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港に降りる影

　――港が、騒めいていた。

　朝の光が雲の切れ間から差し込み、金属の桟橋の上で白くきらめいていた。

　いつもより多い人の流れ。

　装備を整える傭兵、慌ただしく走る作業員。

　港全体の空気が、落ち着かないざわめきで満ちている。

　その中心で、ひときわ大きな影が空を覆っていた。

　巨大な《浮遊船》――輸送用の艦だった。

　船の一番高い所には、《アグニア》の紋章を染め抜いた旗が掲げられている。

　赤い炎を模した双翼が、風にあおられて大きく揺れていた。

「……あれが、例の輸送船か」

　ラグナが呟く。

　朝一番でギルドに顔を出すと、受付嬢が「港へ」と札を差し出した。

　内容は「港の補助任務」。

　戦災孤児を乗せた輸送船が到着するため、入域と誘導の手伝いが必要だという。

「戦災孤児……」

　ラグナの呟きに対して、セラが低く返す。

「アグニアの都市が一つ、焼けたって話。火の連合と中立連合の小競り合いらしい。被害は“限定的”だそうだけど――言い方、便利よね」

「……“限定的”か」

　ラグナは苦笑し、港を見渡した。

　荷運びの男たちが走り、腕章を付けた監督官が指示を飛ばしている。

　その声の端々に、焦りと苛立ちが混じっていた。

　“戦災孤児”。

　その言葉だけが、喧騒の中でやけに重く響いた。

「おい、そこの二人！」

　監督官が声を張り上げた。

　黒髪を束ね、薄汚れた外套を着た男だ。

「ギルドの派遣か？子どもたちの誘導を頼む。こっちも混乱してる、勝手な判断だけはするなよ」

「了解しました」

　セラが短く返す。

　監督官の指差す先――輸送船の扉が開き、人の列が現れた。

　最初に降りてきたのは医療班、その後ろに、子どもたち。

　十歳前後の子が多く、薄い布切れのような服はあちこち焦げと煤で汚れている。

　皆、一様に俯いていた。

　怯えた目、乾いた唇。

　その姿を見た瞬間、ラグナの胸に焼けつくような記憶が蘇る。

　――赤い空、焦げた花弁。

　燃える屋根の下で泣き叫ぶ声。

　崩れ落ちる街。

「……リュナメスも、こんなだったな」

　セラがラグナの横顔を一瞥する。

　言葉はなく、ただ霧のような沈黙だけが二人を包んだ。

――――――

　子どもたちの列は長かった。

　泣く声、咳き込む声、名前を呼ぶ声。

　ラグナは膝をつき、最前列の少年に目線を合わせる。

「大丈夫。すぐ終わるからな」

　少年は怯えたように頷き、小さく手を握りしめた。

　少年の腕には、魔力刻印がない。

　《ティレーン》で暮らすには、本来“契約印”が押されているはずの場所だ。

　ラグナの目には、少年たちの頭上に微かな「光」が見えていた。

　名前や年齢、健康状態を示すような、淡い情報の輝き。

　それはこの世界の住人なら誰でも持っている、生命の灯火のようなものだ。

（……みんな、弱ってる）

　光はどれも小さく、風前の灯火のように揺らいでいる。

　手続き所では、係官が淡々と印章を押していく。

　ひとり、またひとり。

　子どもたちは次々と印を受け取り、街の一員になっていった。

　だが、その表情に安堵はなかった。

「……この子たち、どこへ行くんだ？」

　ラグナが監督官に問う。

「一時的に街の孤児院だ。だが、あそこも定員が限界でな。いずれ傭兵団か職人組に引き取られるだろう」

「“引き取られる”？」

「生きる場所を得る、ってことだ。ここ《ティレーン》は自由な街だからな。力さえあれば、誰でも生きられる」

　その言葉に、ラグナは黙った。

　“力があれば”。

　――力が、なかったから守れなかった。

「ラグナ、次の子」

　セラの声が飛ぶ。

　思考を断ち切り、再び列に目を向ける。

――――――

　全員の入域が終わる頃には、陽が傾きかけていた。

　監督官が書類をまとめ、部下に指示を出している。

　ラグナが息を整えていると、背中に小さな声が届いた。

「ねぇ、お兄さん」

　振り返ると、薄茶の髪の少女が立っていた。

　年の頃は十二、十三歳。孤児の中では年長だ。

　痩せた腕を抱え、けれどその瞳は不思議と強い光を宿していた。

　その瞬間、ラグナの心臓がドクンと鳴った。

　胸の《銀の箱》が、冷たい警告を発する。

『――警告。対象の存在情報に、重度の欠落を確認』

（……え？）

　ラグナは目を凝らした。

　少女の輪郭が、テレビの砂嵐のように一瞬だけザザッと揺らいだ気がした。

　彼女の頭上にあるはずの「光」が見えない。

　いや、あるにはあるが……黒く塗りつぶされたように濁っている。

「どうした？」

　ラグナは動揺を押し殺し、努めて平静に問いかけた。

「……私、攻略者になりたいの」

　少女の言葉に、ラグナは一瞬、耳を疑った。

「攻略者？君が？」

「うん。力がほしいの。誰にも奪われない、力」

　その声に、セラが目を細めた。

「理由を聞いても？」

「街が燃えたの。私の街。みんな死んじゃった。でも、私だけ……逃げてきた」

　少女の声が震えた。

　だが、涙はなかった。

　枯れたような静けさだけが残っていた。

（この子は……）

　ラグナは直感した。

　この少女の抱えている闇は、ただの戦争被害じゃない。

　もっと根深い、世界の歪みに触れてしまった者の気配がする。

　監督官に報告すると、男は面倒くさそうに肩をすくめた。

「本人が望むなら止めはしない。……お前たち、登録まで連れて行ってやれ。孤児院も手一杯だ」

「……いいんですか？」

「ティレーンは“自由”をうたう街だ。止める奴なんていないさ」

　言葉は冷たくも、どこか投げやりだった。

　ラグナは小さく頷き、少女――ミナの手を取った。

　その手は氷のように冷たく、そして触れた瞬間、再び視界にノイズが走った。

――――――

　ギルドの扉をくぐると、夕陽が窓から差し込んでいた。

　受付嬢は少し驚いた顔をしたが、手続きは手慣れていた。

「孤児の攻略者への登録ですね。本人確認は不要、意思の確認だけです」

　ミナが小さく頷き、震える声で名を告げる。

「……ミナ・レーヴァ。十ニ歳」

　契約印が刻印器に触れる。

　白い光が弾け、腕に淡い模様が浮かぶ。

「これで登録完了です。おめでとうございます――攻略者《ミナ》さん」

　受付嬢が微笑み、薄い金属のカードを差し出した。

　ミナはそれを両手で受け取り、じっと見つめた。

　その手はまだ、震えていた。

「……早いな」

　ラグナが呟く。

　セラが小さく笑う。

「自由の街、だから」

　“自由”。

　その言葉の裏側で、誰の手も伸びない場所がある――そんな気がした。

　ギルドを出る頃には、空が赤く染まっていた。

　ミナは歩きながら、小さく言った。

「……お兄さんたち、すごいね。あんな風に戦えるんでしょ？」

「最初は誰だって初心者だよ」

「でも、私は違うの。絶対に強くなる。もう、何も失くしたくない」

　その言葉に、ラグナの胸が痛んだ。

　リュナメスの夜、彼自身も同じことを誓った。

　守れなかったものを思い出すように。

――――――

　夜。

　宿の廊下を、三人が並んで歩く。

　リャナが手配してくれた宿は一人部屋だったが、セラが二人部屋に移ってミナと同室になった。

　セラの部屋に集まり、灯光石のランプを囲む。

　外では風が鳴り、窓の外に雲が流れていた。

「……それで、ミナ。あなたはどこの街から？」

　セラが問うと、少女は少しだけ視線を落とした。

「無理に話す必要はないよ、ミナ」

　慌ててラグナがフォローの言葉をかけたが、ミナの視線は力強いものだった。

「大丈夫。私が住んでたのは《カルヴァ》って街。火の連合の都市だったの」

「カルヴァ……」

　ラグナは記憶を探った。

　地理にはそこそこ詳しいつもりだが、聞き覚えがない。

　セラも眉をひそめている。

「ヴァルト＝ヴァルドの人たちが攻めてきたって、みんな言ってた。街が燃えて、みんな逃げた」

「ヴァルト＝ヴァルドが……？」

　セラが訝しげに呟く。

　専守防衛を貫くヴァルト＝ヴァルドが、他国を侵略するとは考えにくい。

「でも、そうじゃないって人もいた。“戦争なんてなかった”って。なのに、街は焼けた。どうして？」

　ミナの声が小さく震える。

　記憶の欠片が、どこか噛み合っていないように聞こえた。

　“戦争がなかったのに、街が焼けた”。

　ラグナの脳裏に、不吉な予感がよぎる。

　ミナの頭上で見た、黒く濁った光。

　そして告げられた『欠落（エラー）』という言葉。

（……もしかして、消されたのか？）

　街ごと。記録ごと。

　以前見た「剪定」の儀式のように、世界によって。

「……情報が混ざってる。どちらかが嘘をついてるのかも」

「どちらも真実かもしれない」

　ラグナが静かに言う。

「この世界には、そういうことがある」

　ミナは眉間にしわを寄せていたが、やがて力なく口元だけで笑った。

「……難しいね。でも、私、もう泣かないよ」

　その言葉に、セラが小さく頷いた。

「泣くのは、弱いことじゃない。でも……今の君には、それより強い何かがある」

「……うん」

　ランプの炎が揺れた。

　霧の街の薬草を混ぜた香が、淡く漂う。

　ラグナは椅子に背を預け、静かに目を閉じた。

　ミナの笑みが、かつてのリュナメスの人たちの面影に重なる。

　守ること――それが、自分の居場所を示すもののように思えた。

　窓の外で、夜風が船の鐘を揺らした。

　ティレーンの空は澄んでいたが、その奥に広がる“戦火の影”――あるいはもっと深い“深淵の影”は、確実に近づいていた。