森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第8話 くず野菜と水路掃除

第1部：辺境領と教会編

第2章：スライムと詰まった水路

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　翌朝、ミナは畑の端で、葉っぱを三つに分けていた。

　一つ目は、まだ畑につながっている葉。これは触らない。二つ目は、折れたり虫に食われたりして、人が食べるには少し厳しい葉。三つ目は、昨日から水路のそばに置いてあった、黒ずんだくず葉と腐った草だった。

　どれも似たような緑に見える。

　けれど、ミナにとっては全然違った。

「これ、ほんとに分ける意味あるのか？」

　トマが横で籠を持っている。籠の底には、しなびた根菜の端と、傷んだ葉が少しだけ入っていた。

「それを確認する」

「確認ねえ」

「今日は、比べる」

「お、ちょっと進んでる感じするな」

「進んでるといいんだけど」

　ミナはくず葉をさらに二つに分けた。まだ緑の強いものは手前へ。黒ずんで、水を吸って、もう形が崩れかけているものは水路側へ。食べられるかどうかではなく、食べさせていいかどうかで分けているので、見た目以上にややこしい。

　ナナが木札の向こうから、じっと見ていた。リオもいる。昨日より木札から少し離れている。たぶん、エル婆に何か言われたのだろう。

「ミナ姉、俺、籠くらい持てるよ」

「木札のこっちまでならね」

「そこから先は？」

「トマが持つ」

「トマ兄ばっかりずるい」

「ずるい大人だからな」

　トマが籠を少し持ち上げた。

「あと、これ軽くないぞ。根菜の端って、地味に重い」

「貸して」

「だめ」

　ミナとトマの声が重なった。

　リオは少しむっとしたが、今日はそこで止まった。昨日よりは、ちゃんと止まっている。

「じゃあ、俺、見張り」

「うん。誰かが木札より向こうへ行こうとしたら呼んで」

「大人も？」

「大人も」

　リオは少しだけ背筋を伸ばす。

「分かった」

　バルドは、少し離れたところで杖をついていた。村人も何人かいる。ナナの母親、若い男、畑仕事をしていた女。全員、手には何かしら持っていた。

　棒。桶。縄。

　誰も手ぶらではない。でも、近づきたがっているわけでもなかった。

　水路の奥にいるものを、もう見ている。畑の葉を溶かす魔物だと知っている。弱っているからといって、怖くなくなるわけではない。

　バルドが低く言った。

「条件を言うぞ」

「うん」

「水路の中だけじゃ」

「うん」

「畑に近づけるな」

「近づけない」

「子どもに触らせるな」

「触らせない」

「水路を壊すな」

　ミナは少しだけルシェラを見た。

　ルシェラは腕を組んで、当然のような顔をしている。

「なぜわたしを見る」

「念のため」

「昨日も壊しておらぬ」

「今日もね」

「小娘はしつこいな」

「水路のためだからね」

　トマが横から小さく言う。

「それ、もう合言葉みたいになってるな」

「便利ではある」

　ルシェラが言った。

「便利じゃないよ。大事なの」

　ミナはそう返してから、水路へ向かった。

　木札の先は、昨日より少しだけ湿っていた。夜の間に水が溜まったのか、スライムが動いたのか、どちらかは分からない。腐った草の塊は、昨日より形が崩れている。ただ水にふやけたのとは違う。端が薄く溶けて、ぬるい膜になっていた。

　その奥に、乾いたスライムがいる。

　昨日より丸い、というほどではない。けれど、完全にしぼんだままでもなかった。白っぽく乾いた膜の下に、少しだけ水の光が戻っている。濁った体の中には、泥の筋と葉の繊維がまだ残っていた。

　スライムは水路の浅い泥場にべたりと沈んでいる。動いていないようで、端だけがゆっくり水の方へ伸びていた。

「まだいるな」

　トマの声は低い。

「うん」

「逃げてない」

「水が欲しいんだと思う」

「畑の葉も欲しがるんだろ」

「そこを見る」

　ミナはしゃがんだ。昨日と同じように、真正面ではない。水の逃げ道を塞がない横の位置だ。

　棒は持っている。でも、先はスライムへ向けない。水路の縁の泥へ置く。

「近づきすぎないで」

　村人たちへ言う。

「声も小さめに。びっくりしたら、どっちへ跳ねるか分からないから」

「跳ねるのか？」

　若い男が聞いた。

「分からない。分からないから、跳ねると思っておく」

「それは、まあ……そうだな」

　男は一歩下がった。

　ルシェラも水路から少し離れている。不満そうではあるが、昨日より距離を取っていた。

　スライムの表面は、ルシェラが一歩動くたびにかすかに縮む。ミナが近づいても、同じようには縮まない。ただ、動きが止まる。止まったように見えるだけかもしれない。

「わたしでは縮む。小娘では逃げぬか」

　ルシェラが小さく言った。

「まだ分からないよ」

「分からぬ、分からぬばかりだな」

「分かってたら、こんなに怖くないでしょ」

　ルシェラは黙った。

　ミナは、トマから籠を受け取った。中から、まだ緑の残った葉を一枚取り出す。

　水路へは入れない。

　石の上に置く。

　スライムから少し離れた、畑側の石だ。

「こっちは、食べちゃだめな葉」

「スライムに理解できるのか？」

　トマが聞く。

「分からない。だから確かめる」

「もどかしいな」

「うん。でも確認したい」

　次に、ミナは黒ずんだ腐った草を、小枝の先で水路側へ寄せた。水を少し含ませ、スライムから離れた泥の上へ置く。

「こっちは、水路の草」

　スライムは動かない。

　いや、表面だけが、ゆっくり震えた。

「お、反応した？」

「分からない」

「匂いか？」

「たぶん」

「たぶんばっかりだな」

「今日は、たぶんを減らす日」

　ミナは水路の端の泥を、棒で少しだけ動かした。流れを作る。スライムの方へ押し込むのではなく、腐った草の方へ水が回るようにする。

　細い水が、泥の溝を通って草へ触れた。

　すると、スライムの端が、ゆっくり伸びた。

　緑の葉へではない。

　水路の腐った草の方へ。

　村人たちが息をのむ。

「動いた」

　ナナが小さく言った。

　リオが「見えない」と背伸びしかけ、トマが片手で制した。

「木札のこっち」

「分かってる」

「背伸びで越えるな」

「越えてない」

「気持ちが越えてる」

「気持ちはいいでしょ」

「今日はだめ」

　そのやり取りの間に、スライムの端が腐った草へ触れた。

　触れたところから、草がゆっくり沈む。食べているというより、沈み込む。草の形が崩れ、黒い繊維がスライムの中へ入った。体の中がまた少し濁る。

　けれど、昨日よりも動きが鈍くない。

　水が触れているからかもしれない。腐った草の方が、畑の葉より崩しやすいのかもしれない。

　スライムは、べたりとしたまま、草の塊を少しずつ取り込んでいく。

「本当に食ってるのか」

　若い男が言った。

「食べてる、のかな」

　トマも答えに困った顔をした。

　ミナは水の流れを見ていた。草の塊が少し減ったせいで、詰まっていた泥の上を水が通る。

　ほんの少し。

　でも、昨日より軽い音がした。

　ぬる、ではなく、ちろ、と細い音。

「水」

　ナナの母親が言った。

「少し動いたわ」

　バルドがすぐに水路を覗き込んだ。

「どこまでじゃ」

「まだ入り口だけ」

　ミナは答えた。

「畑の端までは無理。水路の奥も詰まってる。これだけじゃ足りない」

「分かっとる」

　バルドの声は固かった。でも、目は水を追っていた。

　水が少しでも動くと、どうしても見てしまう。

　村人も同じだった。

　怖い。

　でも、水は欲しい。

　スライムがまた、少しにじった。今度は、緑の葉の方へ向きかけた。石の上に置いた、まだ水気のある葉だ。

　ミナは息を吸った。

　大きな声は出さない。

「そっちはだめ」

　低く言う。

　スライムの表面が、かすかに震える。

　分かったのか、音に驚いたのか、流れが止まっただけなのか。

　分からない。

　ミナはすぐ、腐った草の塊を小枝で少し動かした。

「こっち。水路の草なら、こっちにある」

　スライムはしばらく動かなかった。

　村人たちも動かない。リオまで黙っている。

　やがて、スライムの端が、ほんの少しだけ緑の葉から離れた。そして、泥と腐った草の方へ沈む。

　トマが小さく息を吐いた。

「今の、通じたのか？」

「分からない」

「でも、畑の葉には行かなかった」

「うん。今は」

「今は、か」

「今は」

　ミナは、緑の葉を石の上から回収した。食べさせない。比べるために置いただけだ。

　それを見ていた村人の女が、少しだけ肩を下げた。

「畑の葉までやるのかと思った」

「やらないよ」

　ミナはすぐ答えた。

「畑の葉は、村の食べ物だから」

「くず葉は？」

「食べられるところは、人が食べる。食べにくいところだけ」

「それでも魔物にやるのか」

　別の男が言った。不安の混じった声だった。

「ただで畑を食べられるよりは、こっちの方がいい」

　ミナは言った。

「でも、先にあげない。水路の泥と草を取った分だけ」

「働いた分だけ、か」

　トマがつぶやく。

「うん」

「魔物にも？」

「畑を守れるなら」

　バルドが杖の先で土を押した。

「わしは認めたわけではないぞ」

「うん」

「餌付けではないのか」

「そう見えると思う」

「思う、ではない」

「でも、食べるものを分けないと、畑に来る」

　ミナは水路のスライムを見た。腐った草を抱え込み、泥の中で重そうに動いている。

「畑に来たら困る。だから、食べていいものを覚えるか確認する」

「覚えるのか、あれが」

「覚えないかもしれない」

「またそれか」

「だから、少しずつ」

　バルドはしばらく黙っていた。

　水路の水は、細く動いている。動いたからといって、安心できる量ではない。でも、動いた。

「……少し流れたからといって、油断はせん」

「うん」

「水路の中だけじゃ」

「うん」

「畑に出たら止める」

「止める」

「止まらなければ」

　ミナは少し黙った。

「その時は、退治も考える」

　バルドは何も言わなかった。

　それが一番聞きたかった答えだったのかもしれない。

　スライムは腐った草の塊を、半分ほど取り込んでいた。体の中が少し濁る。でも、表面の白っぽい乾きは、さっきより薄くなっている。水を少し含んだのだろう。

　体の端が、かすかに丸く戻る。

　張りはまだない。

　けれど、べたりと沈んでいた昨日よりは、少しだけ膨れた気がする。

「水、もう少し動かす」

　ミナは言った。

「無理するなよ」

　トマがすぐ言う。

「しない。奥までは行かない」

「本当だな」

「本当」

「今日の返事は？」

「いいやつ」

「よし」

　ミナは棒で、スライムから少し離れた泥を寄せた。詰まりの中心ではない。端に溜まった柔らかい泥だけ。その泥を、水路の底から少しだけ浮かせる。

　すると、スライムの端がそこへ伸びた。

　泥を抱え込む。

　泥の中に混じっていた細い根と腐った葉が、ゆっくり体の中へ入る。すぐには消えない。繊維が残る。でも、泥のかたまりは小さくなった。

　水がまた、少し通る。

　ちろ、という音が二度した。

　水は引き込み溝の入り口まで進み、昨日より少し先へ流れた。畝の手前。畑の端までは、まだ届かない。

「届かないな」

　トマが言った。

「うん。まだ足りない」

「でも、昨日よりは」

「少しだけ」

「少しだけか」

「少しだけでも、水」

　ミナがそう言うと、トマは口を閉じた。

　水路のそばで、ナナの母親が小さくうなずいた。村人の顔は、まだ明るくない。でも、全員が水路を見ていた。

　スライムだけを見ているのではない。

　水も見ている。

　そこが、昨日と少し違った。

　ミナは籠から、小さな根菜の端を一つ取った。人が食べるには固すぎるところだ。皮に傷があり、端が少し黒くなっている。

　それを、すぐにはスライムへ近づけない。

　まず、村人たちに見せる。

「これだけ」

「少ないな」

　トマが言った。

「多くあげたら、働かなくても来るかもしれない」

「そこまで考えるのか」

「うん。あと、そもそも少ない」

「それが一番だな」

「一番ではないけど、大事」

　ミナは根菜の端を、水路の泥のない石の上に置いた。スライムから少し離れた場所。水路の中。畑側ではない。

「働いた分だけ」

　ミナは言った。

「ここを少しきれいにした分だけ」

　スライムは動かなかった。

　根菜の端は、ただ石の上にある。

　村人たちも、息をひそめて見ている。

　しばらくして、スライムの端が、ゆっくり伸びた。水へ伸びる時より、少し迷うような動きだった。

　にじる。

　止まる。

　また、にじる。

　それから、根菜の端に触れた。

　触れたところが、少しだけ沈む。根菜の角が丸くなる。スライムの体が、ほんの少し揺れた。

　ぷる、と。

　本当に、小さく。

「今の」

　トマが言った。

「喜んだのか？」

「分からない」

　ミナは答えた。

「でも、畑の葉よりはよさそう」

「よさそう、か」

「うん。まだそれくらい」

　リオが遠くから、我慢できない声を出した。

「ぷるってした！」

「リオ、静かに」

「ごめん」

　声は大きかったが、すぐ謝った。

　スライムは少し縮んだ。けれど、奥へ逃げはしなかった。根菜の端に触れたまま、ゆっくり取り込んでいる。

　ナナが小さく言った。

「食べてる」

「たぶん」

　ミナも小さく返した。

　バルドは、まだ渋い顔をしている。渋い顔のまま、水路を見て、スライムを見て、畑を見た。

「……今は止めん」

　それだけ言った。

「認めたわけではないぞ」

「うん」

「水が少し動いただけじゃ」

「うん」

「明日も同じようにいくとは限らん」

「うん」

「うんばかり言うな」

「だって、全部そうだから」

　バルドは眉間を深くした。けれど、杖は振らなかった。

　村人たちも、水路へ近づかなかった。誰も、スライムを叩こうとはしなかった。

　それだけで、今日は十分だった。

　ルシェラが、ミナの横へ来ない距離で立った。水路から離れた石の上だ。昨日より、少し学んでいる。

「弱きものに、食と役を分けて示すか」

「くず野菜と水路掃除の話だよ」

「畑を荒らすものを、水路へ回す。大きく見れば同じだ」

「大きく見ないで」

「では小さく見る」

「小さく見ても水路掃除」

「小娘、おぬしは――」

「その前に、この札持って」

　ルシェラは言いかけた口を閉じた。

　ミナは木札を差し出す。ルシェラはしぶしぶ受け取った。

「わたしは札持ちではない」

「今は札持ち。強く刺しすぎないで」

「刺すだけであろう」

「ルシェラが刺すと全部埋まる」

　トマが吹き出しかけた。

　バルドの眉間も、少しだけ動いた。

　ルシェラは不満そうにしながらも、木札をそっと持った。

　ミナは水路と畑の間に、木札を一本立てた。水路側に一本。畑側に一本。その間に、細い縄を張る。

　子どもでも見える高さ。

　大人ならまたげる。でも、またいだら分かる高さ。

「ここから畑側は、スライムの場所じゃない」

　ミナは言った。

「水路だけ」

「スライムに言ってるのか、村人に言ってるのか」

　トマが聞いた。

「両方」

「両方か」

「どっちにも分かる方がいいでしょ」

「まあな」

　ミナはスライムを見た。根菜の端は、半分ほど丸くなっていた。スライムの中には、まだ泥が残っている。葉の繊維も、根も、完全には消えていない。

　でも、水路の詰まりは少し崩れた。水は昨日より、ほんの少し動いている。

　畑を救うには足りない。

　村人が安心するには、もっと足りない。

　それでも、スライムは畑の葉ではなく、水路の泥と腐った草へ行った。くず野菜にも、少し反応した。

　今日は、それだけを見る日だった。

「明日も、同じ場所から見る」

　ミナは言った。

「水路の中だけ。畑の葉はだめ。泥と腐った草を取ったら、くず野菜を少し」

「少し、だな」

　バルドが念を押す。

「少し」

「働いた分だけ」

　トマが言った。

　ミナはうなずく。

「働いた分だけ」

　スライムが、石の上の根菜の端にもう一度触れた。

　ぷる、と小さく揺れる。

　リオがまた何か言いかけ、両手で自分の口を押さえた。ナナは、それを見て少しだけ笑った。

　村人はまだ笑わない。

　バルドも笑わない。

　水路の中には、まだ危ない魔物がいる。

　けれど、水は少しだけ動いていた。

　ミナは最後に、木札の根元を石で押さえた。水路側。畑側。その間に、細い縄。

　今日決められる境目は、それくらいだった。

　でも、何もないよりはいい。

「ここまで」

　ミナが言うと、スライムは泥の中で、また小さく揺れた。

　喜んだのか、食べただけなのか、分からない。

　ただ、畑の葉ではなく、水路の中にいた。

　それを見て、バルドはもう一度だけ言った。

「認めたわけではないからな」

「うん」

「……だが、今は止めん」

　水路の水が、細く、ちろ、と鳴った。

　ミナはその音を聞いて、少しだけ息をついた。