの魔獣とは比較にならない“異質なもの”が。

　祈りの列を見届けたラグナとセラは、巡回がてら水路沿いの細い通りを並んで歩く。

　祭りのざわめきは遠のき、霧の層が音を呑み込んでいった。

　白布の列の向こうに、いくつかの屋台がまだ灯を残していた。

　鉄釜の湯気が白く立ちのぼるその一つの前で、ラグナは足を止める。

　なじみのある香りが鼻をくすぐった。

　甘く煮た霧草の香りだ。

「ロムばぁの屋台……寄ってみよう」

「今？」

「……熱いのを、一杯欲しいんだ。冷えたから」

　ラグナの声に切実な響きがあったのか、セラは何も言わずに頷いた。

　霧の奥、屋台の火の前に立つロムばぁが二人に気づき、シワだらけの顔をほころばせた。

「おや、巡回ご苦労さん。……どうした、そんな顔をして」

「……霧草茶、もらえる？」

「あいよ。今夜のは、いつもより甘くしてある」

　湯気がふわりと広がり、焦げた甘みが霧に溶ける。

　ラグナは湯呑みを受け取り、掌を温めた。

　釉薬のひび割れに、熱がゆっくりと沁みていく。

　この温もりが、今は何より欲しかった。

　一口、舌にのせる。甘い。

　けれど、どこか芯に冷たさが残る味だった。

　ロムばぁの顔を見る。

　いつもの穏やかな笑顔。

　かじかんだ手を温めてくれる、この小さな屋台。

　もし、自分が失敗すれば――この笑顔も、この温かい茶も、すべて失われる。

「……ねぇ、ロムばぁ」

「ん？」

「俺……ちゃんと、戻ってくるよ」

　唐突な言葉に、ロムばぁは手を止め、ゆっくりとラグナを見つめた。

　その瞳は、すべてを見透かすように深い。

　彼女は長くこの街で生きてきた。

　多くの若者を見送り、迎えてきたのだろう。

　ラグナの言葉に含まれる“覚悟”のようなものを、感じ取ったのかもしれない。

「当たり前さ。……灯を見失うんじゃないよ」

「うん」

「迷ったら、自分の胸に聞きな。一番熱い場所が、あんたの道標だ」

　ロムばぁは釜の火を整え、湯気をひとすじ逃がした。

　その背中が、霧の中に淡く溶けていく。

「行っといで。……冷めた灯は、戻れないよ」

　その言葉が、背中を押した。

　あるいは、覚悟を決めさせた。

　そうだ、迷っている時間はない。

　灯を守るためには、自ら霧の中へ踏み込むしかないのだ。

　屋台を離れ、人通りの少ない外縁部へと歩を進める。

　温かい茶の余韻が消え、冷たい夜気が肌を刺し始めた頃――

　ふと、水面を流れる灯籠の一つが――“呼吸”した。

「……？」

　光が一度ふくらみ、次の瞬間、内側へと吸い込まれた。

　風が吹いたわけではない。

　まるで、灯籠の内部だけが光を喰っているように、不自然に輝きが消滅したのだ。

　周囲は静かなまま、その一点だけが異質だった。

「おかしいな……」

　ラグナは膝をつき、灯籠の縁へ手を伸ばす。

　水面の反射を逆さに覗き、手で波紋を作って反射角を変え――

　木枠に触れた瞬間、掌に細い震えが走った。

　ドクンッ！！

　胸の奥、銀の箱が激しく脈動する。

　痛みにも似た熱量。

『――接触確認。接続元：外なる深淵』

『警告：境界の欠落（ホール）からの侵入を検知』

　脳内に耳鳴りが走る。

　心臓と箱の鼓動が重なり、視界が歪む。

　霧の粒が光の筋へと変わり、空気が軋むような音を立てた。

　現実の風景の上に、見たこともない複雑な紋様の亀裂が重なっていく。

（まただ……！間違いない、奴らだ！）

　これは自然現象じゃない。

　結界を内側から食い破るための、侵入の予兆だ。

　爪痕や泥と同じ、悪意のある干渉。

「ラグナ！」

　駆け寄る声。セラが腕を掴む。

　彼女の指先に触れた瞬間、耳鳴りがフッと止んだ。

「顔色、悪い。無理はしないで。何があったの」

「……灯が、吸い込まれた気がした」

「光の流れが逆転してる。通常なら水路の方へ拡散するはずなのに」

　セラは眉を寄せ、水面を睨む。

　指先をかざすと、宙に《感知紋》が浮かぶ――

　次の瞬間、それが弾けるように散った。

　ぱん、と乾いた音。

　光が弾け、セラの袖が焦げる。

「っ……！」

「おい、焦げてるぞ！」

「平気。……でも、これ」

　セラは焦げた袖を払いもしない。

　その顔から、血の気が引いていた。

「これは術式妨害じゃない。場そのものが乱れてる。……空間が、侵食されている」

　その言葉を合図に、街の音が半拍だけ遅れた。

　遠くの鐘が抜け、《結界塔》の低音だけが霧の底で続く。

　始まったのだ。

　目に見えない侵食が、静かに、確実に。

　それは祭りの興奮に紛れ、誰にも気づかれないまま、街の喉元へと刃を突きつけている。

　風はないのに、灯の列が逆向きに揺れた。

　セラが一歩下がり、眉を寄せる。

「見た？」

「ああ。塔の光……一瞬、紫に」

　橙と紫が交わる。

　その一瞬が、夜の色を変えた。

　遠くで、《結界塔》の鐘が低く鳴った。

　ゴオォォォォォン……。

　それは祈りの合図ではない。

　世界の綻びを告げる、弔いの鐘の音。

　時刻だ。

　セヴランが、死地へ向かう刻限。

　ラグナは拳を握りしめた。

　もう、迷いはない。

　ロムばぁに誓った「戻る」という言葉を反芻する。

（……行くぞ）

　胸の《銀の箱》が、肯定するように熱く震えた。