森番の娘は魔王様？！〜魔物にご飯と仕事をあげていたら、辺境村が魔王領扱いされました〜

第7話 乾いたスライム

第1部：辺境領と教会編

第2章：スライムと詰まった水路

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　木札の先へ行く朝は、村の音がいつもより小さかった。

　薪を割る音も、屋根を叩く音も、ちゃんと聞こえる。けれど、誰も大きな声で笑っていない。畑の水がよくない。それだけで、村の声は少し小さくなる。

　ミナは道具袋の口を結び直し、腰の縄を確かめた。小刀。乾いた布。薬草の小袋。木札。そして、長い棒。古いが、先を削ってある。

　水路に入るための棒ではない。つつくためでもない。足元を確かめるためのものだ。

「子どもはここまで」

　ミナが言うと、リオが不満そうに口を尖らせた。

「昨日も言われた」

「今日も言うよ」

「遠くからなら？」

「木札のこっち側なら」

「ちょっとだけ向こうは？」

「だめ」

「まだ何も言ってないのに」

「言いそうな顔してた」

　リオはぐっと黙った。

　隣でナナが、小さな両手を胸の前で握っている。昨日、ぬるく溶けた葉を見つけたせいか、水路の方を見たり、ミナを見たりしていた。

「ナナも、ここからね」

「うん」

「葉っぱを見つけても、拾わない」

「うん」

「誰かが近づこうとしたら、大人を呼ぶ」

「うん」

「俺も呼ぶ」

「叫びすぎないでね」

「え、なんで」

「水路の奥に何かいたら、びっくりするかもしれないから」

「俺の声で？」

　トマが隣でうなずく。

「お前の声は、村の端まで届くからな」

「そんなに？」

「うん」

「ちょっとすごいな」

「今はすごくなくていい」

　リオはまた口を尖らせたが、木札の手前で止まった。止まっただけで、今日は十分だった。

　ミナは水路の方へ向き直る。昨日刺した木札は、石で根元を押さえたまま、どうにか立っている。その先、曲がり角の手前から、水路の匂いが濃くなっていた。

　泥。

　腐った葉。

　湿った草の根。

　そこに、ぬるいものが混じる。

　水の匂いなのに、すっきりしない。

　トマが鼻をしかめた。

「昨日よりきつくないか」

「うん」

「水が腐ってる？」

「腐った葉が溜まってる。水も弱い」

「最悪の合わせ方だな」

「本当にそう」

　バルドは少し後ろに立っていた。杖をついているが、ただ見に来ただけの顔ではない。村長として見に来ている顔だ。そのさらに横に、ルシェラがいる。

　腕を組み、黙って水路の奥を見ていた。

　普段なら何か言うところだ。「わたしが見れば早い」とか、「小娘、道を空けよ」とか。でも、今日は静かだった。

　ミナはそれを少しだけ気にしてから、木札の先へ足を入れた。

「トマ、右の縁を踏まないで。板がずれてる」

「見えてる」

「見えてるならいい」

「ちゃんと気づいてたよ」

「えらい」

「子ども扱いするなよ」

「水路に落ちなければいいよ」

「落ちないよ」

「うん」

　軽口を言いながらも、トマの足は慎重だった。

　水路の曲がり角は、昨日より荒れていた。草の根が板の隙間から出ている。腐った葉が水面に沈み、泥と一緒に黒っぽく固まっている。板は一枚、内側へ少し傾いていた。新しいずれではない。端に古い泥が固まっているから、前から少しずつ動いていたのだろう。

　ミナは棒で水路の底を押した。

　ずぶ、と鈍い感触が返る。

「ここ、前から詰まりかけてるみたい」

「スライムのせいじゃなく？」

　トマが言ったあと、はっとしたように口を閉じた。

　まだ名前を出すには早い。でも、もう村人の多くはそう思っている。魔物がいる。畑を溶かした。水を止めている。そう考えた方が、分かりやすいからだ。

「水路は先に悪くなってたと思う」

　ミナは言った。

「草と根と泥。板もずれてる。これだけで流れは弱くなる」

「じゃあ、奥の何かは関係ないのか」

「関係ないとは言えない」

「はっきりしない言い方だな」

「まだ確認中だから」

　ミナは水路の縁にしゃがんだ。

　泥の表面に、薄い膜がある。昨日見たものより広い。ところどころ、光を受けて白っぽく見えた。水面の泡とは違う。油とも違う。乾いた糊を薄く伸ばしたみたいな膜だった。

　その膜の上を、小さな線が通っている。

　何かが這った跡。

　けれど、足跡ではない。

「……いるね」

　トマの声が低くなった。

　バルドがすぐに聞いた。

「見えたのか」

「いや。跡だけ」

　ルシェラが、ようやく口を開いた。

「奥だ」

　その声は、いつもより静かだった。村人の何人かが、息をのむ。

　ルシェラは水路の曲がり角の先を見ている。水が少しだけ溜まり、泥の底が浅くくぼんでいる場所だ。腐った葉が集まって、小さな淀みになっている。

「乾ききってはおらぬ。だが、水が足りぬ」

「見えるの？」

　ミナが聞くと、ルシェラは目を細めた。

「見えるというより、濁っている。弱い。泥を抱えすぎている」

「泥を？」

「食ったものを抱えたまま、濁っておるようなものだ」

「腹……」

　トマが顔をしかめた。

「食べてるのに弱ってるのか？」

　ルシェラは答えなかった。

　代わりに、ミナが浅い泥場の方を見る。水路の奥。曲がり角の陰。腐った草の下で、何かが少しだけ動いた。

　ぷる、ではない。

　べたり、と泥がずれるような動きだった。

　半透明のかたまりが、浅い泥に沈んでいる。水を含んでいるはずなのに、丸くない。しぼんだ皮袋みたいに平たく、表面の一部が白っぽく乾いていた。内側には、泥の筋と、葉の繊維のようなものが浮いている。

　見ただけで、きれいな水の生き物ではないと分かる。

　でも、元から汚いものというより、汚れたものを抱えて動けなくなっているように見えた。

「……あれか」

　誰かが後ろで言った。

「魔物だ」

「畑を溶かしたやつか」

「棒で追い出せ」

「近づいたら跳ねるんじゃないか」

　声が重なりかけた。

　ミナは片手を上げる。大きく振らない。ただ、止めるだけ。

「近づかないで」

　村人たちの足が止まった。

　止まったが、ざわめきは消えない。バルドの顔も固い。

「ミナ」

「うん」

「畑を溶かしたのは、あれか」

　ミナはすぐには答えなかった。

　水路の奥のかたまりは、ゆっくり動いた。ほんの少し、水のある方へにじる。その途中で、腐った葉の端を取り込んだ。取り込んだ、というより、葉の方が体にめり込んだように見える。

　しばらくして、葉の端がゆっくり崩れた。

　でも、崩れたものは消えない。

　体の中に、細い繊維が残ったままだ。

「畑の葉も、溶かすと思う」

　ミナは言った。

「それは困る」

　バルドの眉が深く寄る。後ろの村人も、またざわめいた。

「やっぱり退治するしかないんじゃないか」

「畑をやられたら終わりだぞ」

「でも、水路の中で暴れたら板が落ちる」

「こっちへ跳ねてきたら？」

　怖がるのは、当たり前だった。

　ミナも怖くないわけではない。スライムは小さい。弱っているようにも見える。でも、魔物だ。畑を溶かす。子どもの手に触れれば、何が起こるか分からない。

　だから、なんとかしなきゃ、で近づくのは違う。

「畑を溶かすのは困る」

　ミナはもう一度言った。

「でも、今叩くのも問題がある」

　トマが水路の板を見る。

「崩れるな、これ」

「うん。水路も壊れる。弱ってるなら、逃げ道も分からないまま暴れるかもしれない」

「じゃあ、どうする」

　バルドの声は低かった。怒っているというより、決めなければならない人の声だった。

　ミナは棒を持ち替える。棒の先をスライムへ向けない。水路の縁に置くだけ。

「どう動くかを見る」

「見るだけで畑が戻るか」

「戻らない」

「なら――」

「追い込んだら、もっと悪くなるかもしれない」

　バルドは言葉を飲んだ。

　その時、ルシェラが一歩前へ出た。

　水路の泥が、かすかに震える。

　スライムが縮んだ。

　本当に縮んだ。

　しぼんだ体をさらに小さくするみたいに、泥の中へ身を寄せた。白っぽい膜がひきつれ、体の中の葉の繊維が揺れる。

　村人たちが一斉に黙った。

　ルシェラは止まった。

「わたしの気配を恐れているな」

「じゃあ、近づかないで」

　ミナが言うと、ルシェラは少しだけ不満そうにした。

「小娘」

「水路のためだからね」

「まだ何もしておらぬ」

「これからしそうだった」

「……否定はせぬ」

　トマが小声で言う。

「否定しないんだな」

「潰せば早いとは思った」

「思うなよ」

「だが、水路ごと潰れるのは困るのであろう」

「覚えてた」

「水路は弱い」

「そう」

　ルシェラは石の上に戻った。

　スライムはまだ縮んだままだ。けれど、完全に奥へ逃げたわけではない。

　ミナはしゃがむ位置を変えた。真正面ではなく、少し横。水の逃げ道を塞がない場所。村人からは遠く、ルシェラからも遠い。水路の縁が崩れにくい石のそば。

「ミナ、近くないか」

　トマが言った。

「まだ近くない」

「俺の感覚だと近い」

「じゃあ、トマはそこで止まって」

「お前も止まれって言いたいんだけどな」

「止まるよ。ここで」

　ミナはそこで、本当に止まった。

　棒を置き、片手を膝に添える。声を落とす。

「わたしは踏まない。あなたも跳ねないで」

「通じるのか？」

　トマが小声で聞く。

「分からない」

「分からないのに話してるのか」

「威嚇するよりはいいでしょ」

「それはそう」

　スライムは、動かなかった。

　いや、ほんの少しだけ表面が揺れた。

　ぷるぷるではない。

　べたりとした体の端が、水の方へ薄く伸びる。

　ミナは水路の横に溜まっていた小さな葉の塊を見た。腐って黒ずんだ草。根。泥。昨日まで邪魔なものとして見ていたものだ。

　スライムの体の端が、そちらへ向いている。

　でも、その先には、畑から落ちた新しい葉もあった。まだ緑が残っている。水気もある。

　スライムが、そちらへにじりかけた。

「だめ」

　ミナは低く言った。

　自分でも、少し驚くくらい短い声だった。

　スライムの端が、わずかに震えたように見えた。偶然かもしれない。声に反応したのかもしれない。緑の葉へ伸びるほどの力がなかっただけかもしれない。

「畑の葉はだめ」

　ミナはゆっくり言った。

「こっち」

　棒で腐った草の方を指す。

　近づけない。触らない。ただ、向きを示すだけ。

　スライムは動かなかった。

　村人たちの息だけが、水路の上に溜まる。

　しばらくして、スライムの端がほんの少し、腐った草の方へにじった。

　本当に、ほんの少し。

　選んだのか、流れたのか、ミナには分からない。けれど、緑の葉からは少し離れた。

「……今、そっち行ったか？」

　トマが言った。

「分からない」

「分からないって顔じゃないぞ」

「分からないから、見てる」

　ミナはスライムの中を見る。半透明の体の奥に、泥の筋が残っている。葉の繊維も、細い根も、溶けきらずに浮いている。

　食べている。

　でも、うまく食べられていない。

　水はある。

　けれど、足りない。

　流れが弱く、浅く、ぬるい泥ばかりで、体をきれいに動かせていないのかもしれない。

「乾いてる……というより、水が足りてない」

　ミナはつぶやいた。

　バルドが聞き返す。

「水路におるのにか」

「水はある。でも、足りない。流れてない。泥と葉ばかり抱えてる」

「そんなことがあるのか」

「分からない」

「また分からないか」

「うん。でも、見えるところはある」

　ミナは指で示した。

「泥と葉を食べてる。でも、体の中に残ってる。動きも遅い。水の方へ寄ろうとしてる。畑の葉にも反応する」

「つまり？」

　トマが聞く。

「畑に来たら困る」

「そこは分かる」

「でも、水を探してる」

「それも、なんとなく分かる」

「食べるものを選べるなら、畑じゃない方へ動かせるかもしれない」

　バルドが顔をしかめた。

「魔物に選ばせるのか」

「選ばせないと、また畑に来るでしょ」

「退治する、という選択は」

「ある」

　ミナははっきり言った。

　バルドも、トマも、少し黙った。

「あるよ。危ないなら退治する。畑に来るなら止める。子どもに近づくなら離す」

　スライムが、泥の中で小さく揺れた。

　ミナは目を離さなかった。

「でも、今はまだ、どう動くか見たい」

　バルドはしばらく何も言わなかった。その沈黙は、許した沈黙ではない。受け入れた沈黙でもない。考えるための沈黙だった。

　後ろの村人たちは不安そうにしている。畑の葉を溶かす魔物が、目の前にいる。それをすぐ叩かないと言われて、安心できるわけがない。

「村長」

　トマが低く言った。

「今叩いたら、水路の板はたぶん落ちる。あの泥、下が抜けてる」

「分かっとる」

「あと、跳ねたら誰かにかかるかもしれない」

「それも分かっとる」

「じゃあ、今は離れた方がいい」

「お前に言われんでも分かっとるわ」

　バルドは少しだけ苛立った声を出した。でも、その場から動かなかった。

　ミナは、スライムを見ていた。

　スライムは腐った草の端を取り込み、少しだけ体を丸める。だが、また繊維が残る。うまくいかないらしい。動きは鈍い。水の方へ行きたいのに、泥に体を取られているように見える。

「水を少し動かす」

　ミナは言った。

　トマがすぐ反応した。

「水路さらうのか？」

「少しだけ。流れを変えるだけ。触らない」

「無茶するなよ」

「うん」

「その返事、信用していいやつか？」

「今日はいいやつ」

「今日は、か」

　ミナは棒を持ち、スライムから離れたところの泥を少しだけ寄せた。水路の端に溜まった小枝を外す。

　水が細く動いた。

　スライムへ向かってではない。スライムの横を通るように。逃げ道を塞がない流れ。

　水が動くと、スライムの体の端がそちらへ伸びた。

　今度は少しだけ早かった。

「水だ」

　トマが言った。

「水、探してるのか」

　ミナはうなずいた。

　スライムは水へ寄る。腐った草へも寄る。緑の葉にも反応する。なら、畑の葉より水路の腐った草を選ばせる方法があるかもしれない。

　まだ、分からない。

　でも、まったく分からないよりはましだった。

　ルシェラが静かに笑った。声には出さない。ほんの少し、口の端が上がっただけだった。

　ミナはそれに気づいて、少し警戒する。

「ルシェラ、変なこと言わないでね」

「まだ何も言っておらぬ」

「顔が言ってる」

「顔とは不便だな」

「何を言いそうだったの」

「弱きものの腹と水を見て、道を示すか。小娘らしいと思っただけだ」

「水路の話だよ」

「知っている」

「本当に？」

「半分ほど」

　トマが小さく息を吐いた。

「半分は違うんだな」

「半分も分かれば十分だ」

「十分じゃないから、黙っててくれ」

「若造、おぬしも言うようになったな」

「水路のためだからな」

　ルシェラは少しだけ楽しそうだった。けれど、水路へ近づきはしなかった。

　スライムは、彼女の気配を恐れている。

　それを分かっているからだろう。

　しばらく見ていると、スライムは腐った草の方へもう一度にじった。水に引かれたのか、草に引かれたのか。どちらかは分からない。

　でも、畑の緑の葉からは離れている。

　ミナは立ち上がった。

「今日はここまで」

「ここまで？」

　トマが驚いた顔をする。

「捕まえないのか」

「捕まえない」

「追い出さない？」

「追い出さない」

「じゃあ、放ってくのか」

「木札を増やす。近づかない。見張りは遠くから。畑の葉とくず葉は分ける。水路側に腐った草を少し残す」

　バルドが眉を寄せた。

「腐った草を残すのか」

「全部取ると、畑へ来るかもしれない」

「魔物の餌を置くようなものではないか」

「餌にするかどうか、まだ分からない」

「分からぬことが多すぎる」

「うん」

　ミナはうなずいた。

「だから、明日、選べるか見る」

　トマが目を丸くした。

「魔物に？」

「うん」

「選ばせるのか」

「選ばせないと、また畑に来るでしょ」

　トマは口を開きかけ、閉じた。何か言いたげだったが、言葉にならなかったらしい。

　バルドも同じだった。

　何か言いかけて、水路の奥を見る。それから畑を見た。昨日から水がよくない畑。葉先が下を向いたままの畑。冬まで残さなければならない根菜の畑。

　バルドは長く息を吐いた。

「……認めたわけではないぞ」

「うん」

「村に近づけるな」

「近づけない」

「子どもには触らせるな」

「触らせない」

「畑を溶かしたら」

「止める」

「止まらなければ」

　ミナは少し黙った。

「その時は、また考える」

　バルドの眉が動く。

「また考える、か」

「今はそれしかない」

「……そうじゃな」

　村長は、認めたわけではなかった。ただ、今ここで棒を振るよりはましだと判断した。

　それだけだった。

　それだけで、今は十分だった。

　ミナは新しい木札を取り出し、水路の縁に深く刺した。昨日の札より手前。子どもにも分かる場所。

　札には、二本の線を入れた。

　近づくな。

　見るなら大人を呼べ。

　という印だ。

　リオが遠くから声を上げた。

「終わった？」

「終わってない」

　ミナは振り返らずに答えた。

「じゃあ、どうなった？」

「明日も見る」

「また見るの？」

「うん」

「それ、終わってないじゃん」

「だから言ったでしょ」

　トマが少し笑った。

　ナナは水路の方をじっと見ている。怖がっている。でも、目をそらしてはいない。

　ミナはスライムへ視線を戻した。

　泥の中のかたまりは、また少しだけ動いた。緑の葉ではなく、水路の腐った草の方へ。

　それが偶然なのか、選んだのか、まだ分からない。

　分からないなら、もう少し見る。

　畑のためにも、水路のためにも。

　それから、あの乾いた魔物が村を害さないためにも。

　ルシェラだけが、少しだけ笑っていた。

　ミナはそれを見て、念のため言った。

「ルシェラ」

「なんだ」

「明日も、水路は壊さないでね」

「まだ壊しておらぬ」

「明日も」

「……小娘は信用というものを知らぬな」

「水路のためだからね」

「水路は弱い」

「そう」

　水路の奥で、乾いたスライムが、ぬるい泥を抱えたまま動いた。

　ほんの少し。

　それでも確かに、畑の葉ではなく、腐った草の方へ。

　ミナはそれを最後まで見てから、木札の根元に石を置いた。