神様は、明日を知らない』 ――全知全能の神が、人間になった理由――

第一三三章 ホームの向こう側

アポロンが道を踏み越えた瞬間、周囲の景色が変わった。

木造の家も、止まった時計も、山本千代の姿も消えた。

代わりに現れたのは、見慣れた駅のホームだった。

頭上には案内表示があり、線路の向こうには向かい側のホームが見える。天井の照明も、足元の黄色い点字ブロックも、どこにでもある駅と変わらない。

ただし、人の姿がなかった。

電車も来ない。

構内放送も聞こえない。

ホームの時計だけが、十一時五十九分を指していた。

アポロンは周囲を見回した。

田中亮介は、ホームの端に立っていた。

その背後に、黒い服の男がいる。

「田中さん」

呼びかけても、亮介は振り返らなかった。

彼は線路の向こうを見つめている。

「田中亮介さん」

もう一度呼ぶと、亮介の肩がわずかに動いた。

しかし、彼の口から出たのは、アポロンへの返事ではなかった。

「……もう、帰ってもいいんですか」

誰に尋ねているのか。

その答えは、すぐに分かった。

黒い服の男が、亮介の隣へ歩み寄った。

「帰りたいのか？」

「はい」

「どこへ？」

「家に」

「家に帰って、お前を待っている人間はいるのか？」

亮介は答えなかった。

男は、さらに尋ねた。

「お前が帰らなくても、誰も困らないのではないか？」

亮介の手が震えた。

「そんなことは……」

「なら、なぜ帰りたい？」

亮介は唇を動かした。

しかし、声にならなかった。

アポロンは、男の言葉を聞きながら、亮介の様子を観察していた。

彼は単に道に迷っているのではない。

自分がどこへ帰りたいのか、その理由さえ分からなくなりかけている。

アポロンは、二人の間へ歩み寄った。

「田中さん」

今度は、はっきりと名前を呼んだ。

亮介が振り返った。

「……アポロンさん？」

「はい。こちらへ来てください」

亮介は、すぐには動かなかった。

「でも、あの人が……」

彼は黒い服の男を見た。

男は、何もしていない。

ただ、そこに立っているだけだった。

「田中さん。あなたは、家に帰りたいのですか？」

「分かりません」

亮介は、苦しそうに答えた。

「帰りたいと思っていたはずなんです。でも、ここに来てから、何がしたかったのか分からなくなって……」

「では、一度、こちらへ来てください。帰るかどうかは、そのあとで考えましょう」

亮介はアポロンを見つめた。

「それでも、いいんですか？」

「もちろんです」

アポロンは手を差し出した。

「今すぐ答えを出す必要はありません」

亮介は、その手を見た。

やがて、ゆっくりと一歩踏み出した。

その瞬間、ホームの時計が音を立てた。

針が動く。

十一時五十九分から、十二時へ。

同時に、構内の照明が一斉に消えた。

暗闇の中で、男の声が響いた。

「余計なことをするな」

アポロンは亮介の手をつかんだ。

「田中さん、目を閉じてください」

亮介が目を閉じたのを確認すると、アポロンは静かに告げた。

「止まれ」

世界が止まった。

暗闇の中で、空気の動きも、時計の音も、すべてが停止する。

アポロンは亮介を抱えるようにして、ホームの端から離れた場所へ移動した。

そして、線路から十分な距離を取ったところで、再び言った。

「続けろ」

照明が戻った。

時計の針は十二時を指したままだった。

亮介は、呆然と周囲を見回した。

「今のは……？」

「説明はあとでします」

アポロンは彼を支えたまま、黒い服の男を見た。

男は、少し離れた場所に立っていた。

「お前は、まだその力を使えるのか」

「使えます」

「なら、なぜ最初から使わなかった？」

「あなたが何をするのか、確認する必要がありました」

男は、わずかに首を傾けた。

「確認？」

「あなたが亮介さんを危険な場所へ誘導していたのか。それとも、彼自身がここへ来たのか。その違いを知りたかったのです」

「答えは分かったか？」

「まだです」

男は小さく息を吐いた。

「相変わらずだな」

「私を知っているような言い方ですね」

「実際、知っている」

「なら、あなたの名前を教えてください」

男は答えなかった。

代わりに、亮介へ視線を向けた。

「この男を連れて帰るのか？」

「はい」

「帰したところで、また呼ばれるかもしれない」

「それでも、今は帰します」

「また同じことが起きたら？」

「そのときは、そのときに考えます」

男はしばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと笑った。

「お前は、本当に人間になったんだな」

アポロンは、その言葉を聞き流さなかった。

「あなたは、私が神だったころを知っている。なら、なぜ私が人間になったのかも知っているのですか？」

男の表情から、笑みが消えた。

「知っている」

「私が望んだからですか？」

「そうだ」

「それなら、なぜ、私が人間になることを止めなかったのですか？」

男は答えなかった。

その沈黙は、これまでのものとは違っていた。

まるで、答えるべき言葉を探しているかのようだった。

やがて、男は言った。

「止める理由がなかったからだ」

「世界が不安定になることを、知っていたのではありませんか？」

「可能性は考えていた」

「それでも、止めなかった」

「お前が望んだからだ」

アポロンは、男を見つめた。

「あなたは、私の願いを尊重したのですね」

「そう受け取っても構わない」

男は、ホームの時計を見上げた。

「だが、願いを叶えることと、その結果を引き受けることは別だ。お前は、自分が何を選んだのかを理解しなければならない」

「そのために、私をここへ呼んだのですか？」

「私は、お前を呼んでいない」

男は、はっきりと言った。

「お前を呼んでいるのは、別のものだ」

アポロンは、周囲を見回した。

「それは何ですか？」

「まだ分からない」

「あなたにも？」

「私にも、すべては分からない」

男は、初めて視線を落とした。

「ただ、一つだけ分かっていることがある」

「何でしょう」

「お前が人間になったことで、あれはお前を見つけられるようになった」

アポロンは、眉を動かした。

「私が神であったころは、見つけられなかったのですか？」

「見つける必要がなかった」

「どういう意味ですか？」

男は答えず、ホームの向こうを指した。

そこには、いつの間にか一本の線路が増えていた。

本来なら存在しない線路。

その先には、暗いトンネルが続いている。

トンネルの入口に、白い文字が浮かんでいた。

『次の対象』

その下に、別の文字が現れた。

『照合対象、田中亮介』

亮介が息を呑んだ。

「また、僕なんですか……？」

アポロンは、彼の前へ出た。

「田中さん。こちらから離れないでください」

「でも、どうすれば……」

「まず、ここから出ます」

アポロンはトンネルを見た。

あの奥に何があるのか、まだ分からない。

しかし、今は調べることよりも、亮介を安全な場所へ戻すことが先だった。

「止まれ」

彼は、線路に向けて言葉を放った。

しかし、何も起きなかった。

線路は消えない。

トンネルも、文字も、そのまま残っている。

アポロンは、もう一度試した。

「止まれ」

今度も、変化はなかった。

彼は、静かに息を吐いた。

自分の力が失われたわけではない。

先ほどは世界を停止させ、亮介を危険から遠ざけることができた。

しかし、この線路には、その命令が届いていない。

「……そういうことですか」

アポロンは、ようやく一つの可能性に気づいた。

この場所では、すべてが自分の支配下にあるわけではない。

世界そのものに干渉できても、世界の外側にある何かまでは、自由に書き換えられないのかもしれない。

男が言った。

「それを理解したなら、もう十分だ」

「十分ではありません」

アポロンは男を見た。

「この場所から出る方法を教えてください」

「自分で見つけろ」

「あなたは知っているのでは？」

「知っていたとしても、今のお前に教えることはできない」

「なぜですか？」

男は、答える代わりに一歩下がった。

その身体が、少しずつ暗闇に溶け始める。

「待ってください」

アポロンは呼び止めた。

「最後に、一つだけ答えてください」

男は足を止めた。

「あなたは、私の味方なのですか？」

長い沈黙があった。

やがて、男は言った。

「お前が神だったころなら、迷わずそう答えただろう」

「今は？」

「今は、お前が何を選ぶのかを見ている」

男の姿が、完全に消えた。

同時に、トンネルの奥から電車の走行音が響き始めた。

亮介が、アポロンの袖をつかんだ。

「アポロンさん。電車が来ます」

アポロンは線路を見た。

本来なら、電車が来るはずのない場所だった。

しかし、暗いトンネルの奥に、二つの光が見えた。

ヘッドライトだった。

列車は、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

その車体には、行き先表示がない。

代わりに、車両の正面に、白い文字が浮かんでいた。

『創造主専用』

アポロンは、その文字を見つめた。

そして、列車がホームへ滑り込む直前、扉がひとりでに開いた。

車内には、誰もいなかった。

ただ、一番奥の座席に、一枚の紙が置かれている。

アポロンは亮介を背後にかばいながら、車内を見渡した。

紙には、短い文章が書かれていた。

『お帰りなさい、アポロン』

その下に、もう一文。

『あなたの席は、まだ空いています』