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空の街

※第2章開始です。

　――霧の外に、空があった。

　低くうなるような音が、丘の上の空気を震わせた。

　ラグナが顔を上げると、空の高みに影が見えた。

　霧の切れ間を割って、丘を覆うほどの巨大な飛行船がゆっくりと降下してきた。

　金属の外殻は淡く光を帯び、風に流れる砂塵を巻き上げながら、臨時で設けられた駅へと近づいていく。

「……すごい」

　ラグナの口から、自然と声がこぼれた。

　空を飛ぶもの――それ自体が、閉ざされた《霧苔層》では信じられない光景だった。

「見るのは初めて？」

　隣からセラの声がした。

　ラグナは頷きながら、もう一度空を仰ぐ。

「あぁ。あんな大きなものが、どうして落ちないんだろう」

「“どうして”を考え始めたら、迷宮はどこから見ても不思議」

　セラが淡く微笑む。

　その言葉に、ラグナは小さく笑った。

　確かにそうだ。だが、ラグナの目には、不思議以上の“何か”が見えていた。

　船体を包む淡い光。

　それが単なる魔力光ではなく、無数の「光脈（ライン）」と「律（コード）」によって織り上げられた、極めて精緻なシステムであることを。

　胸の《銀の箱》が、衣の下で微かに共鳴している。

（あれも……旧文明の遺産か）

――――――

　今、三人が立っているのは、中央層のちょうど真ん中に位置する《転移門》のそばだった。

　この階層にいくつもある転移門の中でも、ひときわ大きな門だ。

　環状に組まれた石の門が、周期的に光を放っている。

　その脇に設けられた桟橋が、ティレーン行きの飛行船が発着する臨時の駅だった。

　門の周囲はすでに要塞化され、灰色の石壁と監視塔が立ち並ぶ。

　ここは最寄りの都市《ヴァルト＝ヴァルド》の管理区域だ。

　門の向こう側には小高い丘が広がり、遠くにその巨大な城壁が見えた。

　光を反射する塔の上には、空を巡る鳥のような影がちらつく。

　そのさらに上空では、小さな巡回艇らしき影がゆっくりと輪を描いていた。

　穏やかな空の下にも、見えない警戒が絶えず張りつめている。

　ラグナは息を吸い込む。

　湿り気のない、澄んだ風だった。

　《霧苔層》の重たく閉じた空気に慣れた身には、この風の軽さが少し眩しい。

　草の香り、光の温もり、遠くで聞こえる鐘の音――

　そのすべてが、懐かしいようで、痛みを伴って胸に染みた。

（……中央層の匂いだ）

　あの花の都《リュナメス》も、こんな風の中にあった。

　思わず視線を遠くへ向けると、かつての街の残像が瞼の裏をよぎった。

　華やかで、優しくて、そして――もう、帰れない場所。

（感傷に浸ってる場合じゃないな）

　ラグナは首を振り、意識を切り替えた。

　ここに来たのは観光のためじゃない。

　「外を知る」ため。そして、ミストモスを狙う敵の正体を探るためだ。

――――――

「ラグナ、ぼーっとしてると置いていくよー」

　少し離れた場所から、リャナの声が飛んだ。

　声はいつもより張りがない。

「す、すみません。ちょっと見惚れてて」

「気持ちは分かるけどね……こっちはもう三回目だもの。慣れたって言いたいけど……うぅ……」

　ラグナが振り返ると、リャナは手すりにもたれながら、顔をしかめていた。

「……顔色、悪い？」

　セラが心配そうに覗き込むと、リャナはむっと口を引き結ぶ。

「だ、大丈夫。別に怖くなんかないんだから。ただちょっと……あの浮く感じが、ね」

「苦手なんですね」

「“苦手”じゃないって！ただ……落ちたら死ぬと思うと……ほら、足が勝手に震えるの」

　その必死な言い訳に、ラグナが吹き出す。

「魔獣相手でも動じなかったのに……」

「笑わないでよ！あれとは次元が違うんだから！空の上なんて、頼れる地面がないでしょ！」

「ふふ、地面に頼る人が“引率役”っていうのも面白い」

「セラ！あんたまで！」

　慌ただしく口を尖らせるリャナに、ラグナは思わず笑顔を見せた。

　だが、リャナの言葉は核心を突いていた。

　頼れる地面がない――それは、これからの自分たちの状況そのものだ。

「……ま、視界が開ける分だけ、“見える危険”も増えるんだけどね」

　ふっと声の調子を落として、リャナは空を一度だけ見上げる。

　その横顔には、歴戦の狩人の鋭さが戻っていた。

「気を抜かないように、って話」

　霧の街では見られなかった、こんな他愛のないやり取り――

　それだけで、外の世界の空気を実感する。

――――――

　飛行船の着陸音が地面を震わせた。

　艦体の側面を走る光の紋様が明滅し、結界杭のような柱が静かに埋め込まれていく。

　古びた金属の継ぎ目から、風とともに術式の光が流れた。

　リャナが目を細める。

「やっぱり、結界塔と同じ仕組みね。浮いてるのは……あの遺物の力」

　セラが小さく頷く。

「つまり、旧文明の遺産をそのまま使ってるってこと？」

「そう。誰も直せないけど、まだ動いてる。――ほんと、不思議なもんよね」

　ラグナは光の走る船体をじっと見つめた。

　“誰も直せないけれど動いているもの”。

　その言葉に、ミストモスの結界塔が重なった。

　そして、自分の胸にある《銀の箱》も。

（……似てる）

　ラグナの目には、船体を走る光の脈動が、はっきりと見えていた。

　正常に機能している箇所と、経年劣化でノイズ混じりになっている箇所。

　まるで生き物の血管のように、光が循環している。

「ラグナ？」

「え、あぁ。……ミストモスの結界と、どこか同じ感じがして」

　誤魔化すように答えると、セラが小さく目を細めた。

「……確かに。どちらも“遺された技術”ね」

　ラグナは小さく頷き、船に向かって歩き出した。

　この船もまた、自分が干渉できる対象なのだろうか。

　そんな疑問を胸に秘めたまま。

――――――

　駅の中は、人と声で溢れていた。

　旅装束の傭兵、商人、薬師、道化めいた吟遊詩人まで――誰もが次の便を待ち、笑い、叫び、取引をしている。

「ティレーンの市中には、魔獣はまず現れないからね」

　隣でリャナが肩をすくめる。

　ラグナとセラは、足を止めて人の流れを見つめた。

「すごい……まるで、街が動いてるみたい」

「ミストモスの広場とは、比べものにならない」

　ラグナの言葉に、セラは小さく頷く。

「閉じた里の空気を出た途端、こんな喧騒だなんて……目が回りそう」

「……でも、悪くない」

　セラの言葉に、ラグナは微笑んだ。

　風に紛れて、懐かしい花の香りがかすかに鼻先をくすぐる。

　リュナメスの花祭りのざわめきが、一瞬だけ胸の奥でよみがえった。

「あの街も、こんなふうに人で溢れてた」

　その声に、セラがわずかに目を伏せる。

「――懐かしいのね」

「うん。懐かしい。でも……同じ空の下にいるのに、違う世界みたいだ」

　違う世界。

　そうだ、今の自分はもう、あの頃の無力な子供ではない。

　自分の世界を守る力と意志を持って、ここに立っている。

――――――

　出発を告げる鐘の音が響く。

　リャナが肩をすくめながら、ため息をついた。

「ほら、行くよ。席、早く取らないと揺れる甲板しか残らないんだから」

「……揺れる甲板、ね」

　セラが悪戯っぽく笑う。

「ちょっと、やめてよ……その言葉だけで足が震えるの！」

　三人の笑い声が、駅の喧騒の中に溶けていった。

　空へと向かう飛行船の影が、光を受けて静かに輝いている。

　甲板に足を踏み入れた瞬間、足裏がふわりと浮く感覚がした。

――――――

　――視界の端で、世界が反転した。

　甲板がぐっと沈み、欄干に指が食い込む。

　船底が鳴動し、白い雲を突き抜けた瞬間――視界がまばゆい光に染まった。

　そこに広がっていたのは、果てのない蒼――

　そして、その蒼の中に浮かぶ巨大な岩の群れだった。

　巨岩の群れは雲海の果てまで連なり、どこまでが地で、どこからが空なのか分からなかった。

　大小さまざまな岩塊が層を成しており、その上に街が築かれている。

　光を反射する金属の屋根、風を受けてはためく帆布の橋、岩と岩を繋ぐ空中橋の下には、雲海が流れていた。

　これが、《浮遊都市ティレーン》。

「……こんな世界、ほんとうにあったんだ」

　ラグナは息を呑む。

　船の縁から覗き込むと、下には何もない――

　ただ、空の底が広がっているだけだ。

　《霧苔層》の閉じた世界とは正反対の、底知れぬ開放感だった。

「落ちたら終わりね」

　セラが静かに言う。

　言葉の“落ちどころ”で、隣のリャナが引きつった笑みを浮かべた。

「や、やめてよ……本気で怖いんだから……！」

「先に言っておきますけど、揺れても泣かないでくださいね？」

「泣かない！泣かないけど……今、もう泣きそう……！」

　ラグナは笑いながら、そっと視線を空へ戻した。

　だが、その目は美しさだけを見ているのではなかった。

　空を飛ぶ鳥の群れ、風の流れ、そして都市を支える巨大な浮遊岩。

　その全てに、微かな「歪み」が混じっていないか、無意識に探してしまう自分がいた。

――――――

　飛行船が港へと近づいていく。

　《ティレーン》の外縁部は、空中に突き出した石の桟橋でできていた。

　桟橋には、結界杭のような光る柱が等間隔に並び、淡い膜が風に揺れている。

　どうやらここも、旧文明の遺物を利用した構造らしい。

　船体が接近すると、柱と船体の術式陣が一瞬だけ同じ紋を描き、光が“輪”になって甲板の端を抱え込む。

　甲高い鐘の音とともに、飛行船が停止した。

　操縦士の声が響く。

「――《ティレーン》、到着です。お足元にご注意を」

　その瞬間、ラグナの頬を風が打った。

　霧を含まない、乾いた風。

　それは未知の世界の匂いを運んでいた。

――――――

　降り立った港は、まるで祭りのような騒がしさだった。

　到着したばかりの乗客と、出発を待つ傭兵たちが入り混じり、声と笑いと金属音が絶え間なく飛び交っている。

　ラグナとセラは、あまりの人の多さに足を止めた。

「すごい……まるで、空そのものが市場みたい」

「ここの人たちは、みんな強そうですね」

「そりゃそうよ」

　リャナが肩をすくめる。

「ティレーンには魔獣がいないから、仕事のある連中はみんな“地上”に降りるの。つまり、ここにいるのは戦いを生業にしてる人ばかり」

「地上に……降りるための街？」

「そう。空の上の拠点――それが《ティレーン》よ」

　セラが周囲を見渡す。

　人の流れは複雑だ。

　装備を整える傭兵、武具の修繕を請け負う商人、薬草の束を抱えた薬師、情報を売っているらしい詩人までいる。

　《ミストモス》の静けさとは、まるで別世界だった。

――――――

　やがて三人は、入域手続きの列へと並んだ。

　《ティレーン》では身分証の提示は不要だが、代わりに“契約印”と呼ばれる刻印を押される。

　街の中や外で起きたトラブルに、責任を持つための制度――らしい。

　列の先では、係官が一人ずつ腕に赤い印章を押している。

　風に揺れる布のテントの下で、紙束をめくる音、印章を打つ乾いた音が規則的に響く。

　行商人が台車を押して通り過ぎ、香辛料の匂いが風に流れた。

　ふと、ラグナの視線が群衆の一点に吸い寄せられた。

　フードを目深にかぶった小柄な影が、路地の奥へと消えていく。

　その背中に、一瞬だけ奇妙な「ゆらぎ」が見えた気がした。

（……今のは？）

　目を凝らすが、もう誰もいない。

　ただの雑踏だ。気のせいかもしれない。

　だが、胸の《銀の箱》が、チリリと小さく熱を持った。

「ラグナ、次よ」

　セラの声に引き戻される。

　ラグナは頭を振って前に進んだ。

　印章が触れた刹那、皮膚の下で“律動”が微かに震えた。

　遠くを流れていたはずの人いきれと足音が、一瞬だけ遠のいたように感じる。

　皮膚に光の紋様が浮かび、すぐに沈む。

「……これで、入域完了です」

　係官が慣れた手つきで言う。

　ラグナは腕を見下ろす。

　“自由”の印――けれど、それは同時に“自分で責任を負う”という証でもあった。

　セラが横で小さく呟く。

「自由って、意外と重いのね」

「……そうだね」

　リャナが後ろから笑いながら二人の背を軽く押した。

「ほら、立ち止まらない！ティレーンの入り口は混むんだから！」

　すぐ脇では、青い腕章の巡回隊が通行人の契約印を携帯刻印器でなぞり、印が一瞬だけ白く光っていた。

――――――

　桟橋を抜けると、眼前に街が広がった。

　金属の街並みと石造りの建物が混ざり合い、高低差のある橋や塔が複雑に絡み合っている。

　風に揺れる帆布橋の上では、子どもたちが紙凧を追って走り、屋台では焼き魚の香ばしい匂いが漂っていた。

　路地裏では芸人が笛を吹き、旅人がその音に足を止める。

　市場の喧騒、鉄の響き、笑い声、風――それらが層になって、《ティレーン》という“音”を作っていた。

「……これが、空の街」

　ラグナが小さく呟く。

　その横顔に、セラはふと目を留めた。

　リャナはというと――船を降りてからずっと、地面をしっかりと踏みしめるように歩いている。

「はぁ……ようやく固い地面……」

「リャナさん、やっぱり怖かったんですね」

「うるさい。命懸けだったのよ、こっちは」

　三人の笑い声が、風に紛れて消えていく。

　空の街――《ティレーン》。

　その風は軽やかで、光に満ちている。

　だが、その光の陰に、ミストモスとは違う種類の“闇”が潜んでいることを、ラグナは本能的に感じ取っていた。

　さっきの影。そして、時折視界をよぎる微かなノイズ。

　霧の外に広がる世界は、思っていたよりも、ずっと“歪んで”いるのかもしれない。

　ラグナは拳を握りしめ、一歩を踏み出した。

　答えを探す旅が、ここから始まる。