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目覚める心臓

　塔の裏手にある非常扉は、無理やりこじ開けられたかのように歪んでいた。

　隙間から、まるで怪物の吐息のような白い霧が、どろりと流れ出している。

　ラグナは荒い息を吐きながら、その闇の中へと足を踏み入れた。

　途端に、肌にまとわりつく空気の質が変わった。

　外の喧騒は分厚い石壁に遮断され、耳が痛くなるほどの静寂が支配している。

　霧は外よりも澄んでいるはずなのに、肺に吸い込むと鉛のように重く、鉄錆と油が混じったような古びた機械の臭いが鼻腔を刺した。

（……間に合え）

　祈るように呟き、狭い螺旋階段を駆け上がる。

　石造りの階段は冷たく、蹴り上げるたびに乾いた音が虚しく響く。

　一段飛ばしで駆け上がるたび、太腿の筋肉が悲鳴を上げ、喉の奥から血の味がした。

　だが、足は止められない。

　胸ポケットの《銀の箱》が、服越しに皮膚を焦がすほどの熱を放っている。

　ドクン、ドクン、と。

　それは心臓の鼓動と同期し、ラグナの脳髄に警鐘を鳴らし続けていた。

　視界の端に、歪んだ光が点滅する。

『警告：敵性体、接近。――接触まで、あと１０秒』

　脳裏に響く無機質な宣告。

　それがゼロになった時、この塔の主が死ぬ。

　ラグナは恐怖を怒りで塗り潰し、最後の踊り場へと体を投げ出した。

　最上階――「中枢の間」。

　そこにあるはずの重厚な装飾扉は、見るも無惨な姿を晒していた。

　鍵穴はない。物理的に破壊されたのでもない。

　中央部分が、まるで高熱で溶かされた飴細工のようにドロドロに溶解し、床に黒い雫を垂らしていたのだ。

　床石を焦がすその液体からは、あの「黒い泥」と同じ、鼻をつく腐敗臭が漂っていた。

（……来ている！）

　ラグナは剣を抜き放ち、溶解した扉の隙間へ身体ごと突っ込んだ。

「長老ッ！！」

　裂帛の気合いと共に叫ぶ。

　円形の広大な空間。

　壁一面に張り巡らされた配管が明滅し、中央に鎮座する巨大な制御装置が、低い駆動音を奏でている。

　その祭壇の前で、灰色の祭司衣を纏った老人――セヴランが、尻餅をついて後ずさっていた。

　老人の手からは杖が滑り落ち、カランと乾いた音を立てて転がっている。

　いつも理知的で穏やかな彼の顔が、今は見たこともない恐怖に歪み、脂汗に濡れていた。

　焦点の定まらない瞳が、目の前に立つ“それ”を見上げている。

　そこに、絶望が立っていた。

　人型をしている。だが、断じて人ではない。

　夜の闇を切り取って、無理やり人の形に押し固めたような不定形の影。

　輪郭は常に揺らぎ、霧散しては再構築を繰り返している。

　顔があるべき場所には目も鼻もなく、ただ世界がそこだけ欠落したような、不快な“揺らぎ”が激しく明滅していた。

　水路に残された爪痕。

　霧犬を変質させた、あの泥。

　そして今、目の前に在る“本体”。

　それらが線で繋がり、ラグナの背筋を氷のような戦慄が駆け抜けた。

　生物としての本能が告げている。

　これは、この世界に存在してはいけない“異物”だと。

　影の右腕が、ぬらりと変形した。

　泥が硬質化し、鋭利な鎌のような刃へと変わる。

　音もなく振り上げられた凶刃が、セヴランの細い首を狙って、振り下ろされる――。

（術じゃ、間に合わない……！）

　詠唱を紡ぐ時間などない。

　ラグナは反射的に、腰の剣に手をかけた。

　普段は術式の補助としてしか使わない鋼の剣。

　だが今は、これだけが唯一、死の速度に追いつける盾だった。

「やめろぉぉぉッ！」

　思考よりも早く、身体が動いていた。

　ラグナは床を蹴り、セヴランと影の間へと滑り込む。

　抜き放った鋼の剣を頭上へ掲げ、迫り来る死の刃を受け止める。

　ガギィィィィィッ！！

　金属同士がぶつかる音ではない。

　ガラスを爪で引っ掻いたような、神経を直接逆撫でする不快な高音が鼓膜を裂いた。

　重い。

　物理的な質量ではない。空間そのものが歪んで、上から押し潰してくるような圧倒的な圧力。

　膝が笑い、足元の床石に亀裂が走る。

「ぐ、ぅ……！」

「ラ、ラグナか！？」

　背後から、セヴランの驚愕の声が届く。

　ラグナは歯が砕けるほど食いしばり、全身のバネを使って剣を押し返そうとした。

　だが、影の腕はビクリともしない。

　それどころか――

　ジュゥゥゥ……。

　影の刃と接触している剣身から、白煙が上がった。

　鋼鉄が、まるで腐った木材のように変色し、ボロボロと崩れ落ちていく。

　侵食だ。

　影の身体を構成する黒い泥が、剣を伝ってラグナの手元へと這い寄ってくる。

（剣が……効かない！？）

　ラグナは愕然とした。

　これは魔獣じゃない。

　物理法則を無視して、触れるもの全てを光の塵へと還す“現象”だ。

　影の顔にある“揺らぎ”が、激しく明滅した。

　目はないはずなのに、冷たい視線を感じる。

　感情のない、虚無の殺意。

　鎌状の腕が液状化し、剣の防御をすり抜けて、鞭のようにしなる。

　避けきれない。

　――死ぬ。

　そう思った瞬間。

　胸の《銀の箱》が、爆発的な光を放った。

　ドクンッ！！

　心臓が焼けるような衝撃が走り、世界の色が反転した。

　時間が、泥沼に沈んだように遅くなる。

　刹那が永遠に引き伸ばされた感覚の中で、あの無機質な声が脳髄に直接響いた。

『――始祖の権能（アクセス）、承認』

『防衛儀典（プロトコル）、励起』

　ラグナの視界が白く染まり、部屋中の光景が分解されていく。

　石造りの壁も、流れる霧も、床の刻印も。

　すべてが青白い“光脈”と、流れる“律”へと変換される。

　塔の構造が、手に取るように分かる。

　壁の中を走る魔力配管の脈動、地下深くに眠る動力炉の唸り、天井のレンズの角度。

　すべてが「啓示」として脳内に流れ込んでくる。

　そして、目の前の影だけが、禍々しい赫色で刻印された。

『対象：異律存在《シャドウ》』

『推奨：塔の光による浄化』

　言葉の意味は分からない。

　使い方も習っていない。

　だが、身体が熱くなり、自分の神経が床を通して塔全体へと拡張していく感覚があった。

　ここはこの塔の心臓部。

　ならば、この塔のすべてが――俺の手足だ。

　ラグナは半ばまで崩れ落ちた剣を捨て、床の制御盤に、血の滲む手を叩きつけた。

（消えろ……ッ！）

　叫びと共に、命令（コード）を流し込む。

　ズォォォォン……！

　塔全体が、巨大な獣のように唸りを上げた。

　床の刻印が一斉に青白く発光し、室内の空気がビリビリと震える。

　天井にある巨大な採光窓の絞りが、ギギギと音を立てて全開になった。

　降り注ぐのは、月光ではない。

　純白の閃光。

　それは結界を維持するための高純度魔力光であり、同時に、システム内の異物を排除するための浄化の光。

　光の奔流が、影を直撃する。

「ギィ、ガ、ガガガガガ……ッ！」

　影が、初めて悲鳴を上げた。

　生物の叫びではない。壊れた楽器が奏でる不協和音のような、断末魔の軋み。

　絶対的な光の中で、黒い泥が蒸発していく。

　不定形の肉体が数千の紋様の羅列となって空中に散り、歪み、そして白い光に飲み込まれて消滅する。

　数秒の後。

　光が収束し、静寂が戻った。

　床には、影の痕跡ひとつ残っていなかった。

　ただ、空間そのものが焦げ付いたような匂いだけが漂っている。

　ラグナは膝から崩れ落ちた。

　全身の力が抜け、指一本動かせない。

　荒い息を吐きながら、霞む視界でセヴランの頭上を確認する。

　……消えていた。

　あの赫（あか）い文字列――『執行刻限：今晩』という死の宣告は、完全に消えていた。

「……はぁ、はぁ……」

　自身の心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。

　静寂の中、衣擦れの音がして、セヴランが震える手でラグナの肩に触れた。

「……今のは……なんだ？」

　老人の瞳には、命拾いした安堵よりも、目の前で起きた現象への畏怖が宿っていた。

　彼は床に座り込んだまま、まだ微かに光を帯びている天井を見上げる。

「あの光は、我々の知る術式ではない。……塔そのものが、まるで意志を持って敵を排除したような……」

　セヴランの視線が、ラグナへと戻る。

　そこには、ただの自警団員を見る目ではなく、得体の知れない“何か”を見る色が混じっていた。

「君が、やったのか？」

　ラグナは胸を押さえた。

　服の下で、《銀の箱》は急速に冷たくなっている。

　説明できるはずがない。

　自分でも、何が起きたのか分からないのだから。

　ただ一つ確かなのは、自分がこの世界の“理（ことわり）”に触れてしまったということだけ。

「……分かりません」

　ラグナは掠れた声で答えた。

「ただ……守りたかった。それだけです」

　嘘ではない。

　だが、真実のすべてでもない。

　セヴランは長い間、ラグナを見つめていた。

　少年の瞳にある、嘘のない光。

　そして、常人ならざる力を持ちながらも、怯えるように震える指先。

　やがて、塔の下から駆け上がってくる複数の足音が聞こえた。

　イリアたちの声だ。

　長老はひとつ深く息を吐き、覚悟を決めたようにラグナの手を強く握りしめた。

　その皺だらけの手は、まだ小刻みに震えていた。

「……分かった。今の光のことは、胸にしまっておこう」

「え？」

「君が何者であれ、君がこの老いぼれの命と、ミストモスの未来を救った事実に変わりはない。……礼を言うぞ、ラグナ」

　その言葉は、共犯の誓いだった。

　この瞬間、二人の間に、誰にも言えない秘密の絆が結ばれた。

　バンッ！

　入り口の扉が蹴破られ、イリアとセラが飛び込んでくる。

　二人は煤で汚れ、肩で息をしていたが、無事なようだった。

「セヴラン様！ご無事ですか！」

「ラグナ！」

　二人の視線が、溶解した扉と、へたり込んだラグナを行き来する。

「これは……一体、何が……」

「敵の襲撃があった」

　セヴラン長老が、威厳を取り戻した声で告げた。

「だが、ラグナ君が捨て身で守ってくれたよ。……敵は、塔の防衛機構が作動して撃退した」

「防衛機構……ですか？」

　イリアが怪訝そうに眉を寄せるが、長老はそれ以上語らなかった。

　セラが泣きそうな顔で駆け寄り、ラグナの身体を抱き起こす。

「無茶しないでって、言ったのに……！」

「ごめん……でも、無事でよかった」

　ラグナは安堵に目を閉じた。

　セラの手の温もりが、痺れた身体に染み渡る。

　守り切った。

　その事実だけが、今の彼を支えていた。

　――だが。

　この塔の頂上で起きた異変を、目撃していた者がもう一人いたことを、ラグナたちはまだ知らない。

――――――

　その頃。

　混乱の続く広場の片隅。

　逃げ惑う人々の流れに逆らって佇む、小さな人影があった。

　深いフードを目深に被り、ボロ布のようなローブを纏っている。

　祭りの華やかさとは無縁の、薄汚れた姿。

　だが、その人物だけが微動だにせず、真っ白な光を放った《結界塔》の頂上を凝視していた。

　光の残滓が網膜に焼き付いている。

　影は、震える唇で低く呟いた。

「……見つけた」

　声は、少女のものだった。

　だがその響きには、年齢に見合わぬ狂信的な熱と、粘着質な執着が籠もっている。

「あれは《リヴェイラ》の光。……女神の御座（みくら）は、あそこにある」

　少女の背後、路地裏の闇には、同じようなローブを纏った数人の男たちが音もなく控えていた。

　彼らの腕には、奇妙な刺青――繭（まゆ）のような紋様が刻まれている。

「行きましょう。……“蛹（さなぎ）”が孵る時が来たわ」

　少女が踵を返す。

　霧が彼らの姿を隠すように揺らめき、次の瞬間には、煙のように消え失せていた。

　祭りの終わり。

　一つの危機が去った街に、新たな、そしてより深い闇が忍び寄ろうとしていた。