第84話 荷を減らして運搬力に余力を残す
「動け！ この役立たずの駄獣め、ここで立ち止まったら後ろが閊えるだろうが！」
カルドゥコイの険しい山腹に、兵の怒号と鞭の音が響き渡る。
だが、限界を超えた驢馬は、泥に前足を突っ込んだまま白目を剥き、口から泡を吹いて倒れ伏していた。荷は完全に道を塞ぎ、後続の隊列がまたしても停止を余儀なくされる。
捕虜の尋問により、別路の存在と前方のさらなる険路が判明したばかりだというのに、本隊の進行はすでに致命的なほど遅滞していた。
「主計殿、もう誤魔化しがきかねえぞ」
バウコスが倒れた驢馬の首に手を当て、首を横に振った。
「こいつはもう立ち上がれねえ。それに、この先の傾斜を見ろ。一人引きの荷車でも、結局車輪付きの荷車じゃ、どのみちこれ以上は進めねえ。荷を解いて、人の背で担ぐしかない」
レオンは泥に塗れた帳面を開き、ざっと『勘定』を弾いた。
（車輪を捨てるのは避けられない。だが、荷車の積載量をすべて兵の肩に分散させれば、一人あたりの負担は跳ね上がる。足が死ぬ。足が死ねば、部隊はここで瓦解する）
「おい、冗談じゃねえぞ！」
前方が詰まったことで苛立っていた重装歩兵の一人が、血走った目でバウコスに食ってかかった。百人隊長カレスの隊の男だ。
「車が使えないなら、俺たちの荷物はどうなる！ この村で手に入れた予備の外套や、青銅の鉢はどうやって運ぶんだ！」
「知るか！ んな重てえ鉄屑、谷底にでも放り投げていけ！」
「ふざけるな、これは俺たちの正当な取り分だ！ お前ら荷駄引きがサボってるからこんなことになるんだろうが！」
男がバウコスの胸ぐらを掴み、周囲の軽装歩兵たちも色めき立って武器に手をかける。
軍の秩序が、恐怖と疲労によって内側から崩れようとしていた。
「そこまでです。手を離しなさい」
レオンは二人の間に割って入った。ダフネが音もなくレオンの斜め前に立ち、いつでも腰の短剣を抜けるように重心を低く落とす。
「主計殿。あんたからも言ってくれ。俺たちの荷を運ばせるのが、こいつらの仕事だろうが」
「ええ、そうです。ですが、背負える重さには物理的な限界がある。現在、軍の保有する駄獣は昨日の三割減。対して、前方の傾斜は三割増しです」
レオンは兵士の目を真っ直ぐに見据え、淡々と事実を告げた。
「これより、三度、軍の全荷物を見直します。優先するのは、水、最低限の食糧、包帯布、そして武器だけです。あと山岳準備で、捨てたはずの青銅器がまた増えてることは問いませんが、各々が村から徴発した青銅器、不要な私物、および過剰な予備の外套は、すべてこの場で破棄します。谷底へ投げ捨ててください」
一瞬の静寂の後、爆発するような抗議の声が上がった。
「正気か！ これからどんどん冷え込むってのに、予備の布を捨てろだと！？」
「それに青銅器は、後で売れば金になるんだぞ！ それを捨てるなんてありえねえ！」
「こんなところで、んなことやってたらいい的だ！ 殺す気か！」
兵たちが一歩前に出る。ダフネが微かに刃を鳴らした。
（無理もない。彼らにとって、それは命の次に重い『報酬』であり『安心』だ。だが、その安心の重さが、彼ら自身の首を絞めている）
「わかってください」
レオンは声を張らず、しかし底冷えのするような声で言った。
「仮にあなたたちが青銅器を…重い荷を背負って登れば、足が潰れます。足が潰れれば、隊列から遅れる。遅れた者は、後衛から容赦なく切り捨てられます。……僕は『荷』を守るためにあなた方を殺すわけにはいかない。僕は、あなた方の『足』を残すために、荷を捨てると言っているんです」
言い切った瞬間、兵たちの顔から温度が消えた。
筋は通ってる。だが、理屈が通ったからこそ、彼らはレオンを憎むしかなかった。
捨てろ、と命じる声は、自分が思っていたより冷たかった。
「理屈なんぞ知るか！俺は絶対に捨てねえぞ！」
男が頑なに私物袋を抱え込んだその時、横から伸びてきた分厚い手が、その袋の革紐を無造作に掴んだ。
「ごちゃごちゃ言ってねえで、主計殿の言う通りにしろ」
ミュロンだった。彼は腰の短剣を抜くや否や、男が抱えていた袋の紐を一太刀で切り裂いた。
「ああっ！」
「やかましい。お前が重い荷物抱えて足引っ張ったら、後ろにいる俺たちが石の的になるんだよ。
あとな、俺たちは食いもん優先で持つ。テメェらのくだらねェ私物なんぞ知らんからな
……主計殿が『捨てろ』って言ってんだ。さっさと谷底へ投げやがれ！
それからな！
そろそろ、覚えやがれ！
この坊ちゃんは、もう兵站監代なんだ。
フィロンの旦那の代理だぞ？」
ミュロンの凄みのある声と、突きつけられた刃の前に、男は唇を震わせながら引き下がった。
（乱暴だが、これでなんとかなった。ミュロンのその現場の言葉がなければ、僕の計算はただの空論で終わってしまう）
「坊ちゃんよ、うちからも何人か荷物持ちに出すが、
それでも食料は全員で持つことになるのか？」
レオンは短く息を吐き、ミュロンに小さく頷き返した。
「バウコス。残った機材のうちここから使えなくなるものを解体して下さい。木材は薪の足しにします。残す荷は兵の背に割り振ってください」
レオンの冷徹な指示のもと、荷駄の解体と選別が強制的に進められた。
今までとの違いは、完全に強制だった事だ。
隠したものも容赦なく引っ張り出して、捨てられた。
空になった革袋、重い青銅の鍋、過剰な予備の外套が、次々と暗い谷底へと放り投げられていく。金属が岩肌にぶつかりながら落ちていく虚しい音が、何度も響いた。
身軽になった部隊の移動速度は、確かに目に見えて戻り始めた。止まっていた隊列が、再び山道を這い上がり始める。
だが、その対価は安くなかった。
兵たちがレオンに向ける視線には、明らかな恨みと冷たさが混じっていた。「あいつのせいで財産を捨てらされた」。その無言の非難が、歩を進めるごとにレオンの背中に突き刺さる。
「……気にしないことね」
並んで歩くダフネが、前を向いたままぽつりと言った。そして、自分の腰から外した水袋を、無言でレオンの胸に押し付ける。
「飲んで。頭と心を使いすぎると喉が渇く」
「……ええ。ありがとうございます」
レオンは水袋を受け取り、喉を潤した。今回はとっておきのの方の水袋だった。
（彼女が隣に立ってくれているだけで、この恨みを受け止めるだけの息ができる）
部隊が険しい九十九折りを登り切り、ようやく山の稜線に差し掛かろうとした時だった。
不意に、谷底から吹き上げてくる風の温度が変わった。
これまでの湿った土の匂いを含んだ風ではない。刃物のように鋭く、肺を直接凍りつかせるような、刺すような冷気だ。
「おい……うそだろ……」
先頭を歩いていた兵の、絶望に満ちた声が響く。
レオンが視線を上げると、遠く連なる山々の頂が、本来の岩の色を失い、異様な白さに覆われているのが見えた。
雪だ。
この険しい山地戦すら、まだ序の口だったと告げるかのように、純白の死の世界が彼らの行く手を静かに、そして冷酷に待ち構えていた。
レオンは、先ほど捨てさせた「予備の外套」のことを思い出し、胃の奥が冷たく縮み上がるのを感じた。
