第81話 通れない道を通す
「主計殿！ これ以上はコイツらでも無理だ。どうにも通せねぇ」
すり鉢の村を脱してから数刻。カルドゥコイの険山は、昨日までのそれとは比較にならない牙を剥いていた。
道幅は一挙に狭まり、大人が二人並んで歩くのが精一杯の箇所が連続する。その片側は垂直に近い岩壁、もう片側は底の見えない断崖だ。
荷駄頭のバウコスが、泥にまみれた太い腕で先頭の小型荷車を叩き、レオンに向かって吠えた。
「この曲がり角じゃ、なんぼ短くても車軸の長さが岩に突っかかる。無理に通せば車輪が浮いて、中身ごと谷底へ真っ逆さまだ！」
レオンは荒い息を整えながら、手元の帳面から目を上げ、前方の「難所」を観察した。
バウコスの言う通りだった。急峻な九十九折りの曲がり角。しかも道が傾いている。山岳用に取り回しの良いものを選んだとはいえ、重い荷を積んだ荷車は、この角度を曲がりきれない。
ここら辺が限界だった。
その背後には、数台の荷車と、数百人の兵たちが数珠つなぎになっていた。前進が止まれば、当然、後続の距離は縮まる。
「押せ！ 後ろが詰まってるんだ！ 何をしてやがる！」
後方の重装歩兵たちから罵声が上がる。百人隊長カレスの隊だ。彼らは早くこの「射程圏内」の狭路を抜けたくて苛立っている。
だが、前が動かない以上、後ろから押せば押すほど、人の列は密集し、身動きが取れなくなる。
（最悪だ。まさに『家政』の破綻そのものじゃないか）
レオンは、塔で学んだ管理の基本を思い出し、喉の奥で自嘲した。
供給が止まった流路に、圧力をかけ続ければどうなるか。それは「流れ」ではなく「壁」に変わる。
「……バウコス殿、落ち着いてください。怒鳴っても道は広がりません」
「落ち着いてられるか！ 俺の可愛い駄獣が、後ろの連中に急かされて今にも崖に落ちそうなんだぞ！」
レオンはバウコスの怒声を受け流し、テオドルスを呼んだ。
「テオドルス、今のうちに後ろの隊へ伝令を。カレス殿に、あと五十歩は下がるように伝えてください。これ以上詰めると、荷車を回す空間がなくなります」
「えっ、でも、カレス隊長にそんなことを言ったら……」
「『ここで止まれば、頭上から来る石の的になる時間を増やすだけだ』と言ってください。論理的に、彼らの損になることを強調するんです」
テオドルスが怯えながら走っていくのを見送り、レオンは目の前の荷車を見据えた。
この荷車には、予備の投槍と重い天幕杭が積まれている。幅広の荷枠が、岩肌の突起に干渉しているのだ。
（車輪の幅ではない。荷の積み方が、この地形に適していないんだ）
レオンは頭の中の計算盤を弾く。
一台の荷車の詰まりを解消するのに一刻をかければ、軍全体の一日の進軍距離は半減する。それはすなわち、食糧の消費日数が増え、兵たちが飢える確率が上がるということだ。
「バウコス、この車の荷を一度全部下ろします。この先の五百歩は、車ではなく『背』で運ぶしかありません」
「はあ！？ この状況でか！ そんなことをしてたら日が暮れるぞ！」
「いいえ、無理に通そうとして脱輪させるよりは早いです。バウコスは、荷車をバラして担げる形に組み替える指示を。僕は、運び手を集めます」
そう、荷車を捨てられないのも理由があるのだ…たとえ背負子で担がせようと、兵に持たせようと、数の限界はある。
だからここを超えたら、また組み直す必要があった。
小型とはいえ、やはり車輪がついてるだけで効率は段違いなのだ。
その後、レオンは後方の隊列に向かって歩き出した。
そこには、立ち往生して苛立ちを募らせる軽装歩兵の若手たちがいた。その中には、火番のカリアスの顔も見える。
「カリアス、あなたの隊の分隊長をよんできてください」
火番を束ねる分隊長が、おっとりがたなでやってくる。
「なんだい、主計殿、ここいらはあぶなくてしょうがないんで、早く抜けたいんだがね」
「君の分隊から十人貸してください。この先の荷を一時的に担いで越えます」
「ええっ、主計殿、俺たちはさっきから石を警戒してクタクタなんだぜ？ そんなの荷駄引きの仕事だろう」
「荷駄引きの数には限界があります。……わかってください。ここで進軍が止まれば、君たちが一番嫌っている『石』が降ってくるのを、指をくわえて待つことになる。君たちが運べば、この詰まりは一刻で解消できる。どっちがマシですか？」
火番の分隊長は嫌そうな顔をしたが、レオンの淡々とした、だが拒絶を許さない理屈に負け、仲間の背中を叩いた。
「……チッ、わかったよ。おいお前ら、主計殿の御命令だ。今のうちに身体を動かして温まろうぜ！」
現場に活気が戻った。荷車から槍の束や杭が下ろされ、兵たちがそれを肩に担いで、狭いカーブを歩いていく。
空になった荷車は、バウコスたちの手によって車輪を片方浮かせるような荒業で、岩肌を滑るようにして曲がり角を抜けていった。
その様子を、岩棚の上から見下ろす影があった。
前衛の状況を確かめに戻ってきたケイリソポスだった。彼は馬を降り、汗だくで兵に指示を出すレオンの姿を、数瞬だけ無言で見つめていた。
「……主計殿。後ろが止まっていると聞いたが、これがその原因か」
低く響くケイリソポスの声に、レオンは反射的に居住まいを正した。
「はい、将軍。地形と荷の幅が噛み合っていませんでした。ですが、今、兵をお借りして手運びに切り替えさせています。あと半刻もあれば、この区間の荷駄はすべて通せます」
「兵に、荷を運ばせているのか」
「そうです。流動性の確保を優先しました。……不服を申し立てる兵もいますが、とりあえず理屈でおし通しています」
ケイリソポスは、レオンが持つ、泥と汗で汚れた帳面を一瞥した。
そこには、どの車に何が載り、誰がどこを運んでいるのか、驚くほど緻密な「通行設計」が記されていた。
「ラケダイモン（スパルタ）では、戦は力で決まる。だが……」
ケイリソポスは短くそう言い、微かに顎を引いた。
「通らぬ道は、いかなる精鋭も通せぬ。その帳面の通りに、速やかに後ろを流せ。これ以上の遅滞は全体が危機になる」
ケイリソポスは、周囲の頭だったものにそう指示をした。
残念ながらミュロンが付近におらず、やむを得ずやった越権行為だったが、ケイリソポスが追認してくれたことで、周りも動き出した。
「……ありがとうございます」
短い言葉だったが、レオンにはそれが十分な評価に感じられた。
（「速やかに」か……なかなかにしんどい言葉だな）
内心で愚痴りながらも、レオンの指先は計算のために熱を帯びていた。
ようやく荷駄の第一陣が難所を抜け、隊列が再び動き出したとき、日はすでに大きく西に傾いていた。
「レオン、飲んで」
いつの間にか隣にいたダフネが、水袋を押し付けてきた。彼女は、兵たちが荷を担いで移動する間、ずっと岩壁の上を睨み、石を投げる機会を伺っていた「姿なき殺意」を牽制し続けていたのだ。
「……ありがとうございます、ダフネ。助かった」
「私は何もしてない。皆が勝手に走り回ってただけ。私はそれを見てただけ」
「君がそこにいてくれなければ、怖くて帳面なんて見ていられませんよ」
レオンが水を一口含むと、ダフネはわずかに目を逸らし、「……お世辞はいいから。早く行くこう。夜が来る」と短く返した。
ダフネの言う通り、状況は決して好転してはいなかった。
荷駄の通過順を組み替えた影響で、全体の進行は遅れている。
「おい！ これ日暮れまで宿営地につけるんだろうな？」
後方のカレス隊の兵たちが、空腹と苛立ちから再び騒ぎ始めている。
「主計殿、マズいな。兵たちの腹が鳴り始めてる。
この先、日没までに予定の夜営地に着けるかどうか……」
ミュロンがやってきて、レオンの横で眉根を寄せた。
前衛は進んでいるが、後衛はまだ狭路の出口でもがいている。
もし、このまま夜を迎えれば、暗闇の中、この切り立った崖道で残りの荷を通さねばならない。それは不可能に近い賭けになるだろう。
夜になっても、石の音だけは止まらなかった。
見えない場所で、荷駄獣が一頭、短く鳴いた。
カルドゥコイ人の石は、光を失った夜にこそ、その「音」だけで我々を絶望へと追い込んでくるのだ。
（一日の成功が、次の失敗の種を撒く。……まったく、家政というやつは、どこまで行っても一息つかせてくれない）
レオンは、震える足に鞭を打ち、再び「通過順」の計算を始めた。
夜明けまでに、あとどれだけの荷を、誰の肩で運ばせなければならないか。その数字だけが、今の彼に残された唯一の武器だった。
