ぼろぼろの負け戦をなんとかしてまあまあの負け戦にする方法――研究塔に残れなかった学者のなりそこないのサバイバル

BOOK Ⅰ：帳簿役、遠征軍に入る

補章2 最初の一手

　春先の雨は、地面を柔らかくするだけでなく、人の決心まで鈍らせる。

　プロクセノスは、中庭のぬかるみを見下ろしながら、槍の穂先に泥をつけた若者たちの動きを眺めていた。

　集めれば兵になる。

　だが、集めただけでは兵ではない。歩かせ、食わせ、怒鳴り、逃げ出させず、隣の男と肩を並べて立たせて、やっと形になる。

　それでも今いるのは、形になる前の連中ばかりだった。

「左、まだ高い。そこ！槍が寝てる」

　短く言うと、若者は慌てて構えを直した。

　直したつもりで、今度は足が狭い。

　プロクセノスはため息を飲み込んだ。

　彼はクレアルコスのように、怒鳴るだけで人を震え上がらせる男ではない。だから余計に、どこまで厳しく言うかを毎度測らねばならない。甘ければ舐められ、強すぎれば逃げ散る。兵の扱いは、弁論よりずっと面倒だった。

　門のところで馬が止まる音がした。

　振り返ると、旅塵を被った男が二人、従者をひとり連れて立っていた。馬具は良い。だが王の公使ほど仰々しくはない。中途半端に上等な旅装は、急ぎの私使に多い。

　門番が槍の石突で地を打ち、来意を問う。

　使者は濡れた外套の襟をはだけ、腰の小箱から封を出した。

「プロクセノス殿に」

　名を聞いた瞬間、プロクセノスは中庭を横切った。

　封蝋の印を見れば、差し出し人はわかる。

　王弟キュロス。

　受け取った蝋板書簡は、見た目には簡潔だった。

　余計な飾りのない文面は、いかにも彼らしい。礼を尽くし、旧交を温め、すぐ本題へ入る。自領の山地でピシディア人が境を荒らしていること。今季のうちに痛撃を与えたいこと。信用できる友に、できるだけ多くの兵を率いて来てほしいこと。報酬は弾ませる、指揮権も立てる、手柄も損なわせない、と。最後に短く、

　――おまえなら話が早い。

　とだけあった。

　その一文が、妙に生々しかった。

「なんて顔してるんだ」

　背後から声がして、プロクセノスは書板を伏せた。

　叔父だった。若い頃に戦い、今は家の用心棒じみた立場で居着いている男で、礼儀は雑だが人を見る目だけはある。

「金の匂いがした顔だが、それだけじゃなさそうだな」

「叔父上、確かに金の匂いはした」

「じゃあ罠でもあるのか？」

「たいていはそうだから、それなら気にしない」

　叔父は鼻を鳴らし、使者たちへ顎をしゃくった。

「中に入れるのか」

「入れる。濡れたまま立たせるほど厄介ごとをもちこんだわけじゃない」

　使者は通された。

　客間に炭火を入れさせ、温い葡萄酒を出し、馬にも餌をやらせる。そのあいだにプロクセノスは書簡をもう一度読んだ。

　文は短い。

　だが短い文ほど、含意が…そこには欠けているものが大きい。

　ピシディア人討伐。

　それ自体はおかしくない。山地の略奪者に手を焼く地方領主など珍しくもないし、キュロスほどの立場なら、大がかりな討伐をやっても不思議ではない。

　不思議なのは、わざわざ自分に寄越したことだった。

　プロクセノスは王弟と面識がある。友と言ってよい間柄でもある。

　だが、彼の周りにはもっと名のある将軍も、もっと荒事に向いた男もいる。そんな中で、自分に「できるだけ多く」と書くのは、ただ兵が欲しいからではない。

　扱いやすい兵が欲しいのだ。

　あるいは、理屈で納得して動く種類の指揮官が。

　それは買いかぶりかもしれないし、試されているのかもしれなかった。

　客間へ行くと、使者のひとりが立ち上がった。

　年のころは四十前後、日焼けはしているが兵ではなく、書記でもない。交易路を知っている顔だ。軍資金を運ぶ者か、雇い入れの口利きか。

「王弟殿下より、口上も預かっております」

「聞こう」

「兵は多いほどよい、とのことです。ただし、数を揃えるために質を落とす必要はない、と」

　プロクセノスはわずかに眉を上げた。

　そこまで言うなら、本気だ。

「報酬は」

「前払も可能です。兵の数、装備、出立の早さで上積みも」

　叔父が横で低く笑った。

　下品な笑いではない。危険を嗅いだ時の笑いだ。

「気前がいいな。山賊退治にしちゃ」

　使者はその無礼を咎めず、ただ黙っていた。

　そして短く。

「殿下は、約束の金を惜しまれません」

　それは事実として広く知られていた。

　キュロスは、人を使うのに、まず払いを渋らない。そこが王都の連中とは違う。口先で名誉を語りながら財布を閉じる連中より、よほど信用できる。

　だから厄介なのだ、とプロクセノスは思った。

　金払いのよい大人物は、人を惹きつける。惹きつけた先で、どこへ連れていく気かまでは、最初は誰も深く考えない。

「いつまでに」

「夏に入る前には動きたい、と」

　早い。

　兵集め、食糧、盾、槍、革紐、予備の履き物、荷駄。どれも時間が要る。だが間に合わぬ日程でもない。間に合わせる気がある者にとっては。

「他にも声はかけているか」

　その問いに、使者は一拍だけ黙った。

　黙ってから答えた時点で、答えは半分出ている。

「殿下には友人が多うございます」

「便利な答えだ」

「殿下は、便利でない者を使者にはされません」

　プロクセノスは少しだけ笑った。

　この手の男は嫌いではない。要ることしか言わず、要らぬことは言わない。信用はしないが、扱いやすい。

　書簡を机に置き、彼は指先で封蝋の縁をなぞった。

　引き受ければ、金になる。

　名も上がる。

　王弟に恩も売れる。

　だが同時に、断ったときに何を失うかも見えた。

　キュロスのような男は、一度声をかけて断られた相手を、二度と同じ温度では見ない。今後も大きな仕事が欲しいなら、この誘いは軽くない。であれば、どう受けるかだ。

　つまり山の登り方を考えないといけない。

　叔父が使者の前であえて言った。

「やめておけ。でかい話ほど、穴もでかい」

「叔父上、使者に聞こえている」

「聞こえるように言ってる」

　使者は黙っていた。

　やはり良いおとこだとプロクセノスは思った。

　彼は、口を挟めば安っぽくなる場面だとわかっている。

　プロクセノスは外を見た。

　雨は細くなっていた。中庭では若者たちがまだ槍を振っている。構えは頼りなく、足は重い。だが、二十人が百人になり、百人が千人になれば、話は変わる。そこに前払の銀と、王弟の名がつけば、集まる男はもっと増える。

　兵は、理屈より先に腹で動く。

　だが将軍は、さすがにそういう言い訳はできない。

「叔父上」

「なんだ」

「あなたなら断るか」

「俺は最初から、王弟に呼ばれるような男じゃねえ」

「答えになっていない」

「じゃあ答えてやる。俺なら受ける」

「さっきはやめろと言っただろう」

「甥が浮かれる顔をしてたから、水をかけただけだ」

　叔父は鼻を鳴らした。

「断っても惜しい。受けても危ねえ。そういう話は、受けるしかねえんだよ。でかくなりたいならな」

　その言い方が気に食わず、だが同時に自分と同じ考えだった、プロクセノスは黙った。

　彼はまだ若い。

　若いからこそ、自分がただの地方傭兵団の一将で終わるのか、もっと大きな舞台へ出られるのかを、測らずにはいられない。

　キュロスはその心を知っている。

　だからこの文面なのだ。

　断る理由はある。

　だが、受ける理由のほうが、少しだけ多かった。ほんの少しだけ。

「返書を書く、しばし待て」

　使者が頭を下げた。

　プロクセノスはそのまま書記を呼び、蝋板と葦筆を持ってこさせた。

　文は、考えていたより短くまとまった。

　招請を受けること。

　兵を募ること。

　質を落とさぬため少し時間が要ること。

　ただし、王弟の信に背かぬよう急ぐこと。

　そこまで書いて、彼は筆を止めた。

　最後の一行をどうするかで、文の温度が変わる。

　――友への義として動く。

　そう書けば、近く温度感は上がる。

　――契約として承る。

　そう書けば、遠く温度感は下がる。

　少し迷って、結局そのどちらにも寄せなかった。

　――着いた時、事情を詳しく伺いたい。

　それだけを足した。

　彼はそれを書記官に渡し、清書させ、署名した。

　一度、内容を使者に見せ、封泥し印を押した。

　書記官に、魔法で乾燥させる。

　使者は返書を受け取ると、今度は初めて少しだけ安堵した顔を見せた。

　この返事なら、任務は半ば成功だ。

　まだ兵は一人も動いていない。だが、一番大事なものが動いた。将軍の心だ。

「殿下はお喜びになります」

「それは着いてみないとわからん」

「では、そういうことにしておきます」

　使者が去ったあと、叔父が下書きの書板を覗き込んだ。

「事情を詳しく、か。ずいぶんお上品だな」

「真正面から『何を企んでいる』とは書けない」

「企みがあると思ってるわけだ」

「あるだろう」

「それでも行く?」

「それでも行く…」

　声に出してしまうと、思ったより重かった。

　その夜、プロクセノスは遅くまで起きていた。

　町の有力者の名を書き出し、誰が何人出せるか、どの家が槍を持ち、どの村に盾職人がいるか、借金まみれで流れてきそうな若者はどこにいるか、順に並べる。

　兵は、呼べば湧くものではない。

　金と約束と見栄と困窮を、一人ずつ結び合わせて初めて列になる。

　彼はそこで、ようやく気づいた。

　もう自分は、受けるかどうかを考えていない。

　どう集めるかを考えている。

　卓上の灯が揺れた。

　外では雨が上がり、軒先から落ちる雫だけが細く続いている。

　プロクセノスは最後に、別の小さな書板を取り寄せた。

　こちらはキュロス宛ではない。

　遠縁の家へ、学都に顔の利く知人へ、武具を融通できる商人へ。兵そのものではなく、兵を集めるために要るものへ手を伸ばす文だ。

　最初の一本が来た日には、もう次の一本を書くしかない。

　彼は封蝋を押しながら、ふと笑った。

　雨で鈍るのは地面だけではない、と昼には思った。だが違う。鈍るのではない。濡れた土に、最初の足跡が深く残るのだ。

　そして一度ついた道は、次の足を呼ぶ。

　翌朝には、兵集めの噂が町に流れるだろう。

　ピシディア討伐だと人は言う。

　前の戦争に敗れて以来、金に困るものが増えた。

　払いのよい仕事だと人はすぐ集まる。

　その中の誰も、本当にどこまで行くかは知らない。

　プロクセノス自身でさえ、まだ知らなかった。

　ただ、ひとつだけはわかっていた。

　王弟キュロスから届いたあの短い書簡は、兵を呼ぶ文ではない。

　人の人生を、少しずつ元の場所から剥がし始める文だ。

　そして彼は、もうその一人になっていた。