神様は、明日を知らない』 ――全知全能の神が、人間になった理由――

第一二一章 映らない人影

翌朝、神社の異常はニュースになっていた。

ただし、報道の内容は現場で起きていることとは少し違っていた。

『大阪府内の神社で、参道の一部が見えなくなるという現象が報告されています。警察は現地の安全確認を進めていますが、撮影された映像では異常が確認できず、目撃者の証言との食い違いが続いています』

美咲が朝食を食べながら、スマートフォンの画面を見せた。

「昨日の神社、もうニュースになってる」

「そうですね」

「でも、映像だと普通なんだって。何なんだろうね」

アポロンは画面を見つめた。

昨日、彼自身が確認した現象だ。

見えているものと、記録されているものが一致しない。

それだけでも異常だった。

だが、彼が気になっていたのは、別のことだった。

「美咲さん。昨日、神社で写真を撮ったとき、参道の奥に人がいましたか？」

「人？」

「はい」

美咲は少し考えた。

「警察の人と、神社の人はいたけど。それ以外は……どうだったかな」

「分かりました」

アポロンはそれ以上聞かなかった。

仕事へ向かう途中、彼は神社の前を通った。

入口には規制線が張られ、警察官が一人立っていた。

その向こうに、昨日と同じ鳥居が見える。

アポロンは歩きながら、何気なく境内を見た。

そして、足を止めた。

鳥居の向こう。

途切れた参道の、その先。

誰かが立っていた。

黒い服を着た人影だった。

顔は見えない。

こちらを向いているのか、それとも社殿を見ているのかも分からない。

ただ、そこに立っていた。

アポロンは目を細めた。

昨日、あの場所を確認したとき、そこには何も認識できなかった。

今は違う。

確かに、何かが見えている。

「すみません」

アポロンは警察官に声をかけた。

「中に人がいるようですが」

警察官が境内を振り返った。

「え？」

彼は鳥居の向こうを見た。

しばらくして、首をかしげる。

「誰もいませんよ」

アポロンは再び人影を見た。

消えていた。

最初から、そこには誰もいなかったかのように。

「……そうですか」

「何か見えましたか？」

「いえ。見間違いかもしれません」

アポロンはその場を離れた。

けれど、今度は見間違いだとは思わなかった。

人影が消える直前。

ほんの一瞬だけ、彼は妙な感覚を覚えていた。

それは、何かを見られたときの感覚に似ていた。

神だった頃、アポロンは世界を見ていた。

世界のすべてを知り、必要があれば干渉する。

その立場が逆になることなど、考えたこともなかった。

しかし今朝は。

自分が何かを見たのではなく、向こうから自分を認識されたような気がした。

店に着いても、その感覚は消えなかった。

「アポロン、どうした？」

健一が声をかける。

「少し考え事をしていました」

「昨日の神社か？」

アポロンは顔を上げた。

「どうして分かったんですか？」

「朝からニュースでやってるだろ。美咲ちゃんと行ったんだって？」

「はい」

健一は腕を組んだ。

「まあ、原因が分からないなら、あんまり近づかないほうがいいな」

「そうですね」

「気になるのは分かるけどさ。分からないものに、いきなり近づく必要はないだろ」

健一はそう言って、厨房へ戻った。

アポロンは、その背中を見ていた。

神だった頃の自分なら、原因を確かめることに迷いはなかった。

知ることができるなら、知ればいい。

問題があるなら、解決すればいい。

だが今は、知らないものに近づくことで、誰かを危険にさらす可能性がある。

人間の立場に立つということは、単に力を使わないことではない。

自分の行動が、ほかの人間にどう影響するかを考えることでもある。

昼の営業が終わったあと、アポロンは店の裏でスマートフォンを開いた。

神社の報道には、新しい情報が追加されていた。

目撃者の一人が、参道の奥に人影を見たと証言している。

ただし、警察が確認した際には誰もいなかった。

アポロンは画面を見つめた。

自分だけではない。

ほかにも、あの場所で何かを見た人間がいる。

それなら、現象そのものが特定の人間にしか見えないのかもしれない。

あるいは、見える時間が限られているのか。

まだ断定はできない。

そのとき、スマートフォンが震えた。

美咲からのメッセージだった。

『神社のこと、またニュースになってるね。今日も帰りに寄るの？』

アポロンは少し考えた。

『今日は行かないつもりです』

返事はすぐに届いた。

『そっか。気になると思うけど、無理しないでね』

アポロンは画面を見たまま、しばらく動かなかった。

無理をする。

人間になってから、何度か聞いた言葉だった。

疲れているのに仕事を続けること。

痛みを我慢すること。

分からないまま、一人で何とかしようとすること。

それらは、神だった頃の自分には必要のないものだった。

だが、人間には限界がある。

限界があるからこそ、立ち止まることにも意味がある。

アポロンは返信した。

『ありがとうございます。今日は帰ります』

夕方、店を出るころには、空が曇っていた。

神社の前を通ると、規制線の向こうで警察官が交代していた。

アポロンは立ち止まらなかった。

ただ、一度だけ鳥居を振り返った。

そこには何もいない。

参道の奥は見えない。

それでも、彼は確信していた。

あの場所には、自分が知らない何かがある。

そして、その何かは、少なくとも一度、自分を見た。

帰宅すると、美咲が夕食の準備をしていた。

「おかえり」

「ただいま帰りました」

「今日は神社、行かなかったんだね」

「はい」

「何か分かった？」

「まだ、何も」

美咲は頷いた。

「じゃあ、今日はご飯を食べよう」

「そうですね」

二人は食卓についた。

食事の途中、美咲が仕事であったことを話した。

同僚が失敗したこと。

予定が変更になったこと。

帰りに買おうと思っていたものを忘れたこと。

アポロンは、それを聞いていた。

世界の異常は、まだ解決していない。

けれど、目の前の生活も続いている。

どちらか一方だけを選ぶ必要は、まだなかった。

夜。

美咲が眠ったあと、アポロンは一人で窓際に立った。

意識を広げようとはしなかった。

ただ、静かに考えた。

もし、あの人影が本当に自分を見ていたのなら。

向こうは、自分が誰なのか知っているのだろうか。

それとも。

自分と同じように、知らないものを前にして、こちらを見ていただけなのだろうか。

答えはなかった。

アポロンはカーテンを閉めた。

明日になれば、また何かが分かるかもしれない。

しかし、今度は一つだけ、以前とは違うことがあった。

彼は、何かが起きるのを待っているだけではなかった。

自分から、確かめる必要がある。

そう考え始めていた。