第9話 ぷるぷるした働き手
第1部：辺境領と教会編
第2章：スライムと詰まった水路
翌朝、ミナはまず木札を見た。
水路側に一本。畑側に一本。その間に張った細い縄は、夜露を吸って少し重たそうに垂れていた。縄の下の土には、昨日みんなが立っていた跡が残っている。大人の靴跡。トマの足跡。バルドの杖の丸い跡。
子どもの足跡は、木札の手前で止まっていた。
ミナはそれを見て、少しだけ息を吐いた。
「越えてないね」
「昨日、エル婆がリオたちに言ってたからな」
隣でトマも一緒に足跡をみつめている。
「何を？」
「木札を越えたら、薬草干しを三日手伝わせるって」
「それは効くね」
「効きすぎて、今朝は木札から三歩くらい離れてた」
「えらい」
「怖がってただけかもしれないぞ」
「それでも、離れてたならいいよ」
ミナは縄を結び直した。ゆるんではいない。でも、水路のそばに張るものは、何度見てもいい。古い縄だ。丈夫とは言えない。ちょっとしたことで切れるし、濡れたままにすれば朽ちる。
それでも、今はこれが境目になる。
「縄、替えたいね」
「替える縄があればな」
トマは肩にかけた古い縄を見た。
「これも、もう毛羽立ってる」
「水路が落ち着いたら、縄も見ないと」
「水路が落ち着いたら、って言葉、最近ずっと言ってる気がする」
「うん」
水路の中では、細く緩やかな流れが軽い音を立てていた。ちろ、ちろ、と、途切れながら流れている。まだ、きれいな音ではない。でも、一昨日のような、ぬるく詰まった音とは少し違う。
ミナは水路の曲がり角を覗いた。
いた。
スライムは、水路の浅い泥の中に留まっている。
昨日より、少し丸い。
丸いと言っても、きれいな玉のようではない。体の中にはまだ泥の筋が残り、腐った草の繊維も浮いている。表面にも、ところどころ白っぽく乾いた跡がある。それでも、べたりと平たく沈んでいた頃よりは、ほんの少しだけ厚みが出ていた。
水に触れている端が、ゆっくり揺れている。
「逃げてないな」
「うん」
「それで、いいのか？」
「畑に行ってないなら、今はいい」
「今は、な」
「今は」
そこは曖昧にしない。水路の中にいるからよい。畑へ出たら困る。子どもへ近づいたら、もっと困る。水が少し戻ったからといって、安全になったわけではない。
バルドも同じことを考えていたらしい。
少し離れたところから、杖をついて近づいてきた。村人が数人、その後ろにいる。昨日と同じ顔もあれば、昨日より遠くから見ている顔もあった。
「木札より前に出るな」
バルドが、ミナより先に言った。
「水路の中だけじゃ。畑側へ出すな。子どもは触るな。大人も触るな」
「うん」
ミナはうなずいた。
「今日はまず、水がどこまで行くか見る」
「先に魔物を見るのではないのか」
「水を見る。スライムも見る。畑も見る」
「全部じゃな」
「全部少しずつ」
バルドは渋い顔をした。
「少しずつで済むなら、村長はいらん」
「いるよ。みんな止める人が必要だから」
「わしは止めるためだけにおるわけではない」
「でも、止めるの上手いよ」
トマが横で咳をした。笑いかけたのをごまかしたらしい。
バルドはトマをにらみ、ミナをにらみ、それから水路を見た。
「……近づけすぎるなよ」
「うん」
ルシェラは、少し後ろの石の上に立っていた。
昨日から覚えたらしい。水路へ近づきすぎない。木札は強く刺さない。縄はまたがない。今のところ、三つのうち二つは守っている。
「ルシェラ」
「なんだ」
「縄」
ルシェラは足元を見た。
片足が、細い縄の上をまたいでいた。
「……これは、越えたうちに入るのか」
「入る」
「わたしは子どもではない」
「子どもに見えるように張った縄だから、大人にも見えるでしょ」
「小娘、これはわたしには低すぎる」
「低くても境目は境目」
「面倒な境目だな」
「だから大事なの」
ルシェラは不満そうにしながら足を戻した。
スライムの表面が、ほんの少し縮む。
ミナはそれを見る。
やっぱり、ルシェラの気配は強い。本人が何もしていなくても、水路の泥まで少し固くなりそうなくらい。
「ルシェラはそこで」
「分かっておる」
「本当に？」
「水路は弱い」
「うん」
「スライムも弱い」
ルシェラは少しだけ目を細めた。
「弱いなりに、少しだけましになっておるな」
「それ、分かるの？」
「濁りが少し軽い。水のおかげだな」
「そっか」
「ただし、まだ腹の中は泥だ」
「うん。だから、今日も見る」
ミナは籠を地面に置いた。
中には、しなびた根菜の端と、傷んだ葉が少しだけ入っている。昨日より、ほんの少しだけ多い。多いと言っても、小さな籠の底が見えるくらいだ。
村人の女がそれを見て、眉を寄せた。
「今日も、やるのかい」
「うん。先にあげない。水路を少しきれいにしたら、少しだけ」
「畑の葉は？」
「だめ」
ミナはすぐ答えた。
「食べられるところは、人が食べる。食べにくいところだけ」
「魔物にまで分ける余裕なんて、うちにはないよ」
「だから少しだけ。畑の葉を勝手に食べられるよりは、こっちの方がいい」
女は黙った。納得した顔ではない。でも、昨日水が少し動いたのを見ている。言い返す言葉を探して、結局、水路の方を見た。
トマが小声で言う。
「信じてなさそうだな」
「信じなくていいよ」
「いいのか？」
「怖いなら離れてていい。役に立つのと、安全なのは別だから」
「それ、村長に聞こえるように言った方がいいぞ」
「聞こえておる」
バルドが低く返した。
「そして、その通りじゃ」
ミナは水路の端にしゃがんだ。昨日と同じ位置。真正面ではなく、横。水の逃げ道を塞がない場所。棒は水路の泥へ置く。スライムへ向けない。
「今日は、ここから」
ミナは小枝で、腐った草の塊を少しだけ水路側へ寄せた。畑の方へは置かない。水を含ませ、スライムより少し手前の泥に乗せる。
「水路の草。こっち側」
スライムは動かなかった。
体の端が、かすかに震えるだけだ。昨日より丸くなった分、震え方も少し違う。べたりと泥が動くのではなく、表面だけがぷる、と揺れる。
リオが木札の向こうで両手を口に当てて、言いたいのを我慢している。
ナナはその袖を引いていた。
ミナは二人を見て、首を横に振る。二人とも黙った。
えらい。
声に出すと調子に乗るので、言わない。
ミナは水路の端の泥を、棒で少しだけ動かした。水が腐った草の方へ回る。
スライムの端が伸びた。
昨日より、迷いが少ない。
水へ。腐った草へ。そして、泥へ。
草の端がスライムの中に沈み込む。黒い繊維が体内に浮かび、泥が濁る。すぐにきれいになるわけではない。けれど、草の塊は少しずつ小さくなった。
「……本当に食ってる」
若い男がつぶやいた。
昨日も見ていたはずなのに、もう一度言った。たぶん、一度見ただけでは足りないのだ。魔物が水路掃除をしている、なんて、そう簡単に飲み込める話ではない。
「食ってるっていうか、溶かしてるのか？」
「たぶん、取り込んでる」
「それで水路掃除になってるのか？」
「見て」
トマに示すように、ミナは水を指した。
腐った草が減ったところへ、水が通った。ちろ、という音がする。昨日より、少し長く続いた。水は引き込み溝の入り口を越え、細い溝に入っていく。泥に吸われながら、それでも進む。
畝の手前。
昨日はそこでほとんど消えた。
今日は、少しだけその先へ伸びた。
「水」
ナナの母親が、水路の先へ身を乗り出した。
「端まで行った？」
隣の女も、畑の奥をのぞき込む。
「まだ。端まではまだ」
ミナは水の流れから目を離さずに答えた。
「でも、昨日より先に行ってる」
そう口にしてから、ミナは自分でも水の先を追った。
細い。
頼りない。
それでも、畑の端の一番手前の土が、じわりと色を変えた。
「あ」
トマが先に気づいた。
「届いた、か？」
「少しだけ、本当に少しだけ」
「少しでも水だろ」
「うん」
「水は水だな」
「うん」
トマは少し笑った。
バルドは笑わなかった。けれど、水の先を見ていた。眉間のしわは深いままだが、目は水から離れない。
「畑の端まで、少し届いたな」
村人たちがざわめいた。怖がるざわめきではない。まだ安心ではない。でも、昨日より少し違う。
「水が戻った」
見守っていた誰かが、ぽつりとこぼした。
「戻ったってほどじゃない」
ミナは水路の端から目を離さなかった。
「少し届いた。まだ詰まりはある。見張りもいる」
「それでも、戻ったんだろ」
若い男が、困ったように笑った。魔物がいる水路を怖がりながら、水が流れたことだけは否定できない顔だった。
人は、そういう顔をするのだとミナは思った。
スライムが、もう一度腐った草へにじる。今度は泥も一緒に取り込んだ。濁った水の中で、体内の泥筋がゆっくり崩れていく。吐き出しているのではない。押し流しているのでもない。中でほどいているように見える。
泥の塊が小さくなり、水が細く抜ける。
「ぷる……」
リオが、今度は声を出さずに口だけ動かした。
ナナがそれを見て、まねをした。
ぷる。
ミナは気づいたが、何も言わなかった。
先に水路だ。
「もう一つだけ」
ミナは腐った草の小さな塊を水路側へ寄せた。
「これを取ったら、今日はくず野菜」
「もうやるのか」
バルドが眉間にしわを寄せる。
「働いた分だけ」
「昨日も聞いた」
「今日も言うよ」
「言われんでも覚えたわ」
「じゃあ、村の人にも聞こえるように言う」
バルドはさらに渋い顔になった。でも、止めなかった。
ミナは村人の方へ少し顔を向けた。
「先にあげない。水路の泥と腐った草を取った分だけ。畑の葉はだめ。くず野菜も少しだけ」
「それで、また来るようにならないかい？」
女は畑の葉を気にするように、腕の中の籠を抱え直した。
「来る場所を水路にする。畑じゃなくて」
「そんなにうまくいくのかい」
「分からない。だから、明日も見る」
「明日もか」
トマの目が、水路の先へ動く。
「明日も」
「しばらくずっとだな」
「うん。水路だから」
「水路だから、か」
そう繰り返しても、トマの顔は半分くらいしか納得していなかった。
スライムは、最後の草の塊に触れた。昨日より少し、動きが早い。けれど、早すぎない。畑の葉へ飛びつくような動きではない。水と匂いをたどって、にじる。触れる。沈める。取り込む。
その間、ミナは棒を握ったまま、スライムの端を見ていた。
急に跳ねたら止める。畑の方へ寄ったら止める。子どもが近づいたら、もっと先に止める。
「……ちゃんと見てるな」
トマは感心したような、呆れたような顔で水路をのぞいていた。
「見てないと怖いから」
「怖いのか？」
「怖がってるよ。でも、怖がってるだけだと森番は務まらない」
返す言葉を探すように、トマの視線がミナとスライムの間を行き来した。
「それ聞くと、ちょっと安心する」
「なんで？」
「お前、たまに怖がってないように見えるから」
「怖がってるよ」
ミナは短く返して、棒の先を水路へ戻した。
腐った草の塊が崩れた。
水がまた通る。今度は、引き込み溝の中で細い筋が二本に分かれた。一本はすぐ泥に消えた。もう一本が、畑の端の土まで届いた。
ほんの少し。
でも、届いた。
「端まで行った」
ナナの小さな声が、水路の上に落ちた。
静かな声だった。だから、みんなに聞こえた。
水は細い筋になって、畑の端の土を濡らしている。根菜の葉がすぐに元気になるわけではない。でも、土の色が変わる。乾いた白っぽい色から、少し濃い土の色へ戻る。
それだけで、村人たちは黙った。
「……水が来た」
ナナの母親は、濡れていく土から目を離せなかった。
「少しだけ」
ミナは水路の細い流れを見たまま、そう返す。
「でも、来た」
今度は、誰もすぐには言い返さなかった。
ミナは籠から、根菜の端を一つ取った。昨日と同じように、村人へ見せる。小さい。食べられる部分はほとんどない。皮が固く、端が黒くなっている。
「これだけ」
「昨日より小さくないか」
トマが根菜の端をのぞき込む。
「今日は水が少し届いたけど、まだ少しだから」
「そこも分けるのか」
「分ける」
「細かいな」
「細かくしないと、足りなくなる」
バルドの眉間のしわが、少しだけ深くなった。
「そこは正しい」
「そこは？」
「全部正しいとは言っておらん」
「うん」
ミナは根菜の端を、水路の中の石の上に置いた。畑側ではない。スライムから少し離れた場所。
「働いた分だけ」
スライムは、すぐには動かなかった。
水の中で、表面が一度、ぷる、と揺れた。それから、根菜の端へゆっくり伸びる。昨日より、少し丸くなった体が、石の上に乗りかける。
根菜の端に触れる。
角が沈む。
スライムの体が、今度は二度、小さく揺れた。
ぷる。
ぷる。
リオが両手で口を押さえたまま、目を輝かせる。
「……ぷるぷるした」
小さな声だった。
今回は、ミナも止めなかった。大きくなかったからだ。
ナナがこくりとうなずく。
「ぷる」
「名前みたいに言うなよ」
トマが顔をしかめる。
「でも、呼びやすい」
ナナは真面目な顔のまま、水路を見た。
「スライムって言うより、ぷる」
リオもこくこくとうなずいた。
「ぷるだよ。ぷるってしたし」
「したけどな」
トマは困った顔でミナを見る。
「どうするんだ、これ」
「名前？」
「名前」
ミナは水路のスライムを見た。
スライムは根菜の端を取り込んでいる。こちらを見ているのかは分からない。そもそも目がどこなのかも分からない。ただ、畑には向かっていない。水路の中にいる。
泥と腐った草を吸収し、水の流れを少し良くした。働いた分だけ、与えたくず野菜を食べている。
「呼びやすい方がいいなら……ぷる？」
正式に名づけるつもりではなかった。ただ、スライム、あれ、それ、魔物、と呼ぶよりは、呼びやすい。村人に説明する時も、子どもを止める時も、その方が早い。
「ぷる」
リオの顔がぱっと明るくなる。
「リオ」
ミナが名前を呼ぶだけで、リオの足が止まった。
「近づかない」
「分かってる」
「呼ぶだけ。触らない」
「分かってるって」
「棒でつつかない」
「それも分かってる」
「木札を越えない」
「三つ言われた」
「大事だから」
リオは少しむくれたが、木札の手前から動かなかった。ナナも動かない。そのまま、少し嬉しそうに水路を見ている。
バルドが重い息を吐いた。
「名前までつけるのか」
「呼びやすい方がいいだけ」
「呼びやすいと、近づく者が増える」
「だから、木札と縄」
「名前で気が緩む」
「緩んだら叱る」
「お前がか」
「私も。バルドさんも。エル婆も」
遠くで、リオの肩が跳ねた。
トマの口元が少し緩む。
「エル婆は強いな」
「強いよ」
ミナは真面目な顔のままだった。
バルドはまだ不満そうだった。それでも、水路を見て、畑を見て、ぷるを見て、また水路へ目を戻す。
「……大丈夫そうなら……まあ」
若い男がそこまで口にして、すぐに黙った。
バルドの視線が飛ぶ。
男は肩をすくめた。
「いや、まだ怖いですよ。怖いけど、水は来たから」
「怖いなら近づかぬことじゃ」
「はい」
男は素直に一歩下がった。
ナナの母親は、水路と畑の端を見比べていた。
「水が来るなら、助かるよ。でも、子どもは近づけない方がいいね」
「うん」
ミナはぷるのいる水路を見たまま、うなずいた。
「見張りは続ける。畑側に出たら止める。水路だけ」
「水路だけ」
トマが、確かめるように繰り返す。
「働いた分だけ」
今度はリオが、小声でまねをした。
「リオ」
「近づかない。触らない。棒でつつかない」
「よし」
「俺、覚えた」
「明日も覚えてて」
「明日も言われるのか」
「言うよ」
リオは少しがっかりした。
ルシェラが、離れた石の上で低く笑った。
「食と役。境界。名。小さきものに居場所を示すか」
「ルシェラ」
ミナは顔を上げた。
「たいそうに言わない」
「まだ何も言っておらぬ」
「言いかけてる」
「顔か」
「顔」
「顔とは不便だな」
「あと、縄またいでない？」
ルシェラは足元を見た。
またいでいた。
「……これは、縄が悪い」
「足を戻して」
「むう」
ルシェラは足を戻した。
スライム――ぷるは、水路の中で根菜の端を取り込んでいる。その表面が、また小さく揺れた。
ぷる。
今度はリオもナナも、声に出さなかった。でも、二人とも顔に出ていた。
村人たちはまだ笑わない。バルドも笑わない。
それでいい。
昨日まで畑を溶かすかもしれない魔物だったものが、今日いきなり村の仲間になるわけがない。水路の中にいて、水を少し通した。報酬のくず野菜を少し食べた。名前らしきものがついた。
今日は、それくらいで十分だった。
「水は戻った」
バルドのしわが少し緩む。
ミナはすぐに首を振りかけたが、バルドが手を上げた。
「全部ではない。分かっとる」
「うん」
「だが、畑の端には届いた」
「うん」
「そこは認める」
「うん」
「ぷるは認めん」
「名前を？」
「魔物をじゃ」
「うん」
「うんばかり言うな」
「全部そうだから」
トマが笑いをこらえた。
バルドは杖で土を一度だけ押した。
「今は止めん。それだけじゃ」
「うん」
「明日も見る」
「見る」
「畑に出たら」
「止める」
「子どもが近づいたら」
「止める」
「くず野菜は」
「少し」
「働いた分だけじゃ」
ミナは少し目を丸くした。トマもバルドを見る。
バルドは顔をしかめた。
「言わせるな。わしまで覚えただけじゃ」
「覚えてくれたんだ」
「覚えざるを得んほど言われた」
「大事だから」
「それも覚えた」
水路の水が、また細く鳴った。
ちろ、と続いて、畑の端へ向かう。まだ弱い。でも、完全には止まっていない。
ミナは木札の根元を押さえ直した。水路側。畑側。その間の縄。
「今日はここまで。午後にまた見る」
「またか」
トマの肩が少し落ちる。
「また。水が戻っても、明日も見る」
「はいはい」
「はいは一回」
「はい」
「あと、道具も見ないと」
「道具？」
「昨日から棒も鋤もぎりぎり。水路板の釘も足りない。水が戻っても、道具が壊れたら畑仕事が止まる」
トマは畑の脇に置かれた道具の山を見て、顔をしかめた。
「そうだった。水路が少し戻っても、あれやこれや大変だ」
「それは前から」
「問題が順番待ちしてるな」
「待ってくれるならいいんだけど」
バルドは畑の端へ歩いた。足元を見ながら、慎重に。水が届いた場所の土を杖の先でつつく。少し湿っている。
それを確かめてから、今度は畑の脇に置いてあった古い鋤へ目を移した。
柄の割れ目が、昨日より広がっていた。
「これは、次は無理だな」
トマが鋤を持ち上げると、みし、と嫌な音がした。ミナはすぐに手を出して止める。
「持ち上げないで」
「今ので分かった」
「分かりたくなかった」
「俺も」
バルドは水路板の端にしゃがんだ。浮いた板を押さえている釘が、一本斜めになっている。長い釘ではない。曲がった釘を打ち直して使っていたものだ。
「釘も足りん」
「うん」
「鉄も柄も足りん」
「うん」
「水が来ても、道具がなければ畑は動かん」
「うん」
ミナは答えながら、畑の泥に目を落とした。
水が少し来たせいで、乾いていた土がやわらかくなっている。そこに、小さな跡があった。
鳥ではない。
角兎でもない。
人の子どもの足跡よりずっと小さい。でも、形はどこか人に近いようにも見えた。細い指のような跡が、泥に三つ。
水路の方ではない。
道具置き場へ向かう細い道の方へ、二つ、三つ。
ミナはしゃがんだ。
「トマ」
「何？」
「ここ、踏まないで」
トマの足が、ぴたりと止まる。
「足跡か？」
「うん」
バルドも顔を上げた。
「誰のじゃ」
「まだ分からない」
ミナは小さな跡を見た。
泥は浅い。跡も薄い。でも、確かに何かがいた。水路の騒ぎの間に来たのか、夜のうちに来たのか。道具置き場の方を覗いたのかもしれない。畑の端を通っただけかもしれない。
「ぷるじゃないよな」
「ぷるは足跡つけない」
「だよな」
トマは道具置き場の方へ目を向けた。
「じゃあ、また別か」
ミナは答えず、足跡の先を見た。
古い鍬。
割れかけた鋤。
曲がった釘。
緩んだ柵。
その向こう、道具置き場の影。
水路の水は、細く戻った。でも、村の困りごとは、まだ水路の中だけでは終わってくれないらしい。
ミナは木札の残りを一本取り出した。今度は水路ではなく、小さな足跡の横に立てる。
「ここも、あとで見る」
トマがため息をついた。
「また見るものが増えた」
「見つけたら増えるんだよ」
「それ、あまり聞きたくない」
「本当にね」
ぷるが、水路の中で小さく揺れた。
ぷる。
水は細く、畑の端へ届いている。
ミナは足跡の先を見たまま、道具袋の紐を結び直した。
