神様は、明日を知らない』 ――全知全能の神が、人間になった理由――

第一四六章 創造主の代わり

『次の代替候補――アポロン』

その文字は、消えなかった。

アポロンは、案内板を見上げた。

「説明してください」

黒い服の男は、亮介たちから少し離れた場所に立っていた。

「何をですか」

「私が創造主であるにもかかわらず、私自身が代替候補として登録されている理由です」

男は、すぐには答えなかった。

「世界は、創造主という役割を必要としているのでしょう」

「それなら、私がいるではありませんか」

「世界にとって、あなたがいることと、あなたがその役割を果たしていることは、別なのです」

アポロンは、案内板を見た。

「私は、創造主であることを否定していません」

「ええ」

「世界を創造したことも、覚えています」

「そうでしょうね」

「それなのに、世界は私を創造主として認めない」

男は、ゆっくりと頷いた。

「あなたは、創造主であることを否定していません。しかし、創造主としての役割を、以前と同じようには果たしていない」

「私が人間になったからですか」

「あなたが、自分の意思で、創造主の位置を離れたからです」

アポロンは黙った。

男の説明が正しいかどうかは、まだ分からない。

だが、世界が彼の帰還を求める一方で、彼自身を代替候補として登録していることには、何らかの意味があるはずだった。

「世界は、私が戻ることを求めているのではないのですか」

「最初は、そうだったのかもしれません」

「今は違う？」

「少なくとも、表示を見る限りでは」

男は、案内板を指した。

「世界は、創造主の役割を担う者を探しています。あなたが戻ることを拒み続けるなら、あなたを候補の一人として扱い、ほかの候補と同じように照合しようとするのでしょう」

アポロンは、静かに息を吐いた。

「……私を、私自身の代わりにするつもりですか」

「そのように見えます」

「奇妙な仕組みですね」

「そうですね」

男は否定しなかった。

「ですが、仕組みが奇妙だからといって、止まるとは限りません」

　　　　　　　　　　＊

亮介の身体は、元の状態に戻りつつあった。

妻は夫の手を握り、何度も名前を呼んでいた。

亮介も、そのたびに返事をしている。

「亮介さん、聞こえますか」

「聞こえてるよ」

「本当に？」

「本当だよ」

「……よかった」

妻は、ようやく息を吐いた。

アポロンは、二人のそばへ歩み寄った。

「亮介さん。身体の具合はどうですか」

「まだ少し、変な感じがします。でも、さっきよりは大丈夫です」

「無理をしないでください。今は、ご家族と一緒にいてください」

亮介は頷いた。

「ありがとうございます。アポロンさんが来てくれなかったら、どうなっていたか……」

「私にも、まだ分かりません」

アポロンは、正直に答えた。

「今回のことを解決できたわけではありません。ただ、照合を中止させることはできました」

「それだけでも、十分です」

亮介は、妻の手を握り直した。

「僕たちは、家に帰りたいんです。普通に暮らしたい。それだけです」

アポロンは、その言葉を聞いた。

世界は、創造主の代わりを必要としている。

しかし、亮介はその役割を望んでいない。

彼が望んでいるのは、家族と暮らすことだった。

その希望は、世界の仕組みにとって、どれほど重要なのだろうか。

「亮介さん」

「はい？」

「あなたが望んでいない役割を、世界が必要としているからといって、引き受ける必要はありません」

亮介は、少し驚いたようにアポロンを見た。

「でも、断っても、また同じことが起きるかもしれません」

「その可能性はあります」

「それでも、断っていいんですか」

「あなたの人生ですから」

アポロンは、静かに答えた。

「あなたがどう生きたいのかを、あなた自身が決めることは、間違いではありません」

亮介は、しばらく黙っていた。

やがて、少しだけ笑った。

「……そう言ってもらえると、助かります」

そのとき、ホームの案内板が点滅した。

『帰還者番号003』

『本人確認――保留』

亮介の名前が表示されていた。

その下に、新しい文章が浮かぶ。

『照合を再開しますか？』

『はい』

『いいえ』

アポロンは、表示を見つめた。

世界は、再び選択を求めている。

しかし、今度は亮介に直接尋ねているわけではない。

誰かが代わりに選ぶことを前提にしている。

アポロンは、案内板に近づいた。

「本人に確認しなさい」

『要求を処理できません』

「なぜですか」

『照合対象の意思は、すでに記録されています』

「記録されているのなら、なぜ再開を尋ねるのですか」

返答はなかった。

アポロンは、しばらく表示を見つめていた。

やがて、亮介に向き直った。

「亮介さん。もう一度、確認してもいいですか」

「何をですか」

「あなたは、本人確認を続けることを望みますか。それとも、中止を望みますか」

亮介は、少し考えた。

「今は、中止してほしいです。僕が僕であることを、こんな場所で証明し続けるのは嫌です」

「分かりました」

アポロンは、案内板に向き直った。

「照合を中止してください」

『照合を中止します』

表示が消えた。

今度は、再開を求める文章も現れなかった。

アポロンは、案内板から離れた。

世界は、少なくとも今は、本人の意思を受け取ることができる。

ならば、すべての意思が無視されているわけではない。

問題は、その意思が、どのような条件で有効になるのかということだった。

　　　　　　　　　　＊

「一つ、聞いてもいいですか」

黒い服の男が、アポロンに声をかけた。

「どうぞ」

「あなたは、なぜ亮介さんを助けたのですか」

アポロンは、男を見た。

「本人が望んでいない役割を、押しつけられようとしていたからです」

「それだけですか」

「それ以外に、理由が必要ですか」

男は、少しだけ笑った。

「いいえ」

「では、なぜ聞いたのですか」

「あなたが、どこまで人間になったのかを知りたかったのです」

アポロンは、眉を動かした。

「私は、先ほどから人間であることを証明しろと求められています」

「ええ」

「しかし、あなたも、私がどこまで人間になったのかを確認しようとしている」

「そうですね」

「私が人間であるかどうかを、誰が決めるのですか」

男は、しばらく黙っていた。

「少なくとも、私ではありません」

「では、世界でもない？」

「世界が決めようとしていることと、実際に決められることは、別なのかもしれません」

アポロンは、男を見つめた。

「あなたは、以前から私のことを知っているようですね」

「ええ」

「私が人間になりたいと思っていたことも？」

「知っていました」

「それでも、私が人間になったことを、確かめようとするのですか」

男は、ゆっくりと頷いた。

「あなたが人間になりたいと願っていたことと、実際に人間として生きることは、同じではありませんから」

アポロンは、しばらく黙っていた。

その言葉は、間違っていない。

人間になりたいと思ったとき、彼は人間の生活を知りたいと願っていた。

だが、実際に人間になってから、初めて分かったことも多い。

疲れること。

待つこと。

誰かの言葉を信じること。

思いどおりにならないこと。

そして、自分の意思を、自分の言葉で伝えること。

「……そうですね」

アポロンは答えた。

「私自身も、まだ分からないことがあります」

男は、彼の返事を聞いて、静かに頷いた。

「それなら、もう一つだけ」

「何でしょう」

「あなたは、これからも人間として生きたいですか」

アポロンは、すぐには答えなかった。

亮介とその家族が、ホームの端へ歩いていく。

彼らは、まだ不安を抱えている。

それでも、帰ろうとしていた。

自分たちの生活へ。

アポロンは、彼らを見送ってから答えた。

「はい」

その言葉は、以前よりも迷いがなかった。

「少なくとも、今は」

男は、それ以上何も尋ねなかった。

　　　　　　　　　　＊

その瞬間、駅の案内板が一斉に消えた。

ホームにあった時計も、改札口の表示も、すべてが暗くなる。

アポロンは、周囲を見回した。

「何が起きているのですか」

男は、表情を変えていた。

「分かりません」

「また、照合が始まったのですか」

「違うようです」

男は、駅の奥を見つめた。

「何かが、システムの外側から接続してきています」

アポロンは、静かに目を細めた。

「システムの外側？」

「ええ。これまでの異常は、少なくとも世界の照合機構を通じて起きていました。しかし、今の反応は違います」

ホームの奥で、黒い扉が現れた。

今まで見てきた扉とは、少し違っていた。

表面には文字がない。

プレートもない。

ただ、中央に小さな窓がついていた。

その窓の向こうに、人影が見える。

アポロンは、扉へ近づいた。

窓の向こうには、白い神殿があった。

空席の前に、一人の人物が立っている。

黒い服を着た男だった。

しかし、ホームにいる男とは違う。

窓の向こうの男は、アポロンを見つめていた。

そして、ゆっくりと口を開いた。

声は聞こえない。

だが、唇の動きは読み取れた。

――まだ、気づいていないのか。

アポロンは、窓に手を置いた。

「何にですか」

返事はない。

男は、神殿の奥を指した。

そこには、空席の背後にある大きな扉があった。

扉の表面には、世界の地図のような模様が刻まれている。

その一部が、黒く欠けていた。

しかし、今度は違う。

黒く欠けていた部分の中央に、小さな光が灯っていた。

光は、ゆっくりと広がっていく。

そして、地図の形を変え始めた。

アポロンは、その変化を見つめた。

世界の欠落が、修復されているのか。

それとも、別の何かが入り込んでいるのか。

まだ判断できない。

窓の向こうの男が、もう一度、唇を動かした。

――あなたが、世界を創ったのではない。

アポロンは、息を止めた。

男は、続けた。

――世界が、あなたを創ったのだ。

次の瞬間、窓が真っ黒になった。

ホームの照明が戻る。

案内板も、時計も、何事もなかったかのように動き始めた。

アポロンは、窓から手を離した。

「……今のは、何だったのですか」

黒い服の男は、答えなかった。

ただ、彼もまた、窓の向こうに何かを見ていたようだった。

「あなたは、何か知っているのですね」

アポロンが尋ねると、男はゆっくりと首を振った。

「いいえ。少なくとも、今の言葉は初めて聞きました」

「では、世界を創ったのは私ではないという言葉も？」

「私には、判断できません」

男は、窓のなくなった扉を見つめた。

「ですが、もしそれが事実なら……」

「ならば？」

男は、アポロンを見た。

「あなたが神に戻ったとしても、すべてを元に戻せるとは限りません」

アポロンは、しばらく黙っていた。

世界を創ったのは、自分だ。

それは、彼が知っている事実だった。

しかし、今、別の可能性が示された。

世界が先に存在し、その世界によって、自分が創造主として成立していたのだとしたら。

彼が世界の基準だったという認識そのものが、逆だったのかもしれない。

「……確かめる必要がありますね」

アポロンは、静かに言った。

男は頷いた。

「ええ」

そのとき、アポロンのスマートフォンが震えた。

美咲からだった。

『アポロンさん、写真に変化がありました』

続けて、写真が一枚送られてきた。

美咲の家族写真。

黒い服の男が写っていた、あの写真だった。

今度は、男の姿が消えていた。

代わりに、写真の中央に、幼いアポロンが立っていた。

知らない子どもだった。

しかし、その顔は、確かにアポロン自身のものだった。

写真の裏側には、新しい文字が浮かんでいた。

『最初の記録』

アポロンは、その文字を見つめた。

そして、初めて、自分が創造主になる前のことを考えた。

もし、自分が世界を創ったのではないのなら。

自分は、いったいどこから来たのだろうか。