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歪みの種

　――耳をつんざく警戒信号が、霧の街を震わせた。

　低く反響する笛の音が、水路沿いの空気を切り裂く。

　霧が波のように揺れ、灯光石の灯りがかすかに脈打った。

「……セラ！」

　思わず叫んだラグナに、セラは静かに頷く。

　槍を握り直したその横顔は、もう“見習い”ではなく、確かな戦士のものだった。

「私は信号の方へ行く。警戒班の合流が先だから」

「じゃあ、俺は――」

「ラグナは中央の《結界塔》へ。長老たちに、すぐ報告を」

　その声には、微塵の揺らぎもなかった。

　霧の中でも彼女の瞳だけが、まっすぐに光を宿している。

「……気をつけろよ」

「ラグナも。絶対に無茶はしないで」

　一瞬だけ視線が交わる。

　霧が二人の間を流れ、次の瞬間にはもう、背を向けて駆け出していた。

　笛の音が遠ざかり、霧がまた深く沈む。

　その白い帳の向こうで、セラの影がかき消えていった。

　――ラグナの行き先は、里の中央にそびえる《結界塔》。

　緊急時に長老たちが集う、里の中枢だ。

　胸の鼓動が速くなる。

　笛の余韻がまだ耳を震わせていた。

（……何が起きてるんだ）

　濃い霧の中、わずかな灯光石の明滅を頼りに、ラグナは駆け出した。

　足音が霧に吸い込まれていくたび、不安がひとつずつ積もっていくようだった。

――――――

　――結界塔。

　霧の街の中心にそびえるその塔は、静けさの中で脈打つ心臓のようだった。

　石造りの外壁は湿りを含んだ霧を受けて鈍く光り、そして、塔全体を包む光膜は淡く瞬き、霧を寄せつけぬ薄い幕となっている。

　それは呼吸するかのように揺らめく、霧除けの結界であり、里の象徴でもあった。

　普段は人影の少ない広場に、今日はざわめきがあった。

　自警団員、走り込む伝令、灯光石を抱えて走る技師。

　笛の音が途切れ、代わりに緊迫した声が飛び交う。

　胸の奥で鼓動が、外の喧噪と同じ速さで跳ねる。

（……急がないと）

　ラグナは息を整えもせず、塔の階段を駆け上がった。

　そのとき――背後から低い声が霧を割った。

「ラグナ！」

　振り返る。

　そこにいたのは、肩幅の広い男――オルドだった。

　逞しい腕に刻まれた古傷、穏やかな眼差し。

　その姿を見た瞬間、ラグナの胸の緊張が少しだけほどけた。

「オルドさん！」

「おぉ、無事で何よりだ。……セラは？」

「警戒班に合流しました。信号の方へ向かってます」

　オルドは頷き、霧に包まれた塔を仰ぐ。

　光膜がわずかに脈動し、塔の石肌が生き物のように震えていた。

「……嫌な揺れ方だな」

　その呟きは風に紛れ、誰の耳にも届かない。

　けれどラグナの胸には、重く沈んだ。

「第三水路の結界杭で、術式痕を確認しました。魔素濃度はいったん戻っていましたが……明らかに“普通”ではなかったです」

　息を詰めながら報告する。

　オルドの表情が引き締まり、鋭い眼光が一瞬だけ塔の上階へ向く。

「やはり……霧の中で何かが動いてるな」

　低い声。

　だが次の瞬間、彼はわざとらしく肩を竦め、いつもの穏やかな笑みを見せた。

「まったく、見習いの足をこんなに使わせるとはな。現役だった頃なら“根性が足りん”って怒鳴ってたぞ」

「勘弁してくださいよ。……現役のオルドさん、絶対怖かったと思いますし」

「ははっ、それもそうだ」

　軽い笑いが霧を揺らす。

　ほんのわずかに張り詰めた空気が和らいだ。

　オルド――かつて自警団の団長を務め、五年前、ラグナを崩牙獣から救った男。

　彼の隣に立つだけで、不思議と呼吸が整っていく。

　それでも――

　塔の上階で響く命令の声が、胸の底のざわめきを消しはしなかった。

（何かが起きている。……また、あの日みたいに）

　霧のざわめきが、答えるように塔の壁を撫でていった。

――――――

　しばらくして、ラグナはオルドに連れられて塔の上層――長老会議の議場へ向かった。

　里で最も堅牢な建物。

　石段を上るたび、靴底の音が重く響く。

　霧が窓の隙間から流れ込み、灯光石の光を淡く濁らせていた。

「ラグナ、大丈夫か」

「――はい」

　短い返事のあと、重厚な扉が開く。

　ひやりとした空気が頬を撫でた。

　――議場の空気は、霧よりも重かった。

　半円状の石卓の奥に、四つの影。

　灰衣の長老たちが並び、灯光石の光が背後の刻板を照らしている。

　その光が霧に反射し、彼らをまるで神像のように見せていた。

　中央に座るのは進行役の長老。

　両脇には彼に歩調を合わせる二人。

　そして奥の一人は沈黙したまま、霧の中からじっとこちらを見つめている。

　その視線の冷たさに、ラグナの喉がひとりでに鳴った。

「オルドか。何か報告があると聞いたが」

「はい。こちらのラグナが、巡回中に異変を確認しました」

　オルドが一歩下がる。

　ラグナは胸の前で拳を握りしめ、小さく息を吸った。

「第三水路の結界杭で……揺らぎを見ました」

　声は震えたが、言葉は明確だった。

「術式痕らしき跡です。霧の魔素濃度が一時的に跳ね上がって……不自然な足跡もありました」

　一瞬、静寂。

　だがすぐに、進行役の長老が鋭く切り返した。

「結界杭の近くで術式痕、とな。――容易には信じ難い」

「そうだ。結界は我らがしっかりと監督している。見習いの見立てを信ずるは、なお早計やもしれぬ」

　声の冷たさに、胸が強く締めつけられる。

　反論しようと口を開くが、霧が喉に詰まったように声が出ない。

　舌先に金属の味が滲む。

「ですが、確かに術具の反応が――」

「《結界塔》と《結界杭》の動作は正常だ。さきほど再確認した」

「しかし――」

　長老たちの言葉が重なり、ラグナの言葉は霧に吸い込まれていく。

　冷えた空気の中で、胸の鼓動だけが耳に響いた。

（……俺は、信用されないのか）

　幼い記憶が脳裏をよぎる。

　崩れ落ちる街、届かなかった声。

　その光景と、この沈黙が重なって見えた。

　そのとき――低い声が場を割いた。

「見習いだからと否定するのは早計でしょう」

　オルドだった。

　彼の声は穏やかだが、言葉の底に確かな力があった。

「私はこの少年を五年見てきました。彼が虚言を弄するような人間ではないと、断言します」

　長老たちがわずかに顔を見合わせる。

　霧の中で目だけが光った。

　やがて進行役が渋々と頷く。

「……ならば再調査を許可しよう。ただし――結果次第では軽率な報告として処罰もやむを得ん。結界内部の異変など、里全体を揺るがす重大事だ」

　冷たい宣告のような声。

　ラグナは唇を噛みしめ、深く頭を下げた。

（糾弾なんてどうでもいい。……守りたいだけなんだ）

　灯光石の光が淡く揺れた。

　その瞬間、奥に沈黙していた長老と目が合う。

　白い霧の奥、その瞳の奥に――確かな焦りがあった。

　他の三人とは違う、何かを知る者の色。

　ラグナの心に、不穏なざわめきが広がっていった。

　――そして、伝令の声が、議場に響いた。

「報告！崩牙獣《ほうがじゅう》の群れは南方を迂回した模様。里への接近の恐れは、当面なし！」

　安堵の息が広がり、穏健派の長老たちは胸を撫で下ろすように顔を見合わせた。

　《崩牙獣》の群れ――外から迫る危機が退いたことで、場の緊張は一気に緩む。

「やはり杞憂だったな」

「うむ。結界は決して揺るがぬ。今後も冷静に対処すべきだろう」

　ラグナの報告は、まるで最初から存在しなかったかのように、霧の中へと溶けていった。

　声を出そうとしても、喉が固く閉ざされたように動かない。

　そのとき――奥に座していた沈黙の長老が、ゆっくりと立ち上がった。

「……オルド。見習いを、私室へ」

　低くも透き通る声が、議場を震わせた。

　驚いた視線が一斉に集まるが、長老は構わず灰衣の裾を翻し、奥の扉へと消えていく。

「……行くぞ、ラグナ」

　短く告げたオルドの声が、静けさを断ち切った。

　その表情には、確かな緊張が滲んでいる。

　ラグナは胸の鼓動を押さえながら、その背を追った。

――――――

　重厚な扉の奥。

　扉の内側の空気は乾いており、霧は薄い。

　――ここだけが結界陣の内側だと、肌で分かった。

　灯光石の淡い光に照らされた私室は、議場よりも狭い分だけ圧迫感があった。

　壁には古びた霧路の地図と、結界調整に使う術具が整然と並んでいる。

　幾度も修繕された跡が刻まれた地図は、この里の長い歴史を静かに物語っていた。

　長老は椅子に腰を下ろし、薄い霧の向こうからラグナを見据える。

　その瞳には、議場で見せなかった焦燥が宿っていた。

「……君が見たもの。結界内に揺らぎがあったというのは、真実なのだな」

　問われ、ラグナの喉が乾く。

「……はい」

　議場で否定された直後だけに、信じてもらえたことが信じられなかった。

　同時に――ラグナは恐ろしさを感じる。

　長老は小さく頷くと、背後に控えるオルドへ目を向けた。

「……どう思う、オルド」

「ラグナは信用できます。自警団の次代を担うであろう若手です。……きっと力になってくれるでしょう」

　その言葉は、意外なほど強かった。

　ラグナは驚くと同時に、オルドの額にうっすらと浮かぶ汗を見て、ただ事ではないと悟った。

　一呼吸ののち、長老は低く言葉を紡ぐ。

「崩牙獣の活動は、近年確実に活発化している。……そして結界もまた、少しずつ綻びを見せ始めているのだ」

（……そんなこと、知っていいのか？俺が……？）

　心臓が跳ねる。

　誰も口にしないはずの“真実”を、なぜ自分が聞かされているのか。

「五年前には、はぐれ個体すら稀だったはずの崩牙獣が……今や群れを成している。君が見た揺らぎもまた、その兆候だろう」

「……そんな……」

「君も心当たりがあるはずだ。見間違いではない。――里そのものが“軋んでいる”のだ」

　あまりにも大きな言葉に、ラグナは肯定も否定もできなかった。

　五年前に崩壊したリュメナスの光景が、脳裏で重なる。

　あのときの光と熱――あれもまた、始まりの“軋み”だったのだろうか。

「いずれ君にも協力を仰ぐときが来る。……そう遠くはないうちに」

　その言葉は、霧よりも重く、ラグナの胸に沈んだ。

（俺に、そんな役割が……？）

　――長老の瞳が灯光石の明かりを反射し、一瞬だけ金色に光る。

　それが、何かを託すようにも、諦めのようにも見えた。

　その空気を和らげるように、長老が話題を変える。

「……ところで、オルド。お前はもう長老会に入って然るべきだ。ラグナ君もそう思うだろう？」

「いやいや、俺はまだ四十そこそこですよ。長老なんて年じゃありません。それに、俺にそんな落ち着きがあると思いますか？」

　苦笑するオルドに、長老がわずかに笑みを返す。

　霧に包まれた部屋に、久しく感じなかった柔らかい空気が流れた。

「それに俺には、まだやるべきことがありますから」

「……うむ。わしが役目を終えたら、その時はそなたに後を継いでもらうとしよう」

　冗談めかしたやり取り。

　ラグナはふと、胸に残るざわめきを押し隠しながら微笑んだ。

　――少なくとも今は、この里がまだ息づいている。

　それだけが、彼をほんの少しだけ安心させた。

　そして、オルドに促され部屋を出ようとした時――

　不意に、胸の《銀の箱》が微かに震えた。

　ちり、と網膜に走る痛み。

　ラグナの足が止まる。背筋が粟立った。

（……まさか、また？）

　あの日、ミストモスに来た日に見た“幻覚”。

　それが、今度ははっきりと、現実の風景に重なって現れた。

　ラグナは恐る恐る振り返り――息を呑んだ。

　椅子に座る長老の頭上に、血の色をした文字列が浮かんでいた。

『――監視対象：歪みの種』

『託宣：近日中の剪定（せんてい）』

　瞬きをしても、目をこすっても、その文字は消えない。

　それは幻でも夢でもなく、確かにそこに“在る”情報だった。

（剪定……って、刈り取るってことか？）

　意味は分からなくとも、その赫（あか）い色が示す不吉さは痛いほど伝わってくる。

「……ラグナ？どうした」

「……っ、いえ、なんでもないです」

　オルドに声をかけられ、ラグナは顔色を変えないよう必死に取り繕い、扉を閉ざした。

　最後に見えた長老の穏やかな笑顔。

　だがその上には、無機質な死の宣告が確かに刻まれていた。